Русло потока сузилось, каменные берега мелькали с огромной скоростью, а впереди слышался рев низвергающейся воды.

- Действующий вулкан им в брюхо!- выругался Долиш.- Влезли в аттракцион для аборигенов!

Виккерс засмеялся.

- Вы тоже поняли? Постарайтесь в случае надобности пользоваться оружием из их арсенала - наше может натворить бед. И привяжитесь…

Харем достал из зажимов несколько пистолетов странного вида и излучатель, или что-то похожее на него… Виккерс ковырялся в маленьком пульте управления, обнаруженном им на носу лодки. После нажатия одной из кнопок лодка рванулась вперед, все увеличивая скорость. Нажатие следующей кнопки вызвало появление с кормы прозрачного колпака, который накрыл лодку сверху. Остальных кнопок Виккерс пробовать не стал, да и некогда было: суденышко, как с трамплина, прыгнуло в воздух, оставляя позади шумящий водопад, и всем днищем шлепнулось в тихие воды озера. Видимо, оттуда лодка потеряла скорость… Колпак тоже исчез.

В месте падения водопада был ореол белой светящейся пены. Берега, близко не было видно.

- Будем грести по прямой,- решила Фарлен.- Не может же это озеро быть бесконечным…

Так они и поступили. Долиш заметил усиливающееся свечение за правым бортом. Он склонился над водой, которая была чрезвычайно прозрачной… Казалось, что из глубины всплывает разинутая пасть, усеянная мощными зубами, обрамленная усами толщиной в руку человека, которая жила своей змеиной жизнью. Космонавт взял из рук Харема какую-то пушку и начал стрелять в оскаленную пасть. Остальные, разобрав амуницию из арсенала, поддержали его. Пасть брызнула в разные стороны щупальцами и треугольными зубами. Светящиеся обрывки исчезли в глубине.

- Что там еще?- Фарлен ткнула стволом оружия вверх.

Все пространство над озером было заполнено химерами-призраками. Многоглазые драконы, какие-то летающие ящеры, улыбающиеся мертвым оскалом скелеты самых невероятных животных, чудовищные комбинации человеческих существ с кибернетическими устройствами… Весь этот хоровод спускался все ниже и ниже - шлюпка начала раскачиваться от поднятого ими ветра.

Харем рванул из-за пояса парализатор, а Фарлен поспешно доставала бластер… Виккерс остановил их.

- Не нервничайте, скорее всего, они не в силах навредить нам, так что, если хотите, пользуйтесь этим,- он поднял со дна лодки первое попавшееся оружие и выстрелил вверх, не целясь. Одно из чудовищ рассыпалось. Виккерс, подумав, выстрелил в воду, одновременно наблюдая за несущимися на них химерами - одна из них рассыпалась.

- Короче, можете не целиться, а нажимайте на спуск… Всей этой какофонией можно управлять отсюда, этим оружием… Мы в каком-то дурацком аттракционе для аборигенов. Нужно смотреть, в какую дыру лезем - на будущее…

Вдали забрезжил свет, и когда лодка приблизилась, стал виден причал и ступени, подымающиеся к светлому проходу. Языки пламени вырывались из проема, но группа перестала обращать внимание на все эти светозвуковые эффекты. Жар пламени чувствовался только на подходе к отверстию, и, пройдя сквозь пламя, все оказались на площади, с которой начались их похождения.

- Странная у них манера развлекаться,- недовольно пробурчал Долиш.- Где-то тут должен быть кибермозг, управляющий всей этой игорной хижиной…

- Попробуй взять пеленг,- обращаясь к Харему сказал Виккерс,- может, узнаем что-либо о судьбе местных жителей…

- Если они вообще были здесь,- вмешалась Фарлен.

Виккерс пожал плечами, наблюдая за приготовлением Харема.

- Есть!- Харем выпрямился, оставив в покое ручки прибора.- Мощный передатчик… Скорее всего, там и центр.

Петляя по улицам, группа вышла к приземистому строению, расположенному в центре площади. На его крыше вращалась параболическая антенна, рядом с которой, сплетаясь в самые невероятные узоры, тянулись провода, вздымались ажурные башенки из белого металла.

Среди этих антенных джунглей Виккерс отметил антенну гиперсвязи. Дело принимало серьезный оборот…

Поиски входа не увенчались успехом. Долиш старательно изучал стену, пытаясь отыскать хоть намек на стык… Он подозвал Виккерса, который не мог оторваться от созерцания антенны гиперсвязи, и, ткнув ладонью в стену, заявил:

- Поле! Как и вся крепостная стена. Рискну телепортироваться…

На мгновение он исчез, но тут же появился на прежнем месте. Ноги

у него подгибались, лицо было окровавлено, кровь текла из носа и из ушей - он был без сознания. Так выглядит человек, получивший мощный удар парализатора, когда мышцы рвут сами себя в невероятных вывертах, когда мускулатура горла, сокращаясь, может привести к удушению. Обычный человек был бы уже мертв. Долиша спасло то, что он успел в последнее мгновение вернуться.

Фарлен наклонилась над ним, оказывая помощь. Долиш довольно скоро очнулся и, покачиваясь, встал, опираясь на ее плечо.

- Бессмертные Саргона!- как ругательство, бросил он.

Виккерс и Фарлен вздрогнули. Виккерс в предвидении новых осложнений, Фарлен - найдя то, что искала.

V

Когда-то на Саргоне существовал материк Свободы. Жители, населявшие его, были независимыми и - вполне соответствуя своему материку - свободолюбивыми.

Из своей среды они избирали на пять лет правительство: на самом Саргоне было неспокойно, и кто-то должен был стоять во главе Свободных.

Раз в пять лет проходили выборы нового правительства. Сотни лет держалась такая система. И, как результат самоуспокоения, за эти годы образовалась элита, поставлявшая членов правительства. Сроки избрания стали продляться, выборы превратились в простой фарс: избирательные законы, составленные умными и хитрыми юристами привели к тому, что избирались только кандидаты элиты, в руках которой был мощный полицейский аппарат, финансы, армия, а самое главное - пропагандистская машина, которой завидовал весь Саргон. Власть стала передаваться чуть ли не по наследству, как в древние, забытые даже историками Саргона, времена.

Постепенно родственники и верные прислужники Элиты расползались с правительственных вершин, где уже стало тесновато, занимая ключевые посты пониже…

Но жизнь быстролетна. И тысячи ученых решали проблему продления жизни элиты. В одной из клиник Эгины было сделано открытие, сразу ставшее Государственной Тайной! Используя молодой организм, дряхлым старикам удавалось возвращать молодость. Чтобы свежее «сырье» было всегда под рукой, создавались гипноизлучатели, державшие под контролем элиты часть Эгины.

Планы Бессмертных чуть не потерпели фиаско из-за восстания на Саргоне. Планета, как давно молчавший вулкан, вскипела огнем гражданских войн, запестрела огнями ядерных взрывов.

Бессмертные, располагающие всей накопленной веками информацией, исчезли в Храме Фара, но система гипноизлучателей продолжала действовать, как прежде… Считалось, что Бессмертные погибли…

- Они накрыли нас силовым полем!- крикнул Харем, пытавшийся приблизиться к злополучному зданию.

Виккерс осмотрелся. Всю группу окутывал какой-то мерцающий туман. Он не был плотным: просто мерцающая дымка, но Виккерс ощущал напряженность поля.

- Ничего,- сказал он,- все же не темпоральное… Сейчас я немного разомнусь…

«Благо есть предлог»,- подумал он и, кивнув в сторону пирамидальною здания, добавил:

- Отойдите туда.

Группа, без особых затруднений, пересекла площадь, укрывшись за зданием.

- А теперь укройтесь защитными полями,- скомандовал Виккерс.

Он повернулся лицом к зданию и сосредоточился… Металлические конструкции на крыше здания начали оседать, теряя очертания, и в конце концов, металл тонкой струйкой потек с крыши. Само здание тоже начало терять прямоугольную форму, заваливаясь внутрь.

Долиш и Харем смотрели на происходящее изумленно, Фарлен с интересом, но тоже с некоторой долей удивления. Стены постройки превратились в расплавленную, растекающуюся по площади массу, а на месте здания вырисовывались контуры какого-то другого строения. Из огня, подобно Фениксу, возникла… сараюшка! Она была подобна той - с выходом из Храма…