— Мы взяли, сколько-то с деревни, — продолжил я убеждать, — но следующий поход на них обернётся бунтом. Все понимают, что если деревни объединятся, то мы не выстоим. А они уже начинают договариваться. Допустим, мы сейчас займёмся посевом. Много ли народу среди наших согласны горбатиться на полях? Которые, к тому же, ещё надо вырубить и выжечь. Рваный! Твои люди первыми пойдут грабить и местные их урезонят. И нас заодно. Давайте посмотрим на вещи без прикрас. Имперцы придут так и так. За налогом ли к местным или по наши души, но придут. И в любом случае, будь то по приказу Империи, либо по собственным мотивам, так как за каждого из нас на рабском рынке башки отсыплют, они попытаются нас вернуть обратно. К тому же и корабль нам не простят. Вот я и предлагаю встретить имперцев клинками, а не задом. Этого-то они от нас точно не будут ожидать. В общем…. Можем и с местными наладить отношения, и наших занять.

— Под мечи имперцев положить! — Зло выплюнул Рваный.

— Ага, — неожиданно произнёс Клоп. — А ты хотел просто грабить? Селянок иметь?

— А почему бы и нет?! — На повышенном тоне, неожиданно раскрылся наказанный. — Кто-то видел что ли?

А вот тут-то и было самое интересное. Дело в том, что деревенские не просто так взвились на нас. Нет, понятно, что приходим и забираем нажитое. Но, это происходило глядя в глаза и с обещаниями вернуть. Только все присутствующие уже давно знали, что «рваные» вместо охоты зачастую нападают на деревенских, отбирая вещи, продукты, насилуя баб. Супротив них, сказать никто не мог: во-первых, не пойман — не вор — Рваный всё отрицал, а потерпевших больше никто не видел — списывалось на зверьё. А во-вторых — как бы каждый сам себе хозяин. Только вот… деревенские далеко не дураки, и «инициатива» шайки Рваного, ложилась на всех нас, тёмным пятном.

— А потому что жить нам тогда не долго, — вступился за Клопа Санит. — Тебе же объяснили. Так и так имперцы придут! А из-за тебя и местные им помогут! Руку даю на отсечение, и к нам приведут, и пики в руки возьмут чтобы помочь!

— Мои люди не пойдут на такое. Мы не собираемся ложиться под клинки имперцев. Мы тогда отделяемся.

— Ну да, — хмуро произнёс Долт, — зиму пережил, можно и сбежать. А мы тут разгребайся и получай от местных вилы в бок за твои похождения.

— Рваный, — встал Санит, — пора разъяснить происходящее, — воин направился к наказанному.

— Попробуй, — ухмыльнулся наказанный вставая.

Как-то повелось, что на Совет мы не брали оружия. Были причины, вызванные некой вспыльчивостью почувствовавших волю людей….

Санит, подойдя, отбил руку Рваного и просто свернул сухощавому мужичку шею буквально в одно движение. Воин, что тут сказать.

Часть присутствующих встала.

— Хай! — Крикнул Наин.

В двери вошли трое его парней и трое орузовских. Молча подняв Рваного, двое вынесли его из землянки. Четверо держа в руках клинки замерли у входа. Наин посмотрел несколько секунд на Рупоса, решая что-то для себя. Наконец повернулся к своим:

— Только «рваных».

Один из парней кивнул и вышел из ямы.

— Теперь продолжим слушать Хромого, — беспрекословно произнёс Оруз.

В этот день у нас кончилась демократия. Совсем. То есть полностью. Пока мы совещались, люди Оруза, Санита, Наина и Долта, проредили количество наказанных в лагере. Не то что бы я не знал…. Ну… достали уже!

Только это была всего лишь часть воспитательной акции. Как оказалось на предварительном тайном совещании, никто не хотел брать на себя всю ответственность. Тут-то, я и предложил, видимо обсмотревшись когда-то фильмов о мафии, каждой группе казнить по одному наказанному — как бы разделить ответственность. Ну а Наину понравилась эта идея. Только с поправкой на то, что каждый из совета лично обезглавит одного наказанного. Ну, правда — анархия задолбала: женщины опасались лишний раз выйти из ямы — как бы не стать причиной очередного конфликта и поножовщины.

— Итак, — продолжил я. — Предлагаю отпустить купцов.

— И к нам придёт новый поток рабов, — хмуро прокомментировал Сухой, косясь на Оруза. — Все же это прекрасно понимают.

— Повторюсь, — ответил я, — мы не сможем заставить почти половину людей горбатиться на полях. Тут же многие возомнили себя воинами или моряками! — Глядя в глаза Сухому, ответил я. — Кто их кормить будет?

Его парни устроили по осени, чуть ли не бунт, не желая копать ямы. Когда залив прихватило, они осознали всё. Ещё бы — минус пятнадцать. Только остальным от этого не легче было.

— К тому же шкур у нас уйма, а продавать их некому. Напугаем этих — остальные просто будут обходить нас. Торговлю нужно развивать- продолжил я. — Опять же… раз твои так хотят воевать — нужен враг и доходы, — И то и другое есть у имперцев. Так и так встречаться с ними придётся. Плюс налог с местных и купцов уже легально брать будем. Немного, но, тем не менее, регулярно. А если к нам будут приходить новые рабы…. Так это даже лучше — сильнее будем. Людям поможем. Или все уже забыли, как живётся в рабах?

— Всех не освободишь….

— Насколько я понял, моё слово теперь не особо-то имеет значение, — выдавил из себя Рупос, — но цель благородна. Хотя и не достигаема.

— Если всё так, то нужен вышестоящий, — поднял больную тему Наин.

Тема действительно больная. Как бы одно дело Совет…. Суть в том, что местные, то есть не только селяне, а жители всей Империи вкупе, не воспринимали какой либо выборный или собравшийся орган. В связи с особенностями местного менталитета, необходим был конкретный человек, отвечающий за то или иное событие. В частности за обещания. И тут даже дело не в рабах…. Дело в том, как преподнести всё купцам. То есть общественности Империи.

— Предлагаю Толикама, — постарался опередить я взгляды, скрестившиеся на мне.

То, что одной из кандидатур на эту должность был я, я прекрасно знал. Нет, я не был столь уж важной птицей, которую бы все слушались. Отнюдь. Отчасти тут дело в Алие. Вот её боялись. Даже не столько боялись, сколько не хотели потерять расположение девчонки. Ещё бы! Одного из охотников порвала местная дичь. А он как назло был не в особых ладах с девчонкой. Видите ли, ненависть у него к магам. Так Алию упрашивать пришлось. Но… в мои планы не входило верховодить среди нашего сброда. Отсутствие тщеславия тут не причём. Зная истинное положение вещей, я был полностью уверен в номинальности должности. Тут каждый за себя, а чтобы удержать власть, нужна реальная сила. Вот у Оруза или Наина были шансы подмять под себя главенство. Но, не у меня.

— А я предлагаю Хромого, — продолжил Наин. — Кто за это поднимите руки.

— Я против, — возмутился я. — Такой человек должен иметь представительный вид. То есть не хромать и с зубами (а мне тут недавно вынесли вновь передний зуб — парочка проводила семейные разборки на виду у всех, и раб довольно сурово разъяснил кулаком права рабыне — а у меня разум слегка помутнел). Всё-таки Толикам….

— Единогласно, — констатировал голос Гогоха из угла. — Локотом будет Хромой. А о виде, так ты единственный, кто ходит в благородном одеянии и мехах.

А вот тут Гогох был прав. Впрочем, как обычно. Так уж получилось, что я всё ещё рассекал в одеянии некоего либалзона. Благо пара костюмов позволяла, не смотря на стирку, щеголять в них. Сдуру как-то раз переодевшись в рабское рубище, я оказался неузнаваем. Короче… встречаем по одёжке, это форевер во все времена и миры.

Для рабов я был ещё, чем был хорош — за мной кроме Алии, не было реальных сил. И каждый… точно знаю… намеревался иметь на меня влияние. Причём небезосновательно намеревался. Политика, мать её. Казалось бы рабы…. Ан нет…. Как быстро всё осознали.

— Тогда предлагаю назвать его для купцов Шахматным локотом, — ухмыльнулся Оруз, хлопнув меня по плечу.

Ну и силища же у него!

— А зубы тебе Алия вставит. А коли хорошо попросишь, так и корень нарастит, — развеял напряжённость внутри ямы Оруз.

— Локот Аликсий… — переиначил Наин мой новый титул. — Более звучит. Кстати, половина торба до сих пор не верит что ты не из титулованных.