Все начнется завтра утром… Виккерс позволил себе расслабиться, размечтаться. Только где-то в закоулке мозга мелькнула мысль о всех предстоящих трудностях, но это все завтра, а сейчас - отдых.
В это время раздался шум скатывающихся по склону камней, и мимо Виккерса мелькнула стелющаяся по земле тень. В ночи сверкнули два красных глаза, и тень растворилась в кустах.
«Конг»,- узнал Виккерс, устраиваясь поудобнее. Он включил защитное поле в ждущий режим и уснул. Несколько раз поле включалось, будило его: камешки осыпи, мелкие зверьки попадали в зону действия экрана. Виккерс просыпался, сквозь дремоту отключал поле и засыпал снова.
За час до рассвета он проснулся окончательно и спустился к ручью - напиться и освежиться после сна. Как обычно, по укоренившейся привычке, он проверил воду. Она была «чистой». Каждый Патрульный, а тем более Свободный Разведчик, знал непреложную истину: на «неблагополучных» планетах все продукты и, в первую очередь, вода, подлежат проверке на радиоактивность.
В крайних случаях космонавты могли пользоваться «горячей» водой и пребывать в зонах, уровень радиации в которых в сотни раз превышали нормальный, не угрожающий живой материи… А Виккерс, будучи мутантом, мог бы совсем не тревожиться такой мелочью, как «горячий» ручей…
И все же - «Не лезьте на «рожон»,- любил говорить инструктор школы Патруля,- а, главное, в чужом мире вы должны быть всегда готовы к любым неожиданностям - не расслабляйтесь!»
Виккерс, склонившись над водой, зачерпнул ее ладонью и напился. Потом плеснул ледяной водой себе в лицо, удовлетворенно фыркнул и вытерся краем плаща. Потом выбрал камень покрупнее, уселся и достал тюбик Е-рациона.
«Это, конечно, не деликатесы с Замковой… Но - еда, своя, привычная».
Он осмотрелся. Вершины гор уже серебрились под лучами восходящего солнца, пробуждались птицы…
В сиянии и грохоте взрыва утро исчезло…
Для Виккерса возвратилась ночь…
- Куда труп?
Это были первые слова, дошедшие сквозь тьму и разрывающую тело боль до Виккерса.
- Приказано было доставлять всех, хоть по куску. А этот тяжелый. Может, и правда, по куску будет легче тащить? Давай пополам?
Виккерс пытался собраться с мыслями, сосредоточиться, но не мог. Мысли плелись, как столетия: нога за ногу…
Он слегка шевельнул рукой. Что-то получилось, но движение откинулось болью.
- Смотри, шевелится!- в голосе говорившего звучало удивление.- Добивать придется, а то как делить… О, пояс ему мешает, а обрубком-то не очень поворочаешь…
Превозмогая подступающее беспамятство, Виккерс прижал остатки руки к черному квадрату на поясе.
- Конги! Стреляй!- крик не выражал испуга, только предостережение.
Виккерс сосредоточился на зрении. Постепенно темнота отступала, и он, как в тумане, разглядел одним глазом прижавшихся спинами друг к другу двух жрецов, отстреливающихся от окружавшего их десятка конгов. По его телу ползла солидных размеров змея, чешуя которой всякий раз вспыхивала радужным сиянием, когда пули жрецов летели в его направлении. Виккерс закрыл глаза и начал исследовать свои болячки. Он понял, что врагов ему уже не приходится опасаться, что времени у него почти не осталось, что День Возмездия уже наступил.
Мозг его, еще не оправившийся от шока, с трудом выполнял свои функции, но ожидание, было равносильно смерти: могло не выдержать сердце, могло не хватить крови…
- Делать-то что?- снова услышал он голос.- Не нападают, а шевельнуться не дают. Смотри, мы ни одного не шлепнули. Жаль, кончились патроны…
Виккерс перестал слушать. Он не знал, сколько прошло времени, пока, собравшись с силами, он не ухитрился сесть. Змея, скользя по его шее, сползла с ноги и, обвившись вокруг лодыжки, застыла. Только ее головка, поблескивая бисеринками-глазами, с явным любопытством вертелась из стороны в сторону, ловя каждое движение вокруг.
Виккерс тоже огляделся. В метре от него, окруженные сидящими конгами, стояли жрецы. Их любое движение сопровождалось грозным ворчанием конгов, а жрецы старались стоять спокойно. Виккерс с удивлением перевел взгляд на свою ногу. Она была голой, неестественно розовая кожа страшно зудела.
«А где же ботинки и половина штанины?» - Ему стало здорово не по себе, когда он осознал происшедшее, неподалеку лежал его ботинок с куском материи, бывшей раньше частью его костюма… Из этих окровавленных лохмотьев торчала белая кость в воротнике из рваного мяса…
Великий Космос, провалиться мне в Черную дыру, если это не мой ботинок, вместе с ногой…»
Лежавшая рядом кисть, с зажатым в ней тюбиком Е-рациона, уже не требовала комментариев.
Превозмогая головокружение, он встал. Змея спустилась к незащищенной одеждой части ноги, и ее клыки погрузились в тело. Виккерс вздрогнул от неожиданности и боли, которая сразу же прошла, но не сделал попытки помешать земноводному. Через несколько секунд головокружение и зуд прошли, а змея сползла на землю.
- Теперь сноча рацион,- сказал Виккерс, обращаясь к змее.- А ты, голубушка, подержи поле.
Он достал еще один тюбик Е-рациона, не решившись отбирать у мертвой руки ее трофей.
Раздался глухой стук - оба жреца лежали на сырых камнях без сознания.
Только теперь Виккерс заметил, что земля и кусты буквально кишели собравшейся вокруг живностью.
«Да, Фарлен, постаралась на славу!» - подумал он, и уже вслух добавил:
- Все зверюги свободны! Благодарю, и обещаю больше не разевать рот!
Он снял обувь со второй ноги, швырнул ботинок в ручей и пошел к Храму.
XI
Виккерс не знал, как вышли на него жрецы - случайно, или следили за ним, поэтому принял меры предосторожности. Первое, что требовалось проделать - сменить изорванную одежду… Он подошел к жилому, как ему казалось, дому, и стал ждать.
Двухэтажное длинное здание имело множество окон. Они были темными, и только через некоторое время загорелся свет. Он вспыхнул одновременно в целом ряде окон верхнего этажа, и Виккерс понял, что это, скорее всего, казарма, в которой проживает охрана или обслуживающий персонал. Наконец, дверь открылась, и вышел одетый в форму, напоминающую костюм космонавта, мужчина, низенький и толстый. Он поежился от утренней свежести, потер руки и двинулся по тротуару, шедшему вдоль стены дома. Пока Виккерс прикидывал размеры одежды вышедшего, дверь снова распахнулась, и показалось еще несколько человек…
Тут было не до примерки, и Виккерс благоразумно не высовывался из тени кустов.
После того, как здание покинуло еще человек десять, Виккерс, понимая, что ждать больше не может, двинулся к дверям. По пути было несколько небольших кустов, за которые он пытался держаться. Из двери выскочил еще какой-то запоздалый и, громко окликая товарищей, припустил за ними.
Виккерс приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Посреди большого холла, заканчивающегося широкой лестницей, стояло несколько кресел и несколько кубов объемных экранов. Один был включен, и на его месте металась какая-то пара, видимо, выясняя отношения. В кресле, недалеко от двери, сидел охранник, наблюдая перепетия семейной жизни… Виккерс вошел, и не успевший ничего понять караульный потерял сознание от увесистого удара ребром ладони за ухом.
Виккерс поднял своего «крестника» и перенес за стеклянную перегородку, где и положено было находиться последнему. Услышав шаги, Виккерс усадил отяжелевшего охранника в кресло, откинув его на спинку.
- Привет, Гарон,- взмахнул рукой проходящий жилец казармы и, не дождавшись ответа, добавил,- дрыхнешь… Когда-нибудь нарвешься на начальство…- и вышел.
Виккерс начал переодеваться. Свою одежду он сунул под скамейку, спеленутого силиконовой лентой охранника сунул под стол. Ботинки жали, брюки были коротковаты, но, в общем, Виккерс оставался доволен. Сунув за пояс оружие охранника, он вышел.
Утро было в разгаре… На здании передающего центра космопорта сияли новые антенны. Виккерс вышел на памятную площадь, пересек ее и стал у стены здания на другой стороне площади.