Затрещал телефон.

Не спуская с меня глаз, дежурный поднял трубку:

- Сопровождение?..

И обратился ко мне:

- Почему вы без сопровождения?

- Я - журналист. Меня интересуют прямые впечатления. Я уславливался об этом с инженером Форменом.

- Личная инициатива,- выдохнул в трубку дежурный, и я не стал поправлять его, потому что он улыбнулся:- Инженер Формен ждет.

Может быть, мне показалось, но он подмигнул… Быстро и незаметно… Наверное, показалось… Но… Инженер Формен не мог меня ждать! Инженер Формен должен был находиться за несколько миль отсюда!.. В широком проеме двойных дверей, ведущих в кабинет Формена, я расслабил ремень, удерживающий пистолет. Толкнул дверь и представился:

- Симон Ла Пар…

Впрочем, слова оказались лишними.

Прямо передо мной, положив руку на пистолет, сидел, презрительно щурясь, инженер… Формен! Дверь за его спиной несомненно вела в сейф и была приоткрыта. «Упущение? - подумал я.- Или ловушка?..»

- Ну? - грубо спросил Формен.- Что заставило вас назваться именем моего друга?

Он дал мне пятнадцать секунд - ровно столько, сколько ему потребовалось на вопрос. Но этих пятнадцати секунд мне хватило. Я выхватил «Магнум» и выстрелил в полные, шевелящиеся губы Формена, еще вчера касавшиеся моей Джой!

И бросился к сейфу.

Сирена взвыла в момент выстрела - автоматика, как всегда, оказалась на высоте. Но люди оставались людьми. Когда я прыгнул в дверь сейфа, часовой еще только поворачивался. Я выстрелил ему в спину и захлопнул тяжелую бронированную дверь.

Стальной ящик! - отсюда не то что машину, мышь нельзя было увести! И сомневаюсь - могли ли вообще двигаться те конструкции, что возвышались посреди сейфа: большие, выше человека, капсулы, лишенные как колес, так и крыльев.

- Мы вас видим! - раздался голос в динамике, укрепленном над дверью сейфа: - Откройте сейф и сдайте оружие!

Другой голос, явно обращенный к сотрудникам, приказал:

- Снять электронный пост!

Я не сдержал ухмылки. Человек, купленный Номменом, влип! Сколько бы за него ни заплатили, от энергичного допроса ему не отвертеться. А этот допрос, как правило, весьма вреден для репутации и здоровья…

Я шагнул к капсулам.

- Оборудование под напряжением! - предупредил голос.

Я усмехнулся. Сейф был стальной. Окажись он под напряжением, я давно обратился бы в кучу пепла.

«Зеро» было начертано на одной из капсул. На второй стояла цифра «один». Я доверился интуиции и выбрал «зеро».

«Трэвел»,- почему-то подумал я.- «Путешествие…»

Влезая в капсулу, я ткнулся головой в тумблер. Вспыхнул свет, осветив опоясанное приборами пространство. Рукоять тут была одна - по центру, и я медленно повел ее на себя… Низкое гудение! Потускневшие лампы! Я обрадовался: источник энергии был автономным.

Гудение усилилось.

Я глянул в крошечный иллюминатор, но не увидел стальных стен. Передо мной плясала, отливая цветами радуги, туманная полумгла, сквозь которую мелькали то деревья, то облака - размытые, почти неопределимые. Потом боль ударила в мышцы, сжала меня в ко-мок. Но, даже теряя сознание, я торжествовал. Джек Берримен знал, что машину Парка можно угнать! И я сделал это!

Часть вторая

МОЕ САМОЕ КОРОТКОЕ ДЕЛО

1

Я и очнулся с тем же чувством торжества - я сделал это! И сразу попытался повернуться в тесной капсуле, лежавшей теперь на боку. Слабый свет лампы падал на вжатый в землю иллюминатор. За толстым кварцевым стеклом виднелись раздавленные капсулой листья… Где меня выбросило? Кто первый. меня найдет?- Номмен? Шеф? «Трэвел»?..

Переложив «Магнум» в карман брюк, я откинул крышку люка и вывалился в жесткую, как шерсть, траву. Влажный, спрессованный воздух оглушил гнилым и горячим ароматом. Из-под ног брызнули грязь и стаи паукообразных насекомых. Толстый бугристый ствол, поросший заплесневевшими грибами, мешал мне видеть всю поляну. Шагов пять, не больше, но рывок, на который меня хватило бы еще час назад, отнял все силы. Я задохнулся, привалился к стволу и только потом, сбросив отсыревшую, тяжелую куртку, осмотрелся.

Машина Парка лежала в центре огромной, поросшей травой и древовидными папоротниками поляны, взгорбленной, изрытой, опускающейся вниз, к крутому оврагу. Я с изумлением рассматривал окружающее. Откуда такая пышность? Откуда эти жилистые, отливающие глянцем, папоротники, торчащие над травой как медицинские ланцеты? Откуда эти гигантские стволы, ощетинившиеся бледными голубыми перьями? Я так и подумал- перья, хотя между ними сияли ослепительно белые цветы.

Время от времени из-за стены зарослей, обступивших поляну, вырывались мутные облака, будто рядом работала бесшумная паровая машина. «Тропики!» - поразился я. И вспомнил - шеф предупреждал: куда бы ты ни попал, мы тебя вытащим!.. Впрочем, и Номмен обещал то же,

Уже не скрываясь, я вернулся к машине и плотно закрыл люк. Зеленая тварь, подобие крупной жабы, успела побывать внутри - на коже кресла зацвела зелёная слизь.

Закрывая люк, я обратил внимание на то, что капсула перевернулась, попав на край ямы. Подозрительно свежая, до половины заполненная водой, она была такой величины, что в ней можно было купаться как в ванне. Такие же ямы, будто тут окапывалось воинское подразделение, тянулись в сторону серой рощи, и со смятением я вдруг понял - следы! Следы гигантского зверя, который вполне мог бродить где-то неподалеку!

Подтверждая самые худшие подозрения, раздался вдали пронзительный крик… Зверь кричал или человек- я не понял, но, положив руку на «Магнум», рискнул углубиться в заросли.

Плотные веера блестящих как пластик листьев покрывали стволы неведомых мне деревьев. Впрочем, роща скоро кончилась. Бледные пески побережья легли передо мной, переходя в такие же бледные воды плоской лагуны, изрезанной скалистыми островками. Туман фосфорически вспыхивал и переливался, уплывая к невидимому горизонту.

Тревога моя возросла - пляж был вытоптан так, будто тут отплясывало стадо слонов. Отплясывало объятое ужасом - следы вели то к лагуне, то уходили к зарослям, везде сопровождаемые отпечатками гигантских когтей, несомненно, принадлежавших хищнику.

Еще более настороженный, я двинулся вдоль опушки, осторожно обходя кривые деревья, заляпанные отвратительными наростами и грибами, источающими зеленоватую гнилую слизь.

Там, где песок был плотнее, я обнаружил, что хищник, преследовавший стадо гигантов, был двуногий! Больше того, на одной из его ног не хватало пальца, и если он даже потерял его в честном бою, меня это не успокоило.

Белесый туман опустился на пески. Из низких облаков пролился мгновенный призрачный дождь, плоские пузыри зашипели на склонах рыхлых и сырых дюн… Не знаю, почему, мне вспомнилась вдруг игрушка, подаренная мне Джой год или два назад,- зеленый игуанодон, одетый в пупырчатую колючую шкуру, клыкастый, пучеглазый, посверкивающий броневыми пластинками вываливающегося вперед брюха… Я очень надеялся, что не. встречу тут ничего подобного…

Да, подвел я итог, двуногий хищник, гонявший стадо по берегу, обладал еще и мощным хвостом - его следы на песке были перечеркнуты бороздой, будто тут проволочили бревно… «Что ж,- сказал я вслух,- дай тебе бог сил убежать на ту сторону моря! Дай тебе бог сил загрызть упитанного гиппопотама!..» Я больше не сомневался, какую машину я угнал… Она - и я был восхищен этим! - могла покрывать чудовищные пространства!

Но тут же в голову пришла мысль более дикая, а потому, наверное, и более реальная - машина Парка могла проходить сквозь время!.. Если это так, я вполне мог оказаться в веках, где человека еще не существовало!

Глядя на преющий в душной мгле мир гнилого тумана, я все больше и больше убеждался в своей правоте. «Машина Парка движется по вертикали…». «Машина Парка ликвидирует весь наземный транспорт…». «Машина Парка - ключ к достижению абсолютного алиби…»