– Чуф! Поможешь выбрать платье? Если понравится – чихнешь.

– Я помню, что было, когда Бартон сделал мне предложение, – целительница заговорила, не отводя взгляда от окна, – Ты хоть дочь солдата, да еще у родителей брак законный. А я… Из приюта. Незаконнорожденная. Первая женщина, которая начала преподавать. Что тут началось… Письма от коллег к ректору с требованием уволить меня за аморальное поведение. Доносы на моего жениха императору Фредерику. Статьи в газетах о том, что университет превращен в дом терпимости… Стоны, вздохи. Намеки, что при прежнем императоре – Максимилиане – такого бы никогда не произошло.

– И как вы на это реагировали?

– Мы с Бартоном были счастливы. Друзей радовали, недоброжелателей – злили, – улыбнулась она.

– И что людям за напасть все время лезть не в свое дело? – проворчала я.

– Знаешь, как говорят: «Сплетни не любит лишь глухой».

– Грустно.

– Ты не права. Это весело. Тебе предложение сделал любимый мужчина. Твои друзья – а их не мало – счастливы за вас. И очень хотят попасть на свадьбу. Сосредоточься на этом. И уговори себя, что до всех остальных тебе попросту нет дела.

Приняли нас очень тепло. Портниха Вероники Тигверд была, как и сама принцесса – искренняя и деятельная. Мне миледи Вероника рассказывала историю своего свадебного платья и знакомства с этой женщиной, так что я не переживала. Просто взяла и сказала:

– Здравствуйте. Я выхожу замуж и мне нужно платье.

– Конечно, конечно! Присаживайтесь. Чаю? Принцесса Тигверд меня уже предупредила – свадьба герцога Морана. Ничего. Справимся! Когда платье должно быть готово?

– Завтра.

– Что?! Дорогая моя, но это же решительно невозможно!

– Принцесса Тигверд заверила нас, что кроме вас никто и не справится с подобной задачей, – улыбнулась миледи Бартон, принимая чашку чая из рук хозяйки.

– Чиффффф… Тяф! – Чуфи выскользнула из-под стола и прыгнула мне на колени.

– Как что понравится – чихни! – шепнула я зверю.

– Стихии! Какое чудо! – хозяйка увидела лисицу, всплеснула руками и куда-то унеслась.

Вернулась она с ворохом каких-то эскизов и…куриной ножкой.

– Чифффф…Фыррррр! – довольная Чуфи принялась за угощение, а ее мысли зашелестели в моей голове:

– Не переживай, хозяйка! Чую – наш человек! Будет тебе платье…

– Вот, – портниха развернула старый, потрепанный альбом. – Есть тут у нас… Принцесса Тигверд попросила что-нибудь из свадебных моделей для следующего выпуска «Имперской сплетницы». Мы отшили один экземпляр. Сейчас принесу.

Через полчаса я уже стояла перед зеркалом… Платье было белоснежным, как первый снег. По крою – простое, но лиф и рукава отделаны кружевом и расшиты жемчугом. На счастье…

– Ослепительна! – выдохнула миледи Бартон.

– Апчхи! Чиффф….Фыр-фыр-фыррррр! – Чуфи растрогалась.

– Действительно, белый цвет вам к лицу! А то после свадьбы миледи Вероники и Ричарда Тигверда стало не модно выходить замуж в белом, – развела руками хозяйка салона.

– Спасибо! Спасибо большое! Мне очень…Очень нравится! – я улыбнулась, но женщина укоризненно покачала головой.

– Давайте лучше посмотрим, что с ним можно сделать, дорогая… Значит так. Кружево заменим на дорогое, ручной работы. Выберем что-нибудь из уже готового, заказывать специально для вас времени нет…

Портниха что-то бормотала, подкалывала, рисовала на листке, делала пометки, обмеряла. А потом принесла образцы жемчуга.

– Вот, посмотрите! Платье должно быть дорогим, соответствующим статусу герцога Морана. Все эти образцы – подойдут. Это очень дорогой жемчуг! Конечно, доставить его в необходимом количестве в такие рекордные сроки не просто, но мы постараемся.

Чего тут только не было! Розовые, кремовые, голубоватые, ослепительно-белые жемчужины… Даже черные! Но больше всего мне понравился один, слегка золотистый, будто отблески счастливого заката… Бабушке бы наверняка понравилось.

– А можно…вот этот?

– Королевский выбор, баронесса, – улыбнулась портниха принцессы Тигверд. – Королевский! Это очень редкий жемчуг – поцелуй уходящего солнца. И он нас с вами, безусловно, спасет! Если лиф и рукава по кружеву ручной работы расшить таким жемчугом, нам с вами простят простой крой! Это даже…Оправдано! Элегантно. Трогательно, нежно, но при этом уже никто не посмеет сказать, что дешево!

Портниха была счастлива. Я тоже, потому что, так или иначе, все это, наконец, закончилось. И все остались довольны! Даже Чуф.

– А невеста наследника? Уже заказано платье?- спросила миледи Бартон уже в дверях.

– Пока нет. Но мы готовимся к этому событию со всей серьезностью.

Мы уже выходили, как…

28

– Миледи Агриппа здесь? – влетел в магазин запыхавшийся мальчишка.

– Что случилось?

– Вам записка от принцессы Тигверд.

Я сломала магическую печать и прочитала несколько строк.

– Ничего не понимаю, – призналась я. – Но надо торопиться. Написано, что какому-то маленькому ребенку плохо.

– Я с вами? – спросила у меня миледи Бартон.

– Если время позволяет, конечно, – ответила.

– Госпожа приказала привести только миледи Агриппа. Простите.

Мы с целительницей переглянулись.

– Не думаю, что меня снова хотят похитить, – правильно поняла я обеспокоенный взгляд заведующей кафедры.

– Пойдемте скорее, – сказал мальчик. – Я проведу вас порталом. У меня артефакт.

И мы отправились, оставив мою растерянную начальницу в магазине.

…Дом, где болеет ребенок. В нем пахнет паникой и страхом с примесью вины.

Этот милый загородный дом исключением не был.

– Добрый день, – поприветствовала меня женщина средних лет. – Вероника сказала, что к вам можно обратиться.

– Я сказала, что тебе поможет любой целитель в Империи, – проворчала жена принца Тигверда. – Наташ, вот что ты придумываешь?

Я слушала этот разговор и одновременно мыла руки.

– Я не хочу снова…всего этого… – устало говорила женщина, – А если… ты сама знаешь, что начнется.

– Это не значит, что нужно запереться неизвестно где и не пускать никого в дом!

– Я готова осмотреть ребенка, – вмешалась я. – И могу гарантировать свое молчание. Я – целитель. Обещаю, что никто – кроме матери и отца ребенка – не будет в курсе происходящего.

– Пойдемте, – грустно и насмешливо кивнула хозяйка дома. – Анечка только заснула. Она горит вся… С ней няня.

Я отправила мальчишку за своим саквояжем, дав ему в провожатые Чуфи. И хотя повод был не утешительный, все-таки заболел ребенок, искреннего восторга по этому поводу мальчишка скрыть не смог!

Мы тихонько зашли в детскую.

Что тут у нас?

Характерное сиплое прерывистое дыхание с едва слышным вздохом и протяжным, тяжелым выдохом. Осмотрела девочку. Потянулась целительской энергией, наткнулась на…

– Вы не из Империи?

– Нет.

– Они из моего мира, – принцесса Тигверд внимательно посмотрела на меня.

– В девочке просыпается магия огня. Ее отец…

– Точно – не маг огня! – женщина обхватила голову руками.

– У Паши тоже была температура, – прошептала миледи Вероника. – И он тоже…

– Так бывает, – успокоила я женщин. – Мир Империи…выбирает себе подданных. Стихии сами решают, кого и чем наградить. Адаптация же у всех проходит по-разному. Хорошо, что в данном случае организм магию не отвергает. Я бы даже сказала, наоборот – он слишком… доверчив, если можно так выразиться. Если бы магический потенциал не был такой силы, температура была бы не большой. А так… В любом случае – успокойтесь. Жизни девочки ничто не угрожает. Сейчас. Сейчас станет лучше.

Принцесса Тигверд кивнула и вышла. Мама ребенка осталась со мной.

– Принесите, пожалуйста, воды. Пить нужно обязательно.

Я вливала в ребенка целительскую энергию, осторожно охлаждая кипящую кровь. В сердце маленькой магини горел огонек. Ровно. Ярко. Будто свечка. Стихии…

Девочка заплакала. Отказалась пить. Я ей улыбнулась: