— Но что-то пошло не так, — подсказал Скрипач. Переговорщик кивнул.

— Именно. Обобщенно и опрощено говоря, нас включили в другой сиур, проблемный, нестабильный, явно созданный недавно, и… нас сдвинули обратно, на девятый уровень… из-за этого переключения мы застряли здесь, и не можем…

— Доделать то, что начали, — кивнул Скрипач. — И?..

— Что — «и»? — не понял переговорщик.

— Так, погодите, — попросил Ит. — Если я правильно догадался, вы хотите предложить нам какую-то сделку? Я прав?

— Да, — переговорщик опустил взгляд. — Сейчас объясню.

…Миры от девятого уровня Официальная служба блокирует. При помощи Контроля, конечно. Прекращается торговля, контакты — они просто не нужны. Нет, если мир захочет принять какой-то корабль — как в их случае — никаких проблем, пожалуйста, сколько угодно. Вот только мир не захочет. Потому что в этом нет, и не может быть, никакой необходимости. Миры закрыты, население их малочисленно, и…

— Насколько я знаю, — медленно начал Ит, — миры всегда блокируются на выход. Ведь так?

Переговорщик снова кивнул.

— Верно, — согласился он. — Небезосновательно считается, что мы способны навредить менее развитым мирам.

— А если точнее, Контроль страхуется от прогрессоров, — подсказал Скрипач. — Потому на этих уровнях что они опасны для системы в целом.

— Да. «Иди своим путем, но не мешай избирать путь другим». В результате мы оказались сейчас заблокированы на девятом уровне — выход нам запрещен, сиур всё больше оттаскивает нас назад, и мы ничего не можем предпринять, чтобы это остановить.

— Понимаю, — Ит вздохнул. — К сожалению, боюсь, вы не одиноки. Официальная сейчас творит с Контролем такое, что ни приведи господь, а вы оказались заложниками ситуации. Но мы-то что можем с этим поделать? Мы не контролирующие, не официалы.

— Разведка, — переговорщик поднял голову. — Хотя бы — разведка. Ваша раса и ваша подготовка позволит нам получить необходимую информацию. Кое-что нам удалось узнать, но, боюсь, этого слишком мало.

— А можно поконкретнее про это «слишком мало»? — вкрадчиво попросил Скрипач. — Мне кажется, но в нашем случае вы можете не темнить. В крайнем случае, открутите нам головы, и вся недолга. Вы ведь ничем не рискуете.

— Хорошо.

Основным тормозящим фактором в сиуре является очень странный мир, который был встроен туда явно целевым образом, точнее — насильно поставлен в сиур для его деструктурирования. Мир этот условно можно отнести к Индиго, но вот дальше начинается что-то совсем непонятное.

Во-первых, у мира нет уровня. По всем признакам это единица, то есть самый низ, начало развития цивилизации, но в мире на данный момент присутствует не одна цивилизация, а несколько. От второй до четвертой.

— И сколько же? — полюбопытствовал Скрипач.

— Пять. Не считая местных.

— Ого.

Во-вторых, в мире идут какие-то процессы, которые можно снаружи увидеть, как некий вариант прогрессорства, вот только…

— Только мир уже несколько сотен тысяч лет то вырывается на один-два уровня вперед, то скатывается в ноль, назад. Прогресс — регресс. Качели.

— Сотен тысяч? — удивился Ит. — Я не ослышался?

— К сожалению, нет.

В-третьих, мир этот, судя по обрывкам информации, которые удалось о нем собрать, уже множество раз использовался для подобных целей. Пятьдесят лет назад один из Бардов, курирующих данную девятку, сумел сбросить местным сообщение, за которое поплатился, по всей видимости, своей жизнью.

— И что же там было? — Скрипач с интересом посмотрел на переговорщика.

— Всего несколько слов. «Бегите от Земли Node, иначе этот узел задушит всё, что вы есть».

— Земли Node? Земля Узел? — Ит нахмурился.

— Да, именно так Бард назвал этот мир. Скорее всего, самоназвание у него другое, но мы его не знаем. Бард назвал его именно так.

— А чей мир? — спросил Ит. — Вы упомянули местных. Кто они?

— Вы называете эту расу «рауф». Да, она отчасти ваша, поэтому мы вами и заинтересовались. В теории вы нам подходите. Людей мы бы не приняли. У вас странный геном, мы не сталкивались с подобным. Но там это, вероятно, подойдет. Люди нам не нужны.

— Не смотря на то, что вы сами люди.

— Люди нам не подходят. Вы подходите.

— Для чего? Разведка? Какого рода должна быть эта разведка, что вы хотите узнать? — Ит встал. — Что должны сделать мы, вот конкретно мы? Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что мы, мягко говоря, способны максимум попасть в этот мир, хотя я пока что не понимаю, как именно, в каком качестве, и…

— Сядьте, — попросил переговорщик. — Да, вы нам подходите, и кое-что вы точно сможете сделать. И потом, вам ведь нужна эта женщина, верно? Мы можем договориться. Вы выполняете наше задание, мы — спасаем женщину. Всё очень просто.

— А если мы не сумеем? — Скрипач склонил голову к плечу.

— Тогда мы будем искать другой способ решить нашу проблему, — пожал плечами переговорщик.

— А женщина?

— А что — женщина? Если вы не справитесь, то вам уже не будет до нее никакого дела.

— Равно как и вам, — кивнул Ит. — И полное отсутствие каких бы то ни было гарантий. Это подло.

— Вы слишком плохо про нас думаете, — покачал головой переговорщик. — Женщину мы спасем в любом случае, но…

— Но нас к ней вы не подпустите, я прав? — Скрипач улыбнулся.

— Верно. Женщина будет нашим заложником какое-то время. Не бойтесь, мы не причиним ей вреда. Уж кто, а она ни в чем не виновата.

Ит опустил голову на руки и глубоко вздохнул. Затем выпрямился. Посмотрел переговорщику в глаза.

— Хорошо, — кивнул он. — Мы вас внимательно слушаем. Что именно от нас требуется?

01

Сканда

— Корабль «Эмезин», медицинская служба конклава Санкт-Рена, просим разрешения на посадку, — Скрипач говорил на всеобщем, методично перебирая частоты. — У нас кончается горючее, мы не знаем свое местонахождение. Нештатная ситуация. Просим разрешения на посадку. Повторяю. Корабль «Эмезин», медицинская служба конклава Санкт-Рена…

Эфир молчал. Тишина стояла какая-то ватная, ни звука, ни шороха. Глушат? Очень похоже на то. Вот только кто глушит, и что именно? И зачем?..

Четырьмя часами раньше «Эмезин» вышел из локального прохода, который Ит и Скрипач обнаружили совершенно случайно, уже не рассчитывая на удачу — подобраться к планете оказалось труднее, чем они изначально думали. Да, ситуация и впрямь получалась нештатная. Конечно, из этого же прохода час назад выше «Горизонт» во всей красе, в невидимом режиме (про «Горизонт» во время подготовки к операции было много споров, но Ит и Скрипач на присутствии «Горизонта» все-таки сумели настоять), но если сейчас вызвать корабль, то прощай вся операция. А значит, прощай, Эри. И не только Эри.

Планета плыла внизу, до нее сейчас было около пятисот километров. Визуально — вроде бы стандартный мир, таких мириады. Вот только некоторые участки рассмотреть из пространства не представлялось возможным: там явно работала маскировка, причем в достаточной степени необычная. Вместо фрагментов гор или водной глади, расположенных на первый взгляд хаотически, бессистемно, было видно лишь какое-то размытое марево — нечто, похожее на горячий воздух, поднимающийся над перегретым асфальтом. Корабль, как его ни просили, тоже ничего не мог показать, видимо, защита предусматривала возможность наблюдений с техники такого уровня. Впрочем, уровень был невысок, всего лишь четверка. Оба они, сидя в крошечном двухместном корабле, чувствовали себя, мягко говоря, неуютно. Да, это вам не «Горизонт». Вот бы попросить его посмотреть, тогда многое бы стало понятно. Но — нельзя. Никак нельзя. «Горизонт» сейчас отошел на пятьдесят тысяч километров, и завис в пустом секторе пространства, который выбрал самостоятельно. Если ему что-то не понравится, уйдет в сторонку. Дан ему приказ себя не афишировать, вот и выполняет. «Горизонт» — это вам не скорлупка с гордым именем «Эмезин» — «Восхитительный». «Горизонт» — это серьезно. Это какая-никакая, а всё-таки возможность вернуться.