Чистое, словно вымытое, небо обещало лунную ночь. Еще светило солнце, а на небе уже появилась его ночная соперница, бледным диском нависшая над городом.

Асамхан заканчивал смену. Целый день, с раннего утра, возил он пассажиров на скутере — небольшом такси, представляющем собой мотороллер с кабинкой для пассажира. Теперь он собирался домой, к Раму.

Вот уже несколько месяцев Асамхан работал моторикшей, и понемногу жизнь стала налаживаться. Он смог заплатить за школу, рассчитаться с долгами. Да и сегодня в кармане у него лежала довольно крупная сумма денег.

— Стой! — закричал какой-то человек, когда он проезжал мимо глухих пустырей, обозначавших границу «Черного города».

Подумав, что это очередной пассажир, Асамхан остановил скутер. Тотчас из кустов выскочило несколько человек и набросились на водителя.

Остановивший его человек прикрывал лицо краем тюрбана, но голос бандита показался Асамхану знакомым. Однако размышлять было некогда. Уклонившись от удара дубинки, он спрыгнул с мотороллера. Удар, предназначавшийся ему, разнес ветровое стекло, брызнувшее мелкими осколками. Оно стоило слишком дорого для таксиста, и водитель рассвирепел:

— Ах так! Ну держитесь!

Схватив ближайшего разбойника, силач легко, как барана, поднял его и со всего размаха швырнул в набегающих бандитов. С дикими воплями они повалились в разные стороны. Уложив еще одного, не задетого разбойника, Асамхан бросился к тому, что стоял поодаль, руководя действиями банды с безопасного расстояния.

Тот поднял руку, в которой блеснуло оружие, но силач успел пригнуться, и пуля просвистела мимо, опалив волосы на голове. Бандит в страхе отскочил, край чалмы уже не скрывал его лица, и злобно оскалившийся Гунда бросился бежать, не надеясь на свой револьвер.

— Я предупреждал тебя, Гунда! — закричал ему вслед Асамхан. — В третий раз ты от меня не убежишь!

Он вернулся на поле сражения, где еще валялись двое разбойников, позорно брошенных сбежавшими товарищами. Вывернув у одного из них карманы, водитель нашел кошелек, отсчитал деньги:

— Это пойдет в уплату за разбитое стекло, — сказал он, бросив пустой кошелек стонавшему бандиту.

Даже у самых непритязательных завсегдатаев увеселительных заведений «Черного города» кабачок у реки пользовался плохой репутацией, но для Виджея это уже не имело никакого значения.

Он вошел в грязный, прокуренный зал, жужжащий, словно туда залетела стая огромных мух. Темные личности, собравшиеся в кабачке, находились в привычном состоянии опьянения, когда уже не слышно собеседника и каждый старается перекричать другого.

Сев за стойку, юноша купил целую бутылку какого-то сомнительного пойла и налил себе полный стакан.

Целыми днями он разыскивал мать по всему городу, но нигде не нашел даже ее следов. Виджей совсем отчаялся. Иногда он подумывал, что зря вышел из тюрьмы, на воле его ждала жизнь, до краев полная страданий, как этот стакан.

Виджей схватил его, расплескивая пойло на и без того залитый стол. Вино помогало забыться хотя бы на короткое время, а похмелье было ничуть не тяжелее того, что он чувствовал и видел вокруг, когда был трезв.

Вдруг стакан вылетел из руки, выбитый мощным ударом. Юноша повернулся и увидел Асамхана.

— Ты? Откуда ты взялся? — спросил молодой человек.

— Не надо пить, Виджей! — сказал помрачневший рикша.

— Вот как, и ты, друг, будешь меня учить! Давай лучше выпьем за встречу. — Он схватил бутылку.

— Прошу тебя, не делай этого!

— Какое тебе дело — буду я пьян или трезв. Моя жизнь никому не нужно. Напьюсь, и все забуду.

— Никому еще не удавалось пьянством избавиться от горя! — воскликнул тот, перехватив его руку. — Вино дает только короткий миг забвения. Виджей, ты же сильный человек! Помнишь, как ты говорил нам в тюрьме: счастье и горе — это как день и ночь, они всегда рядом и сменяют друг друга. Если ты видишь ночь, надо верить, что рано или поздно наступит утро! Не надо пить, Виджей! Это опасный путь, и я не дам тебе ступить на эту дорогу. Перед Богом я поклялся, что буду твоим верным другом, и я не допущу, чтобы ты погубил себя!

Лицо Виджея исказила гримаса боли. Он с трудом сдерживал слезы.

— Извини меня, друг, я совершенно раздавлен.

— Ничего, все будет хорошо. Я верю, что все изменится, — Асамхан разжал руку, бутылка упала на плиточный пол и со звоном разбилась.

Он поднял друга из-за стола и повел из кабачка, расчищая дорогу могучим плечом.

— Куда мы?

— Пойдем со мной. Я познакомлю тебя со своим сыном. У нас хватит места для старого друга. Ты будешь жить у нас. Все наладится. Я устрою тебя на работу рикшей. Вот увидишь, жизнь еще улыбнется тебе, смотри на нее ясными глазами, чтобы увидеть, как она прекрасна!

Асамхан привел друга в дом. Рам, оставшийся за старшего, приготовил рис. Они поужинали вместе, и вскоре Виджей уже оттаял. Он быстро подружился с мальчиком, завоевав его уважение тем, что ловко объяснил ему решение трудных задач.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Асамхан.

— Когда-то я был одним из лучших учеников в школе, — вздохнул юноша.

— А вот я не знаю, кем я был раньше, — сказал Рам.

— Как это так? — Теперь пришла очередь удивляться Виджею. — Ты не помнишь своих родителей? Не знаешь, где ты жил?

Асамхан предостерегающе покачал головой, делая юноше знак, чтобы он не расспрашивал сироту, но тот уже заговорил тихим, печальным голосом:

— Меня подобрали в лесу ловчие раджи Раджкумара. Владыка охотился на оленей, вместе с тушами убитых животных во дворец доставили и корзину, в которой я спал. Раджа решил, что младенец — это тоже охотничий трофей.

— Но как ты попал в лес? — не выдержал Виджей. — И почему родители оставили тебя?

— Я ничего не помню. Я вырос на кухне. Помню котлы, грязные тарелки — мне их приходилось мыть день и ночь, ведь у раджи было много слуг. Один из них, старый повар Низмат, научил меня читать и писать, хотя управляющему это не нравилось — ему не нужны были грамотные рабы. Почему-то он возненавидел меня. Каждый раз, когда я попадался ему на глаза, он награждал меня пощечинами и говорил, что я —, безродный вор, от которого отказались даже родители, и что я должен быть счастлив, когда он меня бьет, иначе я вырос бы невоспитанным бродягой.

Однажды кто-то из слуг испортил кушанье, которое должны были подать на стол самому радже. Управляющий обвинил в этом меня и посадил в каменную яму. На следующее утро, после наказания плетьми, мне предстояло попасть в зверинец — так называлось любимое развлечение Раджкумара, когда провинившегося сажали в клетку к диким зверям.

Низмат помог мне убежать. Много дней я скитался, кочуя из города в город, подальше от владений раджи. Где-то в пути я заболел. Мне оставалось совсем немного до смерти, я умирал возле мусорной кучи, где пытался найти еду. Потом ничего не помню. Второй раз я родился уже в доме моего отца Асамхана.

— Ну ладно, — сказал Асамхан, — хватит вспоминать. Здесь у каждого в жизни было слишком много тяжелых дней, больше, чем радостных. Не будем говорить об этом. Надо всегда надеяться на лучшее.

— Ты прав, — согласился с ним Виджей. — Надо жить, когда-нибудь и нам улыбнется счастье.

— Пора ложиться спать, — Асамхан потянулся, разведя богатырские руки, — завтра с утра на работу.

Весь пол был засыпан разноцветными обрезками хлопчатобумажной ткани. Лакшми подметала их и собирала в большую корзину, с трудом пробираясь с нею вдоль низких рядов грубо сколоченных столов, заставленных швейными машинками. Эта мелкая швейная фабрика дала ей работу и приют. Здесь она ночевала, устраиваясь среди тюков тканей.

Хозяин фабрики — длинный худой мужчина с вытянутой унылой физиономией с висячими усами, нанял ее на неделю. После выполнения срочного заказа обязанности уборщицы брала на себя одна из швей, но сейчас все они были слишком заняты, и хозяин решился на лишние расходы.