- Это и есть твой муж, Ира?

- Вот уж совсем в этом не уверена. Особенно теперь. Варт, ты действительно мой муж? Милый, поработай моделью. Пусть Зоя тебя со всех сторон оценит.

Голос подруги просто сочится ядом. Была бы змеей - ужалила бы насмерть. Видно, что она доведена до предела, а значит, в любой момент может начаться грандиозный скандал. Вартариус, думаю, это тоже прекрасно понимает, но ему, похоже, нравится дразнить жену.

Обернувшись к зеркалу, словно выполняя просьбу жены, мой бывший супруг вежливо кивает мне в ответ на мое почтительное приветствие и окидывает равнодушным взглядом мою родственницу.

- Сестра Антона? Та самая, что подложила тебе голову?

Все. Два вопроса, адресованных мне, причем в ответах черный маг не нуждается. После этого Вартариус отворачивается от нас с Зоей, наклоняется к Ире, и картинка исчезает. Сеанс закончен.

Ирина:

- Какой еще вечер? Варт, мы только недавно там были! Я скоро этого твоего Императора и весь его дурацкий двор и в темноте наощупь узнавать начну!

- Солнышко, эльфийские послы требуют полного двора. Ты понимаешь, что отказать им нельзя?

- Не понимаю. Как и термин твой. Что за полный двор?

- По обыкновению, ну или если хочешь, давней традиции, возле Императора, кроме советников и министров, практически постоянно находятся только военные, карьеристы и члены его семьи. Всё. Это так называемый неполный двор. Больше Императору никого и не нужно. Но во время различных торжественных приемов, вручения доверительных грамот послами, балов, устраиваемых в честь каких-либо отличившихся деятелей или подобных важных событий принято собирать всю высшую аристократию, дабы показать пышность двора.

- Ясно. Блеск и нищета куртизанок.

- Прости, что?

- Пускание пыли в глаза, вот что. Правильно я понимаю, что мне надо там быть, потому что я - твоя жена и герцогиня?

- Именно, родная. Единственное...

- Что?

- Тебе надо будет прибыть туда обязательно в сопровождении кого-нибудь из так называемых фрейлин.

- Э... Варт, счастье мое, ты не перегрелся случаем? Какие фрейлины? Я не принцесса, вообще-то.

- Это общее название. Нужна будет женщина или девушка, которая будет находиться возле тебя неотлучно и в любую минуту сможет по твоему требованию принести тебе напиток или, допустим, подержать веер, пока ты танцуешь.

- Ясно. Девочка на побегушках. Сплошное подай-принеси. И кого же ты хочешь впихнуть на эту незавидную роль?

- Были бы здесь дочери Шонары и Ульвиры, было бы проще. Им по статусу положено присутствовать на таких мероприятиях, но они еще не доросли до свободного передвижения по залу и общения с себе подобными. А так, увы, придется ограничиться той, что мыла окна.

- То есть твоей кузиной? Не кривись так. Почему увы? Очень миленькая девочка, особенно если ее приодеть. Или ты хочешь сказать, что на подобные мероприятия бастарды и их дети ни в коем случае не допускаются?

- Почему же. Допускаются. Как слуги.

Вот же сноб.

Дождавшись, когда муж отбудет порталом по своим делам, я позвала Верис:

- Найди и приведи девочку, что мыла окна.

Рабыня послушно присела в реверансе и отправилась выполнять приказ.

Через несколько минут дверь открылась, пропуская в комнату рабыню и дочь бастарда. Девочка при ближайшем рассмотрении действительно была миленькой: среднего роста, еще костлявая, но уже с округляющимися формами; овальное кукольное личико, голубые глазки, светло-русые волосы, немного жидковатые, но достаточно длинные, чтобы заплести их в косу, небольшой прямой нос, полноватые розовые губы. И настороженный взгляд, как у зверька в ловушке, будто ребенок в любой момент ожидает от жизни очередной гадости. Да уж. У меня Верис, и та спокойней смотрит.

- Подойди. Как тебя зовут?

- Ингира, госпожа.

- Сколько тебе лет?

- Четырнадцать, госпожа.

Ребенок. Хотя будь она рождена от 'законной' родственницы, ей давно бы уже нашли жениха, а может, и замуж выдали бы.

- Ты будешь сопровождать меня во дворец Императора через три дня. Сегодня придет швея, сошьем тебе наряд. Верис, проводи ее в ванную и помоги вымыться. Халат дашь один из моих.

Девочка, как я и полагала, оказалась на редкость смышленой, хоть и сильно зажатой. И еще она очень чего-то боялась: вздрагивала от малейшего звука и шороха, сжималась от прикосновений к ней, но общение с портнихой вытерпела стойко. Как оказалось, она была совершенно безграмотна - среди бастардов редко попадались знающие хотя бы простейшую грамоту люди, а если кого и учили, то только мальчиков, так как им нужно было для управления хозяйством и помощи хозяину уметь и читать, и писать. Так что пока мужа не было дома, я развлекалась тем, что учила и ее, и Верис алфавиту и письму. С рабыней я занималась регулярно, она уже умела читать по слогам и знала основы математики, а вот Ингире пришлось объяснять все с самых азов.

- Дай ей защиту.

- Ира...

- Варт, я прекрасно знаю этот взгляд, успела насмотреться, в том числе и в своем мире. Тем более Верис ты все же защитил. Так что мешает помочь и ей?

- Любимая, ты собираешься облагодетельствовать всех сирых и убогих в этом мире?

- Родной, ты же вроде хотел детей? Нет? А для них, мой ненаглядный, нужна няня. Верис будет занята мной, а я вечно с детьми быть не смогу.

- И ты хочешь оставить этого растрепанного воробья здесь? Хорошо, я подумаю.

Ирма:

Разговор давно закончился, а Зоя все еще взволнованно расхаживала по комнате: и самое недолгое, но довольно насыщенное общение, и мой бывший муж произвели на девушку неизгладимое впечатление. Я же не могла поверить в другое. Зоя - внебрачная дочь, бастард. Она младше Антона, значит... Мой любимый - внебрачный сын. Тоже бастард. Боги... Нет, я не перестала его меньше любить и не начала заламывать руки от отчаяния и ужаса и горько рыдать при одной мысли о том, что мой еще не родившийся ребенок окажется сыном бастарда. Прожив здесь некоторое время, я успела уяснить для себя, что в этом мире ко многому относятся проще, к подобным бракам - в том числе. Но воспитание... Оно въелось в кожу, вошло в кровь, не давало ни на секунду забыть о себе. Мой любимый - бастард. Боги всех миров, кто бы вы ни были, благодарю вас за невозможность проникнуть в этот мир кому-нибудь постороннему. Мои родители этого не пережили бы. А вместе с ними... Нет, нельзя, не нужно думать о возможных последствиях. Здесь в моде сейчас позитивное мышление. Да и доктора советуют думать только о хорошем...

- Ирма.

- А?

- А туда никак нельзя попасть?

- Куда?

Золовка раздраженно возвела очи горе.

- Ну куда? В твой бывший мир, естественно.

- Нет.

- А как же вас с Ирой тогда так удачно телами поменяли?

- Я тебе уже рассказывала: Вартариус - сильный маг, но и ему нужна была помощь коллег.

- То есть теоретически это все-таки возможно?

Она это сейчас серьезно? Ой... Я знаю этот взгляд. Так Ира любит смотреть на выбранную ею жертву.

- Зоя, ну сама подумай: сильный и эгоистичный черный маг захотел вытащить в чужой мир женщину, которая была ему нужна, как воздух. Ради этого он затеял небывалый эксперимент, оказавшийся, слава всем богам, удачным. Но там был вопрос жизни и смерти. В твоем же случае... Из всех известных мне магов того мира помочь тебе может лишь Вартариус. Но... Зачем ты ему? Что такого важного ты знаешь или умеешь, что не могла быть дать ему Ира?

Энтузиазм моей родственницы немного поутих, но совсем не исчез. Несколько секунд золовка напряженно о чем-то думала, а потом вдруг выдала:

- А вдруг я - сильный маг? Тоже? Ну или настоящий дракон, как Ирка? Только магию эту во мне нужно пробудить, а дракона - вырастить? Что тогда, а?

Это был не смех, нет. Это был хохот. Как пишут в местных книгах - гомерический. Мы с Зоей испуганно вздрогнули, одновременно обернулись и с разными выражениями на лицах уставились на вошедшего: мой муж в своем дорогом итальянском костюме буквально катался по полу от смеха, тихо подвывая, периодически икая и вытирая дрожавшими руками слезившиеся глаза.