– Считать умею. Есть новые предложения?

Теперь настала очередь очередь Доцента пожать плечами.

– Значит, нет. Наши группы сориентированы, их ищут. Пока ничего не найдено ни в том районе, где они пропали, ни вокруг. Ни крови, ни следов. Вернее, следы есть, но они теряются посреди тропы. Люди просто исчезли. Наши ребята предполагают, что группа попала в схлопнувшийся «пузырь».

– Пространственные аномалии?

– Да. Здесь они встречаются редко, но всё-таки попадаются. Детекторы на них реагируют с задержкой. Если не заметили визуально и шли тесной группой – могли влететь.

– Но надо же что-то делать!?

– Что?

– Не знаю.

– Я тоже.

Немой какое-то время смотрел, как Доцент ходит из угла в угол. Он чувствовал, что Инга и Стоматолог живы. Встревожены, но не испуганы. Больше ничего он сообщить не мог, потому и не говорил. В «Монолите» проще. Если ты знаешь что-то, то это знают все. А этим учёным попробуй что-то объяснить – повалятся градом всякие «что?», «почему?» и «где?» Причём каждый вопрос повторят раз по двадцать, а толком ничего не поймут. Так бывает у людей: знает человек много, но понять не может.

Однако Ингу всё равно нужно выручать. С нею трое опытных сталкеров, но сами они могут и не выбраться. Как это сделать? У него появилась идея. Откладывать причин нет, значит, выполняем. Он взял со стойки автомат Доцента, сдёрнул с антабок ремень и вышел из комнаты.

Валявшийся на полу в баре Ганжи пёс встретил Немого поднятой головой. Двуногий подошёл к нему и пристегнул карабин автоматного ремня к ошейнику. Пёс послушно поднялся. Он уже ходил на поводке и решил, что его поведут в место, где пахнет лекарствами.

– Эй, Немой! На прогулку пошли? – крикнул ему в спину Ганжа.

Немой обернулся и кивнул.

– Один? Опасно ведь! Возьми кого-нибудь. Вон хотя бы Вано.

Вано, только что сменившийся с караула, поднялся. Спросил:

– Куда идём, да?

– Учёных искать, – ответил Немой и вышел.

Вано, подхватив дробовик, пошёл следом.

– Далеко идти? Собраться надо?

– Нет.

Они быстрым шагом вышли за восточные ворота и свернули влево, на дорогу, по которой трое суток назад ушла научно-оперативная группа. Пёс оживился, нюхал воздух и тянул Немого вперёд. Тот с шага перешёл на лёгкий бег. Сзади топал Вано. На ходу он спросил:

– Он чует их, да?

– Чует. Давай быстрее! – поторопил Немой.

– Вано и так уже даёт без передышки! Нет чтобы попросить: «Вано, давай пожалуйста!» – вот тогда Вано даст.

За псом они бежали около часа, то и дело переходя на быстрый шаг. Наконец в небольшой осиновой рощице пёс остановился и завертелся на поводке. Немой отцепил карабин. Собака подбежала к толстой осине, встала на неё лапами и гавкнула. Немой присмотрелся и, показав пальцем, спросил Вано:

– Видишь?

– Где?

– Три метра от земли. Радиус – метров десять.

– Да. Ветки не на своих местах.

– «Пузырь». Был внизу, потом переместился. Группа там. Рубим вон то дерево.

Пёс, усевшись в снег, наблюдал, как двуногие колотят по дереву металлом. Вскоре осина наклонилась и повалилась кроной прямо в аномалию.

– Возвращайся, – сказал Немой Вано, убирая топорик. – Предупреди.

И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.

Собака возникла буквально из воздуха и сразу кинулась на Лёху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Лёха не успел и был беспощадно облизан широченным слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось, он сейчас оторвётся. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.

– Ну, наконец-то, – устало произнесла Инга. – Вода уже кончалась.

– Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.

– Я знаю. Как будем выходить?

– Собака выведет.

Инга кивнула.

– Ребята, поднимаемся!

Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:

– Балбес! Жрать!

Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово «жрать» он научился понимать даже раньше, чем свою кличку.

Ещё о собаке

Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Тёмной долине. Но – всё та же тропа, невысокие кусты вперемежку с ёлками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идёшь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился, и всё те же ёлки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы – два. Ну, правильно. Вышел в десять, не торопясь шёл, да с грузом – как раз так оно и выходит.

Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор – пустые. Неудачный день, невезуха сплошная, не зря Волк его отговаривал идти. «Иди через Свалку, бандитов прижали», – говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта, солнца не видно. Бесит. Двустволка и рюкзак всё сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.

Всё-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружьё и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: «Так. Заблудился. Надо определиться, где я. Но для начала перекусим».

Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в подобных случаях простое: залезть повыше (да хоть на ту же осину!) и осмотреться на предмет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберёмся, куда идти. Но сперва… Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл «ланч-боксом» – пластиковую герметичную коробку. Открыл её. Внутри была варёная картошка и большой кусок колбасы.

«Ещё тёплая».

Только он это подумал – услышал над плечом тяжёлое дыхание. Повернул голову и замер, глаза изумлённо расширились. В упор на него смотрел здоровенный слепой пёс. Принюхиваться начал – вот почему он его и услышал. А не открыл бы коробку – он уже и глотку бы перекусил, наверное! Здоровенный. Такие в одиночку не бегают, наверняка стая тут же рядом. Тем временем пёс вытянул шею, аккуратно вытащил у него из коробки колбасу и в два глотка расправился с нею. Сталкер потянулся левой рукой к ружью.

Сзади раздался голос:

– Балбес, фу!

Рука сама отдёрнулась от оружия. Он выглянул из-за ствола. Метрах в пяти стоял человек в глухом шлеме, светло-зелёном комбезе и таком же бронежилете. В руках у сталкера была СВД.

– Да ты-то чего дёргаешься? Я собаке говорю. – произнёс сталкер, подходя ближе. – Привык он у нас к подачкам, а уж колбаску как любит! Извини, мужик, обожрал он тебя. Ты кто?

– Я это…

– Ты – Это? Странная кликуха.

– Нет! Я – Рубик. На Кордоне так прозвали. А это? – он покосился на пса. Тот облизывался.

– А это – Балбес, наш почётный сталкер. Да ты не бойся, ручной он, кого попало не грызёт. Если сразу вцепился не в тебя, а в колбасу, то и не тронет. Ты куда шёл-то? Здесь, учти, места нехорошие.

Справа подошли ещё трое. Здоровенный амбал с автоматом, второй – с дробовиком, и третий – с каким-то прибором, который он держал в руках. Такие же зелёные комбезы и броники, как у первого. «Свобода», значит. Да, вон и нашивка у амбала на рукаве. Ну, слава Богу, что не бандиты.

Рубик поднялся и сказал:

– В Долину шёл. Там, говорят, работа сейчас есть для всех. Но вот, похоже, что заблудился.

– Это не то слово – заблудился! Ты чуть к Тёмному Кордону не вышел, немножко оставалось, – сказал амбал, который, по-видимому, был в группе старшим. – Туда даже мы не ходим. Там бы тебя и нашли. По весне. Ладно, топай с нами, мы как раз в Долину и идём. Держись к Стоматологу ближе.