Прикрепив к двойному тросу новенькую мишень - бегущий пригнувшийся человек,- я отправил ее шагов на сорок вперед и подошел к пульту… Пять выстрелов из пистолета тридцать восьмого калибра, пять из «Магнума» - гильзы звонко ударялись о пластик барьера…

Нет, рука была еще твердой! Дыры сосредоточились в самом центре мишени, в смертельной секции «К-2».

- Неплохо! - одобрила Гелена, приоткрывая дверь.- Но вас ждут!

3

- Эл! - сказал шеф, вытирая руки салфеткой.- Ужасно пахнет, но это всего-навсего керосин.

Шеф постарел. Лицо с близко поставленными глазами обрюзгло, щеки обвисли, но глаза, как всегда, светились энтузиазмом. Кивнул в сторону стола:

- Новинка! Взгляни!

Я с трудом удержал в пальцах колючий микроскопический шарик.

- Цепляется даже за пластик,- не без гордости пояснил шеф.- А услышать нашу малютку можно за милю, любым приемником, работающим в диапазоне от 80 до 90 мегагерц. Автор? - он усмехнулся: - Наши друзья!..

Я разжег сигарету, отвернулся и взглянул за окно.

Было рано, но в каменном ущелье города рычали уже, притираясь друг к другу, тысячи автомобилей. Сизые облака смога смазывали очертания зданий, даже цветные щиты реклам казались отсюда тусклыми.

- Берримен не вернулся, Эл!

Не поворачиваясь (это ничего бы не изменило), я спросил:

- Детали? -и, сжав кулак, включил магнитофон, вмонтированный в серебряное кольцо.

- Берримен вышел на фирму «Трэвел».

- Да,- сказал я.- Надземный комплекс, и другой- вдвое больший - под землей. Гоночные моторы. Защита степени «люкс». Джек не хотел браться за эту работу.

- Спасибо за откровенность, Эл. Я подписал приказ об отпуске Джека.

- Провал?

- Да.

- Электронный пост,- вспоминал я вслух.- Четыре ключевых. Телеаппаратура. Свободная охрана… Какой пост не удалось пройти Джеку?

- Этого мы не знаем.

- Печально,- заключил я… Это было не то слово. Но и формулировка «отпуск» тоже не отражала существа дела. «Бессрочный отпуск» - это точнее.

- Подробности?

- Все, что мы знаем,- какие-то посты Джек прошел. Потом след теряется. Возможно, Джек споткнулся у сейфа… Мы купили потерянную им записную книжку. Бешеные деньги, Эл, но я все еще надеюсь, что мы окупим свои потери.

- В записной книжке есть ключ?

- В этом придется разбираться тебе, Эл!

- Вы настаиваете на акции?

- Да. Есть сведения, что машина, над которой работают конструкторы «Трэвел», ликвидирует весь колесный транспорт. Не забывай, автомобильные и железнодорожные компании чаще других прибегали к нашей помощи. Мы обязаны им.

- Но ведь у фирмы «Трэвел» есть испытательный полигон. Почему надо начинать с сейфа?

- Полигон - блеф! Машины на полигоне - для отвода глаз. Настоящая действующая модель - в сейфе. Возможно, она даже испытывается там же, внутри стальной камеры.

- Когда мы начнем акцию?

- Завтра!.. Пока же изучи это,- шеф протянул мне записную книжку Берримена, и я ее сразу узнал.- Просмотри каждую страницу. Просмотри очень внимательно. Не исключено, что Джек потерял свою книжку с умыслом. Изучи каждый знак, каждую помарку. Ты знал Берримена и его систему. Ты можешь заметить то, что ускользнет от глаз самого внимательного эксперта. Жду тебя утром, Эл.

Но когда я двинулся к выходу, шеф усмехнулся:

- Сотри при мне запись, которую успел накрутить…

4

За семь лет я не проиграл ни одного дела. Никто, кроме, может быть, Лесли, не ставил мне настоящих подножек. Никто, кроме, может быть, алхимиков, не ставил меня в тупик. Мне постоянно, мне необыкновенно везло. И все же это везение не могло растянуться на всю жизнь - провал Берримена прозвучал как первый звонок… Но мне некуда было пойти, мне не с кем было поговорить. Ни одна живая душа не знала моих адресов, а те, кто о них догадывался, не захотели бы со мной разговаривать. Правда, был еще Хэссоп - военный медик, старый, весьма разговорчивый человек. Уйдя в отставку, он коллекционировал живопись и снимал роскошную квартиру в самом фешенебельном районе столицы. Хэссоп был личным другом шефа и не раз помогал Консультации. А со мной его связывало нечто вроде родственных отношений - именно Хэссоп ввел меня в курс дел и обучил тонкостям шпионажа. Наше доверие было столь велико, что время от времени я признавался Хэссопу в переутомлении или в случайной интрижке; это старика неизменно трогало.

На большой скорости я выехал к дому. Хэссопа, но свободных мест на стоянке не Оказалось. Да и о чем я мог говорить со стариком сейчас? О своем невысказанном шефу желании выйти из игры? О Джеке? О путях промышленного шпионажа и о судьбах его гениев?..

Я предпочел другой вариант,- остановил машину у бара «Комета». Увидеть Джой - это тоже утешение… Заняв столик у окна, я стал ее ждать.

После того, как в «Комету» зачастил Нил Формен (сорок два года, радиоконструктор, разведен, дети отдыхают в частном пансионате «Сеймур», автор трех учебников), Джой недвусмысленно указала на нежелательность моего появления в баре. Джек тоже намекнул на это (он пекся о сестре), но мне показалось, что Джой, да и Джек чего-то не договаривали…

Черт! Исчез Джек, и мир будто опустел…

Берримен был из тех шпионов, которые не попадаются. Он провел несколько акций, достойных очень большого таланта, и я не раз благодарил судьбу, что она ниспослала мне такого напарника.

Вытащив записную книжку, я стал тщательно ее изучать. Не упустил ни одного знака, ни одной цифры, ни одной помарки. Но только когда .не осталось сомнений в явной бесполезности этого занятия, я обнаружил мелкие, торопливые, сбитые в одну строку буквы: «Элвремявсейфе». Джек обращался ко мне! Он торопился! Но при чем тут было время? Возможно ли вообще хранить время в сейфе?.. Я усмехнулся - после алхимиков ничего невероятного для меня не существовало…

Потом я подумал о ловушке. Почерк подделать нетрудно. К тому же книжка побывала в чужих руках… Провокация?.. Вряд ли… Есть ли смысл провоцировать враждебную акцию, не успев разобраться в первой?..

- Привет, Эл!

Джой… Она вошла, и я вздрогнул. Красивые волосы, длинные выразительные глаза… Вдохнув знакомый запах легких духов, я спросил:

- Ты свободна?

- Не для тебя, Эл.

Кислый привкус металла на нёбе и на языке - сколько раз я его испытывал!.. Не однажды мне предоставлялась возможность прицепить какую-нибудь из новинок шефа к белью Джой и «потрясти» ее друзей, но меня останавливали Джек и… нежелание терять Джой… Так ни разу и не прицепил…

- Ты видел Джека? - спросила Джой, и я опять почувствовал мерзкий привкус на нёбе и на языке.

Наклонившись к Джой так близко, что мог шептать, я выдавил:

- Он напишет тебе, Джой. Ведь он в отпуске.

И выпрямился.

Теперь, когда крошечная новинка шефа накрепко прилипла к чулку Джой, меня охватило разочарование… Чужая тайна! - она кажется нам недосягаемой, но, бог мой, как легко нам в нее проникнуть!

- Ты похож на хищника, Эл,- сухо заметила Джой.- На стареющего хищника - грифа, стервятника. Ты псих, Эл. Вы все там такие.

Я улыбнулся. Она ничего не знала о Джеке! Странно, но это меня успокоило, будто чем меньше людей знало о его провале, тем больше шансов на выигрыш мог получить я.

Покачивая бедрами, Джой ушла к стойке. Не выдержав, я включил вшитый в мочку левого уха микрофон. Шеф был прав,- его новинка работала великолепно! Крошечный передатчик, прицепленный к чулку Джой, фиксировал все, что попадало в его зону. Голоса окруживших стойку мужчин, звон посуды, треск зажигалок, бульканье… Уже сегодня, подумал я злорадно, я узнаю- чем занимается вечерами моя бывшая подруга. В этом и есть наше преимущество, преимущество хозяев голого мира - знать все!

У стойки появился Нил Формен. Типичный интеллектуал с отсутствующим выражением чуть раскосых, даже приятных глаз. Не знаю - что в нем нашла Джой. Наверное, он умел говорить. Джой всегда питала слабость к красивым словам… Впрочем, сейчас Формен явно торопился. Я услышал его шепот: