— На случай непредвиденных обстоятельств лопроидаки снабдили меня хитрым механизьмом. Эдакой пронырливой козявкой. Конечно, наивно было бы рассчитывать на её помощь, только выбора у нас нет. Придётся положиться на их гений.

— О чём идёт речь?

— Они построили крайне неприхотливую и изворотливую штуковину, которой сам чёрт не брат! Корабль, запустить разведчика. Место встречи в район старта. Опознавательный сигнал стандартный. Пуск!

— Хочу напомнить особо забывчивым. Нам находиться здесь не безопасно. Сколько времени понадобится лазутчику, чтобы всё разнюхать и вернуться назад?

— Программа рассчитана на двое суток работы. Создать более совершенный аппарат не представлялось возможным из-за тотальной нехватки времени. А пока мы постараемся облететь облако и посмотреть на планету со стороны светила. Только без геройских штучек. Прикинемся умеренными трусами.

— Полностью с тобой не согласен. Манёвр займёт много времени. Двигаться придётся тихим ходом, — подал голос статипик. — С такими темпами мы не успеем забрать разведчика. Ты говорил — он не рассчитан на автономное длительное существование. Придётся отложить манёвр до лучших времён…

— Скорее всего, ты прав. Будем ждать…

— Вот я наблюдаю за камнями, из которых состоит облако, и невольно восхищаюсь оригинальностью замысла. Они, не зависимо от размера и конфигурации, двигаются совершенно синхронно, без вращений, не приближаясь и не удаляясь, друг от друга. Но это не мешает проникать кораблям внутрь. Обломки услужливо расступаются перед ними, а затем занимают исходное положение. Какова задумка! Она полностью исключает использование сигналов узнавания, — злобствовал Ивна. — Корабли попадают в сильно разряжённое поле биомассы. Она путём элементарного контакта производит опознание и принимает адекватные меры. Представляешь! Биокомпьютер исключил из системы безопасности слабое место. Сигнал можно подделать, а биомассу не обмануть никому. Я навскидку посчитал общую массу породы, необходимую для создания облака и органического вещества, склеивающего её в единую конструкцию. Получилась поистине колоссальная цифра. Объём, как минимум, шести твоих планет! Я нахожусь в полном недоумении…

— Почему?

— Ты представляешь — какой напряжённости должно быть магнитное поле, удерживающее столь солидный щит?

— Я не планетолог, и в таких вещах ничего не понимаю, — признался Хансен. — Наше дело — всё зафиксировать и предоставить в Центр подробный отчёт. А вообще хорошо обстроились, черти. Основательно. На века. С такими совладать будет трудно.

— К нам приближаются объекты средней величины, — вмешался в разговор титанов «Шаутбенахт». — Идут на большой скорости. Тип не известен…

— Сколько их?

— Восемь штук. Вывожу изображение на экран.

Друзья увидели корабли не более тридцати метров в длину каждый, отдалённо напоминающие головоногих моллюсков с шестью растопыренными щупальцами в передней части.

— Есть опасность столкновения? — спросил Ивна. — Нам крайне не желательно вступать в бой.

— Если они продолжат движение по старой траектории — нет! Но я пока не наблюдаю тенденций к её изменению. Прямо под нами открывается коридор. Начинаю манёвр уклонения. На всякий случай…

— Всё правильно, — удовлетворенно произнёс Леонид. — Корабли противника идут по широкой дуге. Нас не заденут.

Так и получилось. Неприятель, не притормаживая, устремился в проход и через мгновение пропал из виду.

— Мы поступили правильно, что не полезли к планете со стороны солнца, — неожиданно заявил статипик. — Ни один живой организм не выживет, тем более в пространстве, без энергии, в нашем случае — солнечного света. Биосистемы, не зависимо от обстоятельств, обязаны сторону, обращённую к светилу, оставить открытой. В ином случае защита поглотит львиную долю тепла. Нас, хотим мы того или нет, неминуемо заметят. «Шаутбенахт» вызовет изменение интенсивности светового потока. Я абсолютно уверен — биосистемы отслеживают такие вещи, потому, что наиболее уязвимы оттуда…

— Всё правильно. Я об этом не подумал, — сказал Хансен. — Ложимся в дрейф. Эх! Нам бы сейчас куда-нибудь приткнуться, забиться в щёлочку. Выставить перископ и хорошенько оглядеться. А то сидим, будто на ладони…

— Коленки затряслись?

— Чувство юмора прорезалось? — удивился Леонид.

— Я неуклюже пошутил. А ты сразу же полез в бутылку, — улыбнулся Ивна. — Уходить и прятаться нам нет резона. Разведчик держит сильней верёвки. Мы подобны бычку на привязи — туда не ходи, сюда не моги. Слабо мы подготовились. Не убедительно. Не смогли просчитать ситуацию. Всё наспех, всё кое-как, — Ивна раздражённо передернул плечами. — Сколько лет воюем, но так и не научились правильно реагировать на происки любого агрессора.

— Не ворчи, — усмехнулся Леонид. — Квинтэссенция работы разведчика — умеренная трусость и лёгкий постоянный испуг. Сиди, смотри и не высовывайся, какие бы драматические события не разворачивались перед тобой. Даже если враг близок и доступен — стоит только нанести один удар, и желаемый результат у тебя в кармане, но…один удар, как правило, ничего не решает, а только ведёт к ухудшению ситуации. История учит — злодеи только создают здание власти, а далее всё катится по проложенным рельсам.

— Я никогда не спрашивал, какое вооружение установлено на славном «Шаутбенахте». Открой секрет…

— Самое новейшее, мощное, для данного класса кораблей, разрушительное. В детали меня не посвятили, да и к чему мне эти самые детали?..

— Тогда давай по завершении задания шарахнем пару раз по врагу.

— Отстань со своими глупостями, шарахальщик! У нас информации — кот наплакал, а ты всё рвешься на рожон. Если бы ты знал, сколько таких как ты преждевременно ушли в мир иной исключительно по своей дурости! Им несть числа! Да Юю мне ноги выдернет по самые гланды, если узнает о несанкционированном использовании оружия. В таких случаях Координатор шутить не любит. И тебе перепадёт по полной программе. Обоих вышвырнут из разведки пожизненно. Будем гальюны на всех уровнях Центра дрючить, да на кухне грязную посуду вылизывать до зеркального блеска.

— Всё понял. Исправлюсь. Не возникай. Интересно, а что принесёт разведчик?

Глава № 12

От нечего делать Ивна снимал данные с планетной системы: скорость обращения вокруг светила, интенсивность свечения звезды, наличие комет, метеоров, метеоритов и многое другое. Леонид отправлял и принимал микроразведчиков, которые вели наблюдение за сборщиками продовольствия и планетой где хранились продукты. Но не более того. На облаке пока лежало табу. Единственно шаг, на который отважился Хансен — рассмотрел его в профиль. Защита имела ярко выраженную форму колокола, широкой стороной обращённого к светилу. Ивна провёл эксперимент — выловил солидный обломок скалы и запустил его между колоколом и звездой. Немедленно появились два истребителя и ещё на подлёте расстреляли непрошеного гостя. Биосистемы не теряли бдительности.

Время тянулось медленно. Напряжение не спадало. Корабль по собственной инициативе день и ночь записывал переговоры сборщиков между собой и руководством. Они пользовались безумно сложным кодом, который был не по зубам бортовому дешифратору. А жаль. Разведчики могли многое почерпнуть из записей…

Тем временем, вокруг развивались интересные события. Подходили всё новые и новые сборщики. Все они без исключения останавливались на орбите шестой планеты, после короткого доклада опускались на поверхность, неторопливо разгружались и немедленно уходили в новый поиск. Шестую планету превратили в огромное хранилище свежемороженых продуктов. Её искусно выпотрошили и в циклопических полостях, соединенных в единую систему многоуровневыми переходами и сквозными тоннелями, разместили ёмкости с добычей. Микроразведчики ухитрились облазать все помещения и друзья с большим интересом рассматривали огромное разнообразие неведомых существ готовых к употреблению. Сколько миров ухитрились обобрать биосистемы? Для каких нужд понадобилось такое невероятное количество продовольствия? Леониду начинало казаться, будто вот-вот появится эдакий необъятный Тулипчик, вытряхнет себе в пасть содержимое холодильника и отправится восвояси…