Ника недоуменно фыркнула, повернула голову налево – и увидела Арч-Арча, сидящего в кресле-качалке посреди макового поля. Ректор с наслаждением вкушал спелый, истекающий соком арбуз, время от времени вытирая подбородок. Вдруг, он словно почувствовал взгляд чародейки, повернулся к ней. Лицо мага осветилось улыбкой, девушка с огромным изумлением различила вместо зубов во рту ректора маленьких Грыглов.

А потом все вокруг превратилось в мешанину цветных красок.

Ощущение себя вернулось вместе с жуткой головной болью.

– Проклятье, где ж мы так нажрались вчера? – простонала Ника, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение.

Вокруг была густая чаща, девушка находилась на небольшой светлой полянке, окруженной высоченными деревьями. Сбоку, чуть правее от чародейки, зеркальной гладью сверкал родник.

«Почему здесь так светло?», – удивилась Ника, и, наконец, увидела множество светлячков, летающих вокруг полянки.

– Так, где я вообще нахожусь? И куда пропали остальные? – спросила сама себя волшебница. И сама себе честно ответила. – А хрен его знает.

Тут взгляд девушки уперся в камень у родника, на котором с довольным видом восседало маленькое светло-зеленое существо, похожее на человечка, но с непропорционально большими глазками и ртом. На круглом лице виднелся крошечный носик, а за спиной – аккуратные прозрачные крылышки. Существо было одето в нарядный камзол с сапожками, а длинные волосы на голове зачесаны назад.

– Ты кто? – пробормотала чародейка.

– Мы – твой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призвание – ублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.

– Пикси, – пробормотала Ника. – Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.

Малыш нахмурился, смешно сморщив лоб.

– Мы, между прочим, идеальны! Лучшее создание этих лесов и полей.

– Хорошо, скажи тогда, как я здесь оказалась?

– Лес принес тебя нам в дар, – самодовольно ухмыльнулся карапуз. – И мы будем не против, если наложница начнет выполнять свою работу прямо сейчас.

Девушка тяжело вздохнула. Мда, выбраться из этого места будет весьма непросто, учитывая, кто противник.

Пикси – невероятно могущественные создания, когда находятся в своей стихии. Истинно волшебные существа, для которых магия сродни дыханию. Придется здорово потрудиться, чтобы заболтать этого малыша – сразиться с ним явно не выйдет.

Что он там говорил про пузико?

Ника усмехнулась и потерла ладони.

– Приступим!

Глава 23. Интерлюдия

Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях

«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути…»

Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.28

Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.

– Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.

Ника усмехнулась.

– А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?

Пикси обиженно поджал губки.

– Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, – пробормотал, скрестив руки на груди. – И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?

– Как пожелает мой господин, – ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.

– Расскажи о себе! – потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.

Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.

– Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? – удивился карапуз. Чародейка покачала головой.

– Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.

– Бедняжка, – протянул пикси. – Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.

– Зависит от многих факторов, – фыркнула Ника. – В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.

– Создание магических существ – очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, – заметил малыш, воздев палец вверх.

– Я прекрасно это знаю, – рассмеялась девушка. – Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.

– Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.

Он выразительно подмигнул волшебнице.

– К чему ты клонишь? – прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.

– Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.

– И что ты хочешь взамен?

– Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, – провозгласил малыш, гордо надувшись.

– И это все? – удивленно пробормотала Ника.

– Разве мало? – нахмурился пикси. – Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?

Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.

– Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.

– Так и быть, – милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.

– Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, – пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.

– Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, – пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось – представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.

– Между прочим, нас зовут Ловер, – сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.

– Будем знакомы, – улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.

– Ты сможешь найти моих друзей?

Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.

– Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.

– Тогда идем скорее, у нас мало времени, – вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки – и деревья расступились, пропуская чародейку.

Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него – как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская – все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.

– Ух, как у них сейчас будут головы болеть, – позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.