Он на цыпочках подошел к телефону, взял трубку и осторожно положил ее на рычаг.

— Так, что еще? — лихорадочно соображал управляющий. — Ах, да! Папка с бумагами!

Он открыл папку и бегло ознакомился с ее содержимым. Оказалось, что господин Гупта действительно узнал достаточно много о махинациях своего управляющего.

— К счастью, эти бумаги не имеют копий, — пробормотал Хералал. — Мне везет.

Он скомкал листки, подбежал к большому камину, отделанному белым мрамором, и сжег их, растоптав даже пепел. Теперь никто не мог обвинить управляющего в воровстве.

Хералал вернулся к столу, нашел несколько малозначительных деловых писем и положил их в папку. Все выглядело так, будто господин Гупта приехал домой и решил заняться чтением почты, но тут его настиг внезапный удар.

— Ну, кажется, все, можно уходить, пока никто не пришел.

Тут Хералал вспомнил, что его видел сторож, открывший ворота, и садовник, который ухаживал за клумбами. Надо было что-то придумать.

Убийца осмотрел свою одежду, нет ли каких-нибудь пятен, пригладил волосы, затем подошел к столику и налил себе виски. Жадно выпил, прошелся еще раз по комнате и, убедившись, что никаких улик не оставил, выбежал из комнаты.

— На помощь! — кричал убийца, сбегая по лестнице. — Господину Гупте плохо! Врача, позовите немедленно врача!

Он переполошил весь дом, сбежавшиеся слуги с горестными криками захлопотали вокруг своего хозяина. Они пытались привести его в чувство, брызгали водой, капали лекарства, но все усилия были тщетны. Приехавшим вскоре врачам осталось лишь засвидетельствовать смерть господина Гупты.

Хералал все время находился в доме. Он напустил на себя печальный вид, проливал крокодиловы слезы, мешая всем и путаясь под ногами.

Убийца с трудом скрывал охватившее его торжество. Он уже успел разработать план, как прибрать к рукам всю фирму. Для этого ему надо было привлечь на свою сторону дальнюю родственницу Арти, которая часто бывала в этом доме. Ее звали Нандинья.

— Бедный, бедный господин Гупта! — причитал Хералал. — Он так хорошо ко мне относился, что я теперь буду делать без нашего несчастного господина!

Глава третья

Газеты всего города пестрели заголовками, извещающими о скоропостижной кончине господина Гупты. Они рассматривали эту смерть со всех сторон, задавая пытливые вопросы — кто теперь возглавит фирму? Чем будет заниматься Арти, наследница миллионного состояния? И никто из бойких корреспондентов не поинтересовался, почему же вдруг произошла эта внезапная смерть? Полиция тоже не испытывала никаких сомнений, полностью положившись на диагноз врачей. Все пришли к выводу, что старческое сердце не выдержало перегрузок, вызванных напряженной работой, и, как следствие, наступил инфаркт.

Больше всего такой вывод устраивал Хералала. Оставаясь в должности управляющего, он развил чрезвычайно бурную деятельность: устраивал похороны, хлопотал по дому, часами беседовал с адвокатом Дикшитом, который обычно занимался юридическими делами фирмы. При этом Хералал не забывал свое любимое занятие — он крал деньги, подделывал контракты, заключал незаконные сделки, не опасаясь, что его делишки станут кому-либо известны. Содержимое красной папки исчезло навсегда, а ревизий он не боялся, ревизоры тоже люди, с ними можно договориться.

— Добрый день, милая Нандинья, — льстиво сказал Хералал, входя в роскошно обставленную гостиную.

Хозяйка дома имела свои представления о красоте, которые отличались тем, что она предпочитала несочетаемые цвета, яркие и теплые краски.

— Проходите, дядя, — посторонилась девушка. — Что привело вас в такой ранний час?

— Ты же знаешь, на мне теперь весь дом, все дела, оставшиеся после несчастного господина Гупты, у меня так мало времени, его совсем не остается, чтобы навестить даже моих друзей.

Нандинья с сомнением пожала плечами. Она не предполагала, что Хералал испытывает к ней такую привязанность. Через полчаса беседы девушка поняла, чем объясняются такие горячие чувства.

— От тебя ничего особенного не потребуется, — убеждал мошенник, — ты только постарайся всегда быть рядом с Арти, попробуй убедить ее в том, что ты лучшая подруга. У нее осталось не так уж много близких людей, она поверит всем твоим словам. Это такая наивная женщина — с ней не будет никаких хлопот.

Нандинья молча слушала, задумчиво потягивая коктейль. Она была чуть моложе Арти, обладала привлекательной внешностью, но в отличие от Арти ее красота имела вульгарный оттенок. Нандинья никогда не отличалась скромностью, нравилась мужчинам и любила их очаровывать. Она часто увлекалась, и всегда эти увлечения кончались для нее очередными слезами. Может быть, так получалось из-за того, что она выбирала из толпы поклонников обычных ловеласов, которые и не собирались на ней жениться. Им просто льстило общение с красивой девушкой, к тому же фотомоделью. Кроме того, она слишком доверялась мужчинам, и они принимали это за доступность, а кому нужна такая жена?

Хералал хорошо изучил людей, он знал Нандинью и собирался использовать в своих целях именно эти черты ее характера — то, что она была готова на любые жертвы ради любимого человека.

— Послушай меня, дочка, и все будет хорошо, — заговорил мошенник, стараясь придать голосу задушевные интонации. — Ведь я забочусь о вашем будущем, твоем и Санджея.

При этом имени девушка сразу встрепенулась, поставила стакан на стол. Ее лицо, которое не могло испортить даже чрезмерное употребление косметики, приняло мечтательное выражение, глаза по-кошачьи сощурились. Санджей был последним, самым сильным увлечением Нандиньи. Она нашла в нем идеал мужчины — высокий, стройный красавец покорил ее сердце. Хотя он бывал в городе лишь наездами, девушка хранила ему верность, расставшись с прежними поклонниками.

Увидев впечатление, которое произвели его слова, Хералал усмехнулся. Глупая девчонка размечталась о семейном счастье! Она глубоко заблуждается, рассчитывая на Санджея. Он был племянником управляющего, и дядя знал, что молодой человек никого не способен любить.

— Скажите, а зачем все это нужно? — спросила Нандинья. — Арти дружит со мной, я бываю у нее, но не более того. Мы слишком разные люди, она не поверит мне.

— А ты уж постарайся, милая, чтобы поверила, — ласково вымолвил мошенник, — ты же такая умница, такая красавица, не зря мой племянник так в тебя влюблен. Ни о чем другом говорить не может, только и слышу от него: Нандинья, Нандинья… Ты его просто с ума свела, вот и сделай хоть что-нибудь для вашего совместного счастья.

Последний довод решил все сомнения. Она уже устала ждать, когда любимый сделает ей предложение. Проведя с нею бурную ночь, наутро он покидал ее, объясняя это своими делами, бизнесом, который требует жертв. Санджей жил в Дели, и она проклинала этот далекий город, потому что он отнимал у нее любимого мужчину.

Ее избранник был очень речист и всегда находил массу оправданий, много красивых слов. Уезжая, говорил ей, что разлука гасит лишь слабую любовь, задувая ее, словно свечу, а сильное чувство от ветра разлуки только еще больше разгорается, превращаясь в пылающий костер.

Высказав это или что-либо подобное, он целовал ее на прощание и исчезал.

— Допустим, я стану лучшей подругой Арти, и что потом? — спросила Нандинья.

— А потом предоставь все дело мне, я уж сделаю так, что вы получите от нее целое состояние в качестве свадебного подарка.

— Ну хорошо. Не знаю, что вы собираетесь делать, дядя, но вы меня убедили, я согласна.

— Вот и прекрасно, дочка, — Хералал потер толстыми короткими ручками, словно муха лапками. — Я знаю, скоро приезжает Санджей. Никак не может усидеть дома, рвется к тебе, просто ничем его не удержать…

Девушка не знала, что это дядя вызвал племянника для своей очередной интриги. Глаза ее опять затуманились, она выпила залпом коктейль и улыбнулась.