- Самолет заправляется,- докладывал начальник бесцветным голосом, чеканя слова.- Прикажете сменить экипаж?
Виккерс отрицательно покачал головой.
- Нет. Нас вполне устраивает старый.
Самолет был невелик - под стать аэродрому. Широкие плоскости делали его менее скоростным, но зато улучшали способность к планированию. Его внутреннее устройство поражало продуманными удобствами для пассажира, вплоть до мелочей.
Экипаж отсалютовал Виккерсу и застыл, ожидая приказаний.
- Ребята, придется еще раз повторить полет,- спокойно информировал их Виккерс и, видя, что они ждут еще чего-то, добавил:- В добрый путь! Приступайте!
Пилоты проследовали в рубку*
Полет проходил спокойно, пока не показались горы.
- Осталось пять минут полета,- прозвучал в динамике голос пилота.- Прямо по курсу звено истребителей…
Виккерс обеспокоенно взглянул на Фарлен, поднялся и прошел в кабину к пилотам. Пилот кивнул на лобовое стекло.
- Перестраиваются для боевого захода. Что-то случилось… Они готовят ракетный удар,- добавил он, протягивая Виккерсу запасную пару наушников.
- Помолчите!- Виккерс сосредоточился на быстро увеличивающихся точках впереди, крикнув в кабину:- Фарлен, приготовься включить поле!
Одни из истребителей, теперь их уже можно было хорошо рассмотреть без приборов, вспыхнул ярким пламенем, превратившись в расплывающуюся огненную субстанцию. Этот огненный шар, расширившись, коснулся соседнего самолета, который тоже вспыхнул.
Остальные истребители, проделав головокружительный вираж, разбрызгались в стороны.
Пилоты, видимо, были не новичками в боевых действиях: самолеты сразу же выправили курс, и уже не строем, а с разных сторон атаковали. До своей гибели они успели дать залп…
- Уходи к земле!- крикнул Виккерс и тут же скомандовал:- Поле!
Взрывной волной самолет швырнуло несколько раз в самых невероятных направлениях, но пилоту удалось выровнять его.
- Подходим к аэродрому!- отрапортовал он, глядя на Виккерса, как на какое-то божество.- Ну, ты и даешь, парень!.. - Тут самолет снова тряхнуло.- Бьют с аэродрома! Куда нам?
- Иди на посадку. Все будет о’кей.
Самолет стоял на взлетной полосе, а по нему прямой наводкой била зенитная установка. Горели служебные помещения, подожженные рикошетирующими ракетами…
- Выруливай вплотную к диспетчерской!- приказал Виккерс.- Там пока мертвая зона. Снять поле!
На несколько секунд на поле воцарилась тишина, дверь диспетчерской распахнулась, и оттуда выбежала группа людей в форме ВРУ. На ходу стреляя из ручного оружия, они бежали к самолету. Приблизившись на несколько метров, они убрали оружие, поправили портупеи, каски и застыли, вытянувшись по стойке «смирно».
Они «ели» глазами появившихся пассажиров, подняв руки в ритуальном приветствии. Между тем, к самолету подъехала машина, в которую и погрузились прибывшие вместе с экипажем.
«Охранное поле»,- передавал Виккерс. Машина, взвизгнув тормозами, остановилась у …«сараюшки».
- Оружие есть?- спросил Виккерс у пилота. Тот дотронулся до кобуры.- Пойдете с нами. Выполнять только мои распоряжения!
Фарлен снова пришлось переместиться к моменту ухода Бессмертных в ноль-переход.
Виккерс, руководствуясь указаниями Фарлен, открыл переход и велел держать защитное поле в ждущем режиме. Затем они шагнули в дверь.
Защитное поле сияло, отражая залпы нескольких бластеров. Обстрел не прекращался. Судя по силе огня, работали стационарные установки. Виккерс попробовал прощупать атакующих, но безрезультатно… Попытка Фарлен тоже оказалась безуспешной. Чтобы обезвредить противника, нужно было на какое-то время снять защиту, но передышки им не представляли ни на одну секунду: огонь велся непрерывно*
Виккерс пошел навстречу огню. Луч бластера уперся в защитное поле… «Роботы,- понял Виккерс, пройдя в тыл установки,- ну и ладно, хоть этика отпадает!»
Он снял поле и начал отключать автоматические установки.
Вокруг станции раскинулись непролазные джунгли, только у входа чернела полоса выжженной земли. Когда погасла последняя вспышка бластеров, деревья как бы сомкнулись вокруг клочка свободного пространства. Тяжелый запах сырости и гнили стоял в воздухе и постепенно вытеснял запах гари. В сплошной стене растений не видно было даже намека на проход.
«Придется менять программу у роботов и пускать их вперед»,- подумал Виккерс, обращаясь к Фарлен. Оба молча кивнули головой.
Ошарашенные летчики так вертели головами, что Виккерс подумал: «Они рискуют себе вывернуть шеи от чрезмерного любопытства», Фарлен «услышала» его мысль, и ее смех разрядил напряженность.
- Вик,- позвала Фарлен,- смотри как тут поработали бластером…- Стволы деревьев были исполосованы ударами излучений бластеров.- Нам тоже придется врубаться в лес. А жаль! Может, ты попробуешь еще разок осмотреться? Только оденься потеплее…
Виккерс взял из рук одного из пилотов меховую куртку, которую тот, изнывая от жары, снял, и напялил ее на себя. В следующее мгновение он исчез на несколько секунд…
- В десятке километров есть что-то вроде замка. Но все эти километры тянется сплошной лес. Телепортируем?- И мысленно добавил: «А что с этими? Потащим с собой? Или вернем?»
- Их, скорее всего прикончат,- ответила Фарлен.
Они взяли летчиков за руки и телепортировали к замку.
VI
Строение было необычным. При осмотре оказалось, что выступающую над поверхностью скалу чьи-то искусные уроки обработали, придав ей форму замка, с башнями, стрельчатыми крышами, прорезанными в толще скал окнами… Видимо, должны существовать и внутренние помещения.
Здание-скалу опоясывала стена, похоже, тоже вырубленная из монолита.
Подумав о титанических усилиях, потребовавшихся на такую работу, Виккерс пожал плечами. Он осматривал стену, пытаясь отыскать проход.
- Великий Космос, не оставлять прохода - это их стиль. Жаль стеночку… Может, проще телепортировать? Оставим эту красоту! Схожу посмотрю.- Виккерс кивнул на оконный проем, но Фарлен удержала его - часть стены исчезла.
- Вроде бы приглашают,- Виккерс двинулся к проходу.- Пошли, пока не передумали!
Двор был обширен. Его благоустройство, видимо, тоже стоило немалых трудов: ровная площадка из срезанной скалы; под стенами дома пролегала траншея, заполненная землей, из которой росли кусты и деревья; из дома-скалы пробивался ручей, который по каменному желобу пересекал двор… И что больше всего удивило и обрадовало путников, так это благословенная прохлада. После парилки джунглей двор казался землей обетованной. Фарлен, больше всех страдавшая от жары в непривычном для нее одеянии, сразу повеселела. Виккерс, хотя и не придавал значения погодным условиям, тоже вздохнул свободнее.
- Интересно, куда делись наши упыри-правители?- неожиданно поинтересовался штурман. Он был старше пилота, выше ростом и «умнее», как заключил Виккерс в самом начале пути.
Вопрос был неожиданным для всех, вернее, его постановка…
- Джонни, почему так неуважительно?- наконец, отреагировал Виккерс, слегка улыбаясь.- Они же ваши избранники!
Джонни-штурман иронически фыркнул.
- «Наши избранники»… Как звучит! Если вам дают пять кегельных шаров и просят выбрать из них пять лучших, как должен отреагировать нормальный человек? Половина избирателей просто не ходит на выборы, но статистика всегда дает высокий процент голосования «за». Я не пойду проверять правильность подсчета, и любой здравомыслящий человек тоже. Никто не желает пропасть без вести в подвалах разведки.
- Но у вас же свобода. В крайнем случае, вы всегда можете покинуть места, подвластные пятерке…- Виккерс неплохо знал конституционные права аборигенов, хотя, вызывая на откровенный разговор Джонни, он прекрасно знал о его бесправном положении. Джон не был ставленником элиты - он был специалистом!
- Даже если бы мне удалось эмигрировать, все мои родственники были бы обречены. Сын за отца, отец за.,сына, заодно будут отвечать братья, сестры, жены и матери. Вот так… Только круглому сироте по карману такая роскошь. Но… таких не отпускают с поводка, для них все двери закрыты… Если муж и жена отдаляются от контроля - дети остаются заложниками. И в любом, казалось бы, безопасном месте, ВРУ приложит все старания и усилия, чтобы убрать неугодных. Если это произойдет в другой стране, все свалят на проклятых чужеземцев, воспев для контраста счастливую жизнь под мудрым правлением Пяти Гениальных Бессмертных. Я просто знаю и видел больше других наших сограждан. Я возил всю эту мразь, всех прихлебателей пятерки. Сколько раз хотелось размазать их по несущейся под нами земле… Наверное, я трус.