Муж особо заморачиваться не стал: черные брюки и белая накрахмаленная рубашка. Сверху - пиджак под цвет брюк. Все. Он готов. Везунчик...

- Я тебе не бифштекс с кровью. Варт, нас гости ждут.

В ответ - вздох.

- Не напомнишь мне, зачем мы все это устраиваем?

- Устраиваем что? Ужин обычный, не торжественный. Просто встреча родственников. Не хочешь общаться? Не надо. Сиди все время молча. Но будь любезен, дай понять своей тете и ее семье, что они здесь - желанные гости. Сегодня и всегда. И да. Твой проштрафившийся племянник тоже будет.

Удивленно поднятые черные густые брови:

- Этот-то тут каким боком?

- В воспитательных целях.

За разговором дошли до обеденного зала.

В комнате нас уже ждали: низенькая плотная женщина, высокий худой мужчина и двое разнополых детей-подростков, небольшого роста, худых, как щепки, сидели за столом. Одеты все более чем скромно, но чисто и опрятно: на женской половине - закрывающие все, что только можно, однотонные, серого цвета, довольно безвкусные, сшитые явно в позапрошлом веке где-нибудь в далекой провинции, платья, неимоверно уродовавшие природную привлекательность гостий; мужчины носили такие же старинные коричневые брюки, серую рубашку и черный фрак. Боги. Фрак. По такой жаре. Их же тепловой удар хватит...

Все четверо сидели, чуть ли не сжавшись в комок, на самом краю стола, возле входной двери. Неподалеку от них, но все же отделившись парой-тройкой стульев, расположился горе-племянник. Вот тут уже и по одежде понятно, что это - любимый и лелеемый родителями ребенок, непонятно каким образом очутившийся рядом с бастардами: шелковая рубашка молочного цвета, подчеркивавшая его юношескую полноту, черные брюки, сшитые по последней моде, на шее, как и у Варта, галстук-бабочка. В общем, франт и модник. Воспитание только хромает на все четыре лапы. Но то ж дело десятое. Даже в моем мире встречали по одежке, а уж тут - и подавно.

При нашем с мужем появлении все пятеро быстро вскочили и почтительно склонили головы. Так... А детей-то я не знаю. Мужчина и женщина, да, были, помню. На тех же местах и сидели. Только почему-то без своих чад. Ох уж эта иерархия с кучей правил имперского этикета. Поди пойми, почему они первый раз появились сами, а теперь еще и потомство привезли.

Ужин был простым, без изысков: рыбный суп на первое, два вида салатов, один из сезонных овощей, другой мясной, на гарнир - тушеные грибы, сливовый компот детям, вино, не особо ценное, взрослым. На меня народ старался особо не глазеть, сидели молча, уставившись исключительно в свои тарелки но я прекрасно понимала, что сейчас, сидя рядом с Вартом, кажусь им кем-то вроде недоступной богини, равнодушной к проблемам простых смертных.

- И нужно было это все затевать, - супруг, лениво зевая, лежал на постели.

- Действительно. Тем более, поселил ты их все равно там же, где и слуг.

- Ну не гостевые же комнаты ради них снова открывать. Не по чину будет.

- Зараза. Варт, слушай, я так и не спросила тогда. Тот бордель, в котором мы с твоей матушкой были, он чей?

Хмыканье.

- Хочешь себе такой же? Ой!

- Сейчас еще и 'ай' будет. Варт! Не распускай руки.

- Иди ко мне.

- И не подумаю. Так чей?

Тяжелый вздох.

- Сестры Императора.

- Бастарда, я так полагаю?

- Естественно. Никто из аристократов никогда не будет о подобное мараться.

- Действительно. Вот я наивная. Значит, посещать этот больдельеро им можно, а владеть им - нет. Логика, ау!

- Милая, не язви. Наш Император мудр и прекрасно понимает, что отдыхать от засасывающей повседневности нужно не только мужчинам, но и женщинам.

- Ну да. Только и тех, и других надо держать под неусыпным контролем.

- Конечно. Для их же блага.

- Угу. Что-то подобное я уже слышала. В своем мире.

- Родная, ты не хочешь простить этого мальчишку?

- Какого? Твоего племянника, что ли? С какой стати? Ты же сам сказал, что юные помощники твоему управляющему не помешают. Или не так? Варт?

- Не совсем. Понимаешь, в чем проблема... Одно дело - обычное наказание за неподобающее поведение, особенно когда это касается старших по званию, длящееся всего несколько дней, тут никто и слова не скажет, я в своем полном праве; и совсем другое - длительная жизнь в роли бастарда, в полном подчинении тем же бастардам, пусть и в доме близкого родственника. Второе - сильный удар по репутации. А парню еще карьеру строить. Ты же знаешь, как быстро в высшем свете новости разносятся, ято хорошие, что плохие...

- Можешь не продолжать. Я поняла: выгода. Все дело в ней, да? Как обычно, впрочем. Нет. Даже и не подумаю. Сегодня я проявлю великодушие и его прощу, заставив простить и Верис, а завтра он, ничтоже сумнящеся, снова примется за старое - будет без малейшего стеснения насиловать рабынь у всех на виду и зажимать по углам служанок. И не надо так выразительно на меня смотреть. Не поможет. Раз уж ты согласился принять в этом доме служанку своей матери с ее семьей, значит, еще одного нахлебника в качестве бастарда ты вполне способен содержать.

Ирма:

Узнав, кто я на самом деле, Зоя резко поменяла отношение ко мне. Теперь у меня появился свой собственный хвостик: моя новая родственница не отходила от меня ни на шаг, чем изрядно веселила Тошу, и постоянно просила всё новых и новых подробностей о повседневной жизни в чужом для неё мире.

- Нет.

- Но, Ира...

- Я с ней ни о чем разговаривать не собираюсь. Еще чего не хватало. И вообще, что она делает у тебя в квартире?

- Она попросилась погостить немного.

- И Антон ей позволил?

- Почему нет? Я не вижу ничего дурного в этом. Она больше не делает гадостей. Знаешь, она оказалась довольно милой девочкой.

- Ага. Когда спит зубами к стенке и с повязкой на глазах. И можешь даже не начинать возмущаться. Я эту малолетнюю ехидну знаю намного дольше, чем ты. Чего стоит хотя бы молочный коктейль, опрокинутый при всех в ресторане, якобы совершенно случайно, на платье одной из моих приятельниц. Весьма дорогое, кстати, платье. Извинений, как ты понимаешь, не последовало.

- Я правда не хотела!

- Ба, какие люди. И без охраны. И даже без справки из психушки. Зойка, ты вообще взрослеешь? Или все та же дурная малолетка? Имидж сменить не хочешь?

- Ира, что-то случилось? У тебя сегодня какое-то странное настроение, боевое...

- У меня? Действительно, подумаешь, этот твой бывший муженек отправил свою тетку полы во всем доме мыть. Одну! Вручную! Каменные полы! А детей - на окна. Ирма, солнце, ты еще помнишь, какие в этом доме окна?

- Высокие и широкие.

- Вот именно. А теперь представь себе, как без помощи кого-либо парень с девчонкой вымоют все окна в этом здании? Как?

- Ну... Слуги же моют.

- Ты сейчас издеваешься? Специально меня злишь? У слуг, позволь тебе напомнить, есть спецоборудование, их снизу страхуют рабы. А тут он, видите ли, заявил: 'Ничего, как-нибудь выкрутятся' и сбежал порталом, обормот.

- Ира, они бастарды. Им придется учиться...

- Зоя, Ирма тебе рассказывала о бастардах? Нет? А о рабынях? О том, что и тех, и других может поиметь в любое время в любом месте каждый, кому только не лень? Тебе действительно хочется побольше узнать об этом сволочном мире?

Девушка в легком халатике на голое тело побледнела и испуганно посмотрела на меня:

- Это правда? Ирма, у вас действительно так гнусно обращаются с женщинами?

Я тяжело вздохнула:

- Не со всеми. Только с определенным классом.

- То есть, я...

- Угу, Зоя. Ты поняла все верно. Ты, как незаконнорожденная, бастардка, то есть, была бы здесь совсем бесправной. А магия... Да, магия здесь есть. Чтоб ее.

- Милая, ты опять ворчишь.

Тихое злое рычанье, как у разъяренной, но пока еще не собирающейся кидаться дворовой собаки, и в зеркале подруги появляется хорошо знакомая мне фигура черного мага. Глаза моей золовки, погасшие было, загораются вновь: