– Проспал, – пришлось признаться мне.

– Да я вижу, – уже более спокойно произнёс он. – В целом как дела?

– Осваиваемся на планете, – скромно ответил я. – Начали сбор полезных ресурсов и выяснили, что там некогда активно копались азархадонцы.

– О как, – крякнул он удивлённо. – Возможно, это всё и объясняет… Хотя нет, вряд ли.

– О чём ты?

– У нас гости на «Талвро», – недовольно скривился круглолицый. – Утром туда прибыли представители двух кланов, ближе к обеду подтянулся ещё один.

– Да ладно! – не поверил я. – На большей части форпостов вообще игроков нет.

– А на этом теперь плюнуть некуда, сразу в кого-нибудь попадёшь, – фыркнув, поделился клан-лидер. – Все спешно прокачивают репу с местным начальством, но мы пока заметно впереди. Вот только гонка эта мне совсем не нравится. Скажи честно, ты что-то не договариваешь?

– Нет, – покачал я головой. – У нас нет ничего такого, ради чего нужно закрепляться в данном регионе. Если они каким-то образом узнали про шар, то просто выслали бы сюда рейд-группы, чтобы забрать его силой. Да и утечки быть не должно, в своих я уверен. Тут что-то другое.

– Ну, на счёт групп ты почти угадал… Четыре уже стартанули, пятая на подходе.

– Какой состав? – я тут же сделал стойку.

– Разный, но в основном – поисковый. Пошли звеньями, по два-три корабля, преимущественно фрегаты.

Фух, а я уже нафантазировал себе вражеские армады, застилающие небосвод. Стало немного легче, хоть в нашем положении и один боевой корабль представляет непобедимую силу.

– Значит те кланы – новички?

– Можно и так сказать, – кивнул Болеслав. – Вот только все имеют за спиной серьёзных покровителей. Самые опасные из них – Pro-SOS, они уже отправили два отряда и собирают третий. Если не догадался, это отпрыски Союза Отцов-Основателей.

– И что, кто-то реально готов играть под таким клан-тегом?!

– Представь себе, – более чем серьёзно ответил мой собеседник. – У них стабильная зарплата и почти отсутствует входной порог для новичков. Там уже собралась немаленькая такая толпа, и с каждым днём она только растёт. Если они решат обосноваться здесь, нас просто отсюда вышвырнут. Как котят, за шкирку.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

– Мне нравится твой оптимизм, – поделился мужчина. – Но сейчас всё будет зависеть от того, как скоро вы сможете снова вылететь в космос. Так просто Шебукай сейчас не застолбить, сам понимаешь. Такие вот новости…

Здесь он был совершенно прав, ситуация резко осложнилась. Единственным нашим преимуществом до недавнего времени было отсутствие конкуренции, теперь же об этом можно забыть. С другой стороны – крупные кланы не просто так послали сюда своих сателлитов, что-то им всем нужно. Вряд ли брошенные шахты на Шебукае, мелковато как-то. А вот корабль исчезнувшей расы – уже другое дело. Но неужели кто-то из «Мясорубцев» проболтался? Ведь кроме нашего начальника, о находке больше не знал никто.

На ум тут же пришла Диана, остро нуждающаяся в деньгах. Могла ли она продать нас с потрохами? Вполне. Но с другой стороны, слив координаты крестообразного звездолёта, мошенница могла с чистой совестью забить на игру и кутить в реале. Вряд ли руководители топ-кланов сильно поскупились бы для такого ценного, а главное – единственного информатора.

Их мотивация проста – возвести своих протеже на вершину рейтинга, не сильно отягощая казну. Ведь пресловутая подготовка к соревнованиям ежедневно сжирает огромные суммы, а тут ещё нужно содержать пусть и маленькую, но самостоятельную организацию. Но выгода таких дополнительных затрат вполне очевидна, ведь новичкам-победителям тоже будет вручен пропуск в новую галактику, а это отличный повод упрочить свои позиции, отхапав как можно больше территории на старте освоения. Поэтому от новых кланов в игре стало не продохнуть, каждый день их десятки образуются. И вот эта нездоровая волна докатилась и до наших задворок…

– Есть какие-нибудь предположения, ради чего вся эта движуха?

– Пока ничего определённого, – ответил Болеслав. – Амвеич обещал разузнать, но это точно быстро не состоится.

– А что с новобранцами? – задал я наиболее насущный вопрос.

– Пока всего десяток, и в основном все мирные. Ожидаю ещё одну партию завтра, там должно быть несколько воинов. Но тут другая проблема – везти их к вам не на чем. Покупка грузового катера сорвалась.

– Понятно, – я скрипнул зубами.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто виноват в отмене сделки. Персонажи очень падки на деньги, и местные наверняка продали судно самому щедрому из наших конкурентов. Оно им сильно не поможет, а вот нам они жизнь испортили всерьёз и надолго.

Клан-лидер не стал говорить «вся надежда только на вас» и прочей банальщины, лишь коротко пообещал:

– Буду держать тебя в курсе.

– До встречи, – я прервал связь.

Вот стоило только порадоваться находкам на Шебукае-3, как они немедленно обесценились. Нужно срочно провозгласить систему своей, иначе у нас её отберут, как у малышей конфету. А сделать это возможно лишь из космоса, куда нам ещё как неандертальцам до спутникового телефона. И без подвоза людей и техники это состояние может вполне продлиться до самого Турнира, будь он трижды неладен.

– Нужно больше золота… – проворчал я знаменитую фразу и принялся раздеваться.

Глава 35

Шандайн зашла в игру минут через сорок после оговоренного времени, сославшись в коротком сообщении на срочные семейные дела. Я не стал её торопить – всё-таки предыдущая наша сессия неприлично затянулась, и у девушки наверняка было, чем заняться в реале.

Свободное время я провёл в яростных попытках закрепить тяжёлого робота за погрузчиком. Увы, но тащить его за собой он категорически отказывался – слишком большая разница в весе. Антиграв едва отрывал железяку от бетонного пола рукотворной пещеры, расходуя неприлично много энергии, и на большее он оказался неспособен. В багажное отделение андроид тоже никаким образом не помещался, даже по частям. Не при его габаритах.

Я уже было окончательно убедил себя, что находку придётся оставить здесь до лучших времён, когда неожиданно наткнулся в одном из закутков на самый обыкновенный прицеп, на двух таких же округлых колёсах. Видимо, он шёл в комплекте с машиной, но судя по его состоянию, им ни разу так и не воспользовались, оставив пылиться в дальнем углу.

Азархадонцам наверняка не нужно было возить контейнеры на далёкие расстояния, их звездолёт приземлялся где-то неподалёку от входа в пещеру. Грузовые же платформы они не использовали по двум причинам – тем нужен твердый грунт под днищем и вдобавок полезный объём довольно мал, поэтому гуманоиды гоняли их вместо вагонеток внизу, а на поверхность руду транспортировали уже в контейнерах. Знать бы только, куда…

Прицеп крепился к погрузчику прочной механической сцепкой, оставляющей достаточно свободы, чтобы переезжать с одного песчаного гребня на другой. Как раз то, что нужно. Разобраться с ним не составило никакого труда, а вот чтобы взвалить туда бесчувственного робота, пришлось изрядно попотеть. К счастью, база прицепа оказалась достаточно крепкой и выдержала его немалый вес, пусть колёса и расплющило в полусферы.

Напарница появилась как раз к тому моменту, когда я заканчивал прикручивать андроида страховочными ремнями. Игра игрой, но потерять его по дороге можно в два счёта, а выковырять такую тушу из песка обратно уже не получится. Легче будет памятную доску сверху поставить.

– Смотрю, ты так и не успокоился, – улыбнулась она, похлопав ладонью по тёмному металлу.

Я без всяких прикрас довел до неё информацию о нарисовавшихся конкурентах, и всё её весёлое настроение как рукой сняло.

– Так, в зелёной зоне было примерно сорок регионов, из них четверть уже исследована до нас, – принялась она быстро рассуждать вслух. – Несколько групп прошерстят её полностью за четыре-пять дней, а там уже и сюда рукой подать, мы тут в тупичке совсем неподалёку сидим.