— Ладно, ладно, — успокоила детей Арти, — прокатитесь оба, если будете хорошо себя вести.

Балия осадил коня и соскочил на землю. Парень с детства был глухонемой, он мог изъясняться только знаками, сопровождая их невнятным мычанием. Из-за этого он мало общался с людьми, предпочитая общество животных. Они тоже не умели говорить, но Балия понимал их и без слов.

Конюх был молодой крепкий парень приятной внешности. Он мог бы стать завидным женихом для любой девушки из ближайшей деревни, но, стесняясь своего недостатка, жил нелюдимо, ухаживая за лошадьми.

— Балия, как его нога? — спросила Арти. — Ветеринар приходил?

Слуга замычал, показывая, что все в порядке. Он был очень предан своей госпоже, с ней Балия не чувствовал себя увечным, потому что Арти ко всем относилась с добром и пониманием, и люди платили ей тем же.

— Радж не хромает? Можно на нем ездить?

Конюх ответил утвердительно, и, что самое смешное, Радж подтвердил его слова. Он стал кивать головой с важным видом и даже сделал что-то похожее на книксен, показывая, что с ногами у него все хорошо.

Все засмеялись. Ободренный достигнутыми успехами, Радж подошел ближе к Арти, выпячивая губы, словно для поцелуя. Он привык, что его вознаграждают за такие проделки кусочком сахара.

— Стой, Радж, — улыбнулась Арти, — я знаю, чего ты хочешь. Ах ты хитрец!

Она дала ему лакомство, тут же и дети стали кричать наперебой:

— Мама, мама, а можно и нам покормить Раджа!

Довольный конь перебирал копытами, но Арти не позволила закармливать благородное животное. Женщина закивала головой не хуже Раджа, дала детям сахар и показала на себя. Смеющиеся ребята клали ей в открытый рот кусочки сахара, а Арти стала пританцовывать, да еще и запела.

Дети охотно к ней присоединились — они любили, когда их мама танцует и поет, к сожалению, в последнее время это случалось так редко.

Балия не умел танцевать, он только переминался с ноги на ногу и хлопал в ладоши.

Арти пела, а дети подхватили песню; взявшись за руки, они побежали вместе с мамой по цветущей аллее, словно и впрямь превратились в жеребят.

Наконец кавалькада устала. Арти присела на траву у небольшого озера. Стоячую воду свинцового оттенка не оживляли затопленные стволы деревьев. Они были разбиты молнией. Обгоревшие до черноты деревья напомнили Арти ее судьбу. Вот так же неожиданно в счастливую жизнь молодой женщины ударила с небес молния и вырвала дорогого для нее человека, лишив мужа, а детей — отца.

Стараясь не показывать детям свою печаль, Арти продолжила песню, но слова в ней были уже не такие веселые:

После долгой прогулки Арти с детьми возвращались домой. Они шли по зеленому лугу, все еще смеясь и играя, еще не зная, что судьба приготовила им новый удар.

На солнечном небосклоне появились грозовые тучи, они медленно наползали, отбрасывая на землю длинные тени. Словно споря с тучами, по травянистому склону вихрем мчался Балия. Несчастный конюх не знал, что везет своей госпоже черную весть.

— Мама, мама, — встревожилась Кавита, — смотри, как он скачет! Наверное, что-то случилось?

— Я боюсь, мама! — сказал Бобби.

— Не волнуйтесь, дети. Я с вами, значит, все будет хорошо, — успокаивала Арти.

Она тоже почувствовала неладное, но отгоняла прочь мрачные мысли. Сколько же еще несчастий упадет на ее семью? Не может же быть судьба такой немилосердной, чтобы вновь опалить и без того обугленную душу.

Внезапно догадка кольнула прямо в сердце — отец! В последнее время он жаловался на здоровье. Еще бы — он столько работал и несмотря на возраст продолжал вести дела фирмы. У него не было другого выхода — после трагической гибели зятя, дела покатились вниз, словно с крутой горы. Все шло из рук вон плохо, хотя семья и наняла опытного управляющего. Если бы не вмешательство господина Гупты, они бы совсем разорились.

Странным образом вдруг оказалось, что расходы фирмы почти достигают доходов. Что самое главное, на честное имя Гупты, на репутацию фирмы пала тень. Это проявилось в том, что прежние клиенты неожиданно стали обходить ее стороной, новые прерывали уже почти заключенные контракты, в деловых кругах города поползли непонятные, темные слухи…

Господин Гупта никак не мог понять, откуда появились такие настораживающие признаки близкого краха. Он решил тряхнуть стариной — засел на целые сутки в офисе, потребовав всю документацию за последний, самый неудачный год. Работал, как и в молодые годы, — на износ. Все это не могло не отразиться на здоровье, стало напоминать о себе сердце, уже не выдерживающее прежних нагрузок. Тем не менее, он нашел причину, корень зла несчастий, нашел корень зла.

Арти еле дождалась, пока Балия соскочит с коня. Взволнованный конюх с мычанием протянул ей клочок бумаги.

— Что там? Что там написано? — наперебой спрашивали дети.

Женщина с трудом прочитала прыгающие перед глазами строки. Кажется, предчувствие обмануло ее, пока нет ничего страшного:

— Дедушка просит срочно позвонить, — задумчиво сказала она. — Быстро возвращаемся домой, Балия отвезет вас.

Господин Гупта рассматривал контракт, подписанный управляющим фирмы, и чувствовал, как его охватывает волна возмущения и гнева. Она подкатила к самому сердцу, мягко ударив его, так что оно на мгновение остановилось, а потом вновь забилось торопливо, будто наверстывая, но уже в таком ритме, что казалось — оно проломит грудную клетку.

Старик встал из-за стола и начал мерить шагами кабинет, чтобы успокоиться. Морщась, он потирал ладонью левую часть груди, пытаясь угомонить бешено стучащее сердце.

Вот как бывает, когда в семью приходит горе и она теряет силу. Словно в подсеченное топором дровосека дерево, под кору влезают жуки и начинают разрушать древесину, потерявшую соки. Они протачивают свои мерзкие ходы, набитые трухой, и вскоре дерево падает.

Точно так же в их семью, в их фирму пробрался управляющий Хералал и прогрыз огромные дыры, обокрав на многие тысячи рупий, использовав семью для своих гнусных целей.

Подойдя к сплошному, во всю стену окну, господин Гупта задумчиво рассматривал расстилающуюся внизу набережную Марин-Драйв, по которой фланировала нарядная публика, наслаждающаяся прекрасным видом на залив. Ветер с моря гнал пенистые волны, обдавая прохожих бодрящей водяной пылью, оставляющей соленый привкус на губах.

Господин Гупта отвернулся и отошел от окна. Сквозь двойные рамы не проникало ни звука, а воздух отфильтровывался сквозь кондиционеры. Несмотря на то, что они работали на полную мощность, гоняя по кабинету прохладные волны, старик ощутил удушье. Повертев шеей, он ухватился за тугой узел галстука и с облегчением ослабил его, но только чуть-чуть. Гупта никогда не позволял себе показаться на людях небрежно одетым.

Вернувшись к столу, нажал кнопку вызова секретарши. Вошла молодая девушка в строгом европейском костюме. Гупта опять недовольно поморщился, — что это за девчонка? Он впервые ее видел. Раньше с ним работала старая, опытная секретарша, прекрасно знающая свое дело. Ей можно было поручить самые ответственные задания.

— Немедленно вызовите ко мне управляющего.

Девушка немного замялась. Оглянувшись на дверь, она собралась с духом и сказала:

— Господин Хералал уже ушел.

— Ах вот как! — Гупта легонько пристукнул кулаком по столу. — Так найдите его сейчас же. Я еду домой, буду ждать его там. Как только отыщется, немедленно пришлите этого… — он сдержался и продолжил: — пришлите его ко мне!