— Да неизвестно ещё… — хмуро произнёс Санит. — Может зверьё.

— Ага. Зверьё. Только, какое-то разумное зверьё! Сам же говоришь, что оружие с гербами оставили, а немеченое имперцами исчезло!

— Воин, оглоблю тебе в то место, откуда срамное дело делаешь. Да поглубже, — ожил Гогох, до этого тихо сидевший на чурбане в углу. — Не зыркай! Кулаком махать хорошо, когда он большой. А коли веса нет, так нечего по-бабски вопить. Не поможет. В собственной крови искупаться дело не хитрое. Ты попробуй голову думать заставить, прежде чем поперёк всего мира идти. А то и селян он вертел и имперцев. Вертелку не сломай! Лучшее будет, коли имперцы сначала селян пожучат, а потом мы имперцев. Вот тогда толк какой появится. — Дед, так же резко как начал свою эмоциональную речь, так её и закончил.

— Мудрость говорит твоими словами отец, — улыбнулся Санит.

— Не лень же было тебе лезть сюда, — раздался голос Толикама сзади.

Лестница на сторожевую башню действительно была крута и крайне неудобна.

— Хмель выветрять хочу.

— Хм. — Даже не поворачиваясь, готов поспорить на кусок жареной говядины, что Толикам улыбался. — По-моему хмель загнал тебя сюда.

— Может и так.

— Чего размяк?

— Да как сказать… Знаешь… Клоп сегодня напомнил… А ведь… Ну, какой из меня правитель? Раб! Был рабом. Да и остался им. Правитель должен быть с головой…

— Чушь! — Перебил меня Толикам. — Правитель должен быть справедлив. Не более. Ты думаешь, император сам правит? Как бы не так! Полно сведущих людей, способных в любой сфере принять, как им кажется, более правильные решения. А вот доказать свою правоту, зачастую они не в силах.

— Такое впечатление, что ты правил.

— Нет, конечно, — Толикам помолчал несколько секунд, глядя на закат. — Красиво.

— Это да. Там орочьи степи?

— Да. Но, перед ними есть где-то горы. Говорят можно пройти. Только хоженых дорог нет.

Некоторое время был слышен только ветер, гуляющий в преддверии гор, да звуки готовящейся ко сну крепости.

— Убеждать тебя, причин нет. Ты сам всё понимаешь. Смалодушничать сейчас ты не можешь, — продолжил Толикам.

— Ты просто не представляешь, насколько низко я упал даже в своих глазах, после рабства. Я ведь не хотел выходить тогда к вам. Когда сбежали.

— Знаю. Возможно, и правильно бы сделал. Только сейчас речь не об этом, а о том, что тебе доверяют.

— Конечно, — я даже не стал скрывать иронию. — Только нож готовы в спину воткнуть.

— А то тебе привыкать? Сам нарываешься. А нож… так человек такая сволочь, что всегда готов обнажить его.

— Как мы сейчас.

— Да. А чем ты лучше других?

Утро началось несколько сумбурно. Во-первых, пришлось будить Алию, которая вдруг почувствовала отсутствие каких-либо обязательств. Обычно происходило наоборот: она просыпалась раньше меня. Во-вторых, большая часть народа была согнана Санитом для выпаса имеющихся животных. То есть, усиленные отряды охотников вышли на промысел рядом с пастбищем, а остальные практически с вилами и лопатами, на охрану скота, с одновременным возделыванием земель. По сути, люди прикрывали своими телами коров и частично незанятых лошадей. Последнее произошло ввиду отсутствия лемехов, то бишь, плугов. К обеду показался дымок от искусственно созданного пожара на опушке леса прилегающего к нашей долине. Мы стремились расшириться в своих угодьях.

— Так и?! — зычно звучал голос Инурта.

— Что «и»?! — рыкнул Санит.

— Я не чтобы обидеть, — поспешно ответил наш сельскохозяйственник, гладя то на Санита, то на Алию.

— Да не знаю я, — произнесла задумчиво последняя. — Вроде как идёт от него что-то. А что… непонятно. Меня не пугает. А на неё действует, — кивнула она на испуганное животное.

Судя по всему, ту самую магически выведенную лошадь.

— Давайте откапывать, — предложил Клоп, стоящий с лопатой рядом.

— Даже если откопаем, в чём я сомневаюсь, — ответил Санит, то нам его точно не передвинуть.

— Может кусок отколоть? — предложил я, подъехав ближе.

— Может… — задумчиво ответил Санит.

— Брат Долта хвастался в качестве горняка.

— Да у нас любой сможет отколоть кусок, — произнёс Яр, идущий рядом с моей лошадью. — Мы ж с каменоломен. — Он без раздумий, скинул рубище и прыгнул в траншею вокруг огромного камня похороненного в земле. — Дай-ка кайло, — посмотрел он на Клопа.

Тот молча поднял орудие труда и подкинул его горняку.

Не скажу, чтобы так уж просто выдалось то действо, что Яр охарактеризовал, как «каждый сможет». Минут тридцать точно стучал кайлом то с одной стороны, то с другой. В итоге, покрывшись серой пылью прилипшей к оголённому торсу на пот, он всё-таки отколол сколь либо значимый кусок от скалы.

Таскания с этим увесистым камнем большого толка не дали. Да, причиной страха лошади, и предположительно остальных магически выведенных животных, были именно эти камни. Только перетащить их ограничив большую площадь, требовало неимоверных трудозатрат, а отколотого куска лошадь уже боялась не так сильно.

— Ну и ладно, — изрёк Клоп. — И так зверьё нас бояться стало.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво ответил Инурт. — Одно дело мы, а другое скот. Я, конечно, не больно-то сведущ, токмо кажется мне, что зверьё сейчас стекаться сюда начнёт. Корма то сколько…

— Аликсий, погуляем? — подошёл ко мне Санит.

Я посмотрел на воина задумчиво жующего травинку и молча спустился с лошади.

— Хочу в Аконовскую скататься, — как только отошли в сторону, начал Санит. — С Бородой поговорить. На народ посмотреть.

— Думаешь, они наших?

— Думаю да. По обглоданным костям ничего не понять… Только ведь и вправду, имперское оружие не тронули, а остальное забрали. Да и… кажется мне… что на лохмотьях, что там валялись были порезы… не от когтей.

— Если это так, то Борода не станет с тобой откровенничать. Его потом селяне же и порежут.

— Ну… посмотрю на рожи селян. В глаза загляну.

— Как бы и тебя…

— Потому и советуюсь с тобой. Менее чем с полусотней не хочу ехать.

— Полусотней не справишься.

— Да я не собираюсь воевать. Поторговаться хочу. Одежду купить, — с хитринкой ответил Санит.

— Чё ито?!

— Да есть тут мыслишка….

Глава 5

О прибытии иперских войск в Северные земли, мы узнали с запозданием в трое рук, от приехавших к нам селян из Заречной, не самой ближней деревни. При этом двое братьев чуть лошадей не загнали, спеша предупредить нас.

— Значит, говорите, мытари из Империи прибыли?

Тот, что постарше кивнул. Расположились мы в обеденном зале за одним из столов.

— Сколько их?

Старший брат посмотрел младшего.

— Всего вроде как их… — засмотрелся тот на свои растопыренные пальцы. — Вот если один палец как руки….

— Сколько человек надо, чтобы пальцев на их руках было столько же, сколько имперцев? — попытался помочь парню Толикам.

— Эк… — задумался тот. — Ну вот… коли… ну… руки, потом ещё руки, потом ещё две руки… и… вроде как ещё руки… Только сейчас их на валах всего, если по пальцам….

С большим трудом удалось выяснить, что имперцев всего прибыло толи четыре, толи пять сотен, но на «валах», то есть в лагере, где они обычно останавливаются, сейчас около двухста. Остальные разъехались по деревням собирать налоги.

— Много… — задумчиво произнёс Санит.

Алия пожала мою руку. Собственно я и сам видел по скованности собеседников, что они не всё рассказали.

— Ещё что? — задал я вопрос.

— Да говори уже! — Не выдержал старший брат, толкнув в плечо младшего, и продолжил уже сам. — Старосты велели не сообщать вам о том, что мытари приехали. Они хотят, чтобы вы значится… ну… убежать не могли.

— Да понятно.

— Имперцы уж знают, что вы здесь. Только они сейчас разослали мытарей по деревням и им собраться всем в кучу надо, чтобы значится на вас выступить.