Думая так, я искал противоречий, но не находил их. В конце концов, все мы путешествуем по времени. Все мы постоянно движемся через настоящее в будущее. И каждый из нас в свое время бывал в прошлом! Иное дело- длина наших путешествий. Юнец 1975 года рождения никогда, конечно, не попадет в Итаку времен второй мировой войны, но вот я был там! И знаю людей, которые проникали в прошлое гораздо глубже. Тот же военный медик Хэссоп,- для него не историей была и первая мировая. Он был там! Так что путешествие по времени - вещь, в сущности, для человека обычная. Другое дело, что в каждом живом организме самой природой поставлен некий ограничитель - мы не можем попасть в прошлое, отделенное от нас днем нашего рождения…
Машина Парка, решил я, вероятно, снимала этот ограничитель.
С берега я рассмотрел острова. Их уступы казались живыми от обилия каких-то крылатых тварей. Срываясь со скал, они с писком носились над мутными водами, и даже издали я видел, каких размеров эти твари достигали.
А вблизи они сразу вогнали меня в уныние. Летучие мыши, напрочь лишенные оперения, они парили как планеры, а зубы у них были столь частые и мелкие, что казалось, на каждой челюсти их во много раз больше положенного. Голые крылья, заканчивающиеся на сгибе длинными человеческими пальцами, судорожно дергались, будто и в полете тянулись к чему-то, что их обладатель мог сожрать и убить.
Подобрав с песка красивую раковину, я машинально сунул ее в карман. Огромный закругленный валун преградил дорогу. Обходя его, я понял - тоже раковина! Но какая! В мой рост, не меньше, и безобразно завитая, будто над ней издевался сам Геркулес. Неудачная скульптура беспредметника! - я видел такие у Хэссопа… А это?.. Что это?.. Я не сразу понял, что вижу муравьев. Самых обычных муравьев, ничем не отличающихся от моих современников… И я сразу засомневался- попал ли я в прошлое? Может, это болота Флориды или Уганды, о которых ходит по миру столько таинственных и страшных легенд?..
И будто подтверждая сомнения, там, где я оставил машину Парка, раздался выстрел. Стреляли из автомата. Одиночными. К тому же стрелял один человек…
2
Люди!
Значит прошлое - только домыслы?..
Это и обрадовало и насторожило меня. В конце концов еще неизвестно, как отнесутся к человеку с удостоверением южноафриканского журналиста карабинеры Перу или Кубы… Стоило спрятать машину и выяснить - где же я нахожусь?
Думая так, я бежал к поляне. И уже на опушке услышал:
- Ла Пар!
Это не могли быть друзья.
- Ла Пар!
- Не рви глотку,- оборвал кричавшего второй.- Он явно разделил судьбу Берримена.
Берримена?.. Они говорили о Джеке!
Упав в траву, я перевернулся на спину и извлек из кармана крошечный, но тяжелый микрофон. Брошенный вверх, он упал рядом с капсулой. В жидкой грязи, в болотной гнили я не надеялся его отыскать, но рискнуть стоило.
И сразу услышал:
- …Берримена бросили там, за рощей. Он был еще жив, но сопротивляться мог разве что лишь жукам. Думаю, они его и прикончили.
Второй рассмеялся:
- О подобной ссылке мне слышать не приходилось. Как ты говоришь - юрский период? Сколько же миллионов лет отсюда до наших дней?
- Не меньше чем полторы сотни! Нам не дано оценить этой величины. Время - не валюта, его не подсчитаешь на счетах. Одно скажу - такой ссылки не пожелаешь и врагу. Даже воздух тут нечеловеческий, невозможно дышать.
- Плевать! Мы свое дело сделали. Вон наша модель. Этот подонок Ла Пар бросил ее посреди поляны. Нам повезло, что он прихватил «зеро», а не «первую» - энергии ей хватает лишь на один пробег.
«- Итак,- решил я, - мне не повезло - я угнал модель…»
- Тут хорошая охота…- рассматривая следы, заметил незнакомый мне человек, массивный, рослый, одетый в костюм десантника, с автоматом, болтающимся на шее.- Бедняга Берримен, он, наверное, убедился в этом.
- Его оставили за рощей, под кустами, похожими на ананас с перьями. Доктор Парк говорил, как называются эти кусты. Кажется, саговник… Да, так!
Говорящий обернулся, и я спрятал голову в траве. Но мне хватило мгновения, чтобы узнать его. «Джои Лесли! Я не впервые сталкивался с этим человеком. Работая на промышленную контрразведку, он участвовал в деле фармацевтов и в деле Эксперта и сумел-таки попортить нам нервы. Но выиграл я!» - и, подумав так, я не смог сдержать идиотской гордости: в этой акции встретились настоящие асы!
«Что ж,- подумал я,- охота должна быть удачной. И (по разным причинам, разумеется) - последней! Или для меня, или для Лесли…
Перевернувшись на спину (так легче было следить: за рощей и прислушиваться), я напряг слух»
- Итак? - спросил Лесли.
Этот подонок сжег всю энергию. Придется вернуться за батареями.
- Вернемся! - засмеялся Лесли.- Но меня весьма занимает, Баг, кто же он - этот юаровец? Не Халл ли из «Орландии»? Или, может быть, Райт?.. Впрочем, вряд ли. Это не их специфика… Скорее всего Берримена дублируют парни из Консультации. Например, Миллер.
«Точно!-отметил я про себя.- Джека способен продублировать только, я…- И сразу же вспомнил давний тезис Лесли - преступление не окупаете я…
А вдруг Лесли прав?
Как бы то ни было,- подвел я итог,- у них больше шансов вернуться в наш мир. Я же могу навсегда остаться на Земле, заселенной такими тварями, какие не снятся в горячечных снах даже курильщику марихуаны».
Восклицание Лесли насторожило меня.
- Смотри!
Я невольно вжал голову в плечи.
- Где?..
Медленно подняв голову, я увидел Лесли» Он шел прямо на меня… И лишь когда прицел «Магнума» совместился с вертикальной морщинкой на его лбу, Лесли остановился над брошенной мною курткой.
- Надеюсь,- заметил он,- этот юаровец разделся не сам…
Туман поплыл над поляной, смазывая очертания предметов. Он клубился, окутывал ветви, гасил звуки. А когда он наконец рассеялся, на поляне, все в том же наклонном положении, торчала только одна Машина*- «зеро», разучившаяся пронизывать время.
«Они вернулись в свой мир,- с горечью подумал я.- Они вернулись в мир, где им не надо бояться каждого кустика. Они, конечно, привыкли подозревать, но, не в пример мне, им не надо бояться всего. Их защищает закон. Меня защищает только шеф… пока я ему нужен. Лесли и его напарник могут надеяться На поощрения. Их защищает закон. А меня только «Магнум»… Я всегда жил и умру -в безвестности. А они, лет этак через десять, получат право рассказать о своих приключениях всему миру, и, наверное, это будет недурное зрелище - два пожилых агента, сидя спиной к камере, посмеиваясь, рассказывают, как они одурачили двух промышленных шпионов не где-нибудь, а в прошлом, за миллионы лет до своего рождения…»
Я заскрипел зубами, представив, как весело будут они посмеиваться, вспоминая чужой мир и бесконечную, бесконечную, бесконечную ссылку Берримена и Миллера.
«Хватит! - сказал я себе.- Если ты был одинок в том, человеческом, мире, почему вдруг ты боишься одиночества в этом?»
Прихрамывая, отправился к машине, но черная тень, в реальность которой было трудно поверить, остановила меня. Почти тотчас в роще раздался омерзительный вопль. «О! - подумал я.- Тут-то, наверное, и находится великая мастерская по перечеканке живых существ. Тут-то, наверное, и вершатся великие акты творения…»
3
Я не успел укрыться в машине - из рощи выскочило вопящее существо. Как кенгуру, огромными прыжками оно пересекло поляну, работая задними ногами и мощным хвостом, служившим для него подобием балансира. В своем великом ужасе существо это не видело ничего - с маху врезалось в тыквоподобное растение, разнесло его в куски, рванулось дальше. И сразу на сцену выступил мрачный гигант, тень которого мелькнула в тумане минут пять назад. Высокомерно задирая плоскую морду с кривым, торчащим между ноздрей рогом, он мощно и тупо прошествовал мимо машины в ему одному известном направлении.