- Чин!- сказал Мургатройд.

Он свернулся в клубок, аккуратно накрыв нос хвостом, приготовившись подремать.

Кэлхаун удобно устроился на койке, взял в руки книгу, которую так и не дочитал. Это была «Вероятность и поведение человека» Фитцджеральда.

Он начал читать, а корабль продолжал мчаться сквозь пустоту.

КОСМИЧЕСКИЙ ПАТРУЛЬ

Часть I

Неподписанный контракт

1

- Курсант Виккерс, вы направляетесь Свободным разведчиком на планету Саргон, системы XI - 8948 НГ класса А 92/С на один цикл. По возвращении комиссия Штаба Патруля рассмотрит вопрос о присвоении вам звания Рейнджера Космического Патруля.- И, уже менее официальным тоном, инструктор добавил:- В этом секторе вам подберут экипировку, выдадут личное оружие, трансрессор и внешность…

При последних словах Виккерс поморщился. Его вполне устраивала своя собственная внешность.

Пройдя в этно-сектор, он взглянул на свое отражение в зеркале.

- Совсем неплохо!

На него смотрел, иронически прищурясь, высокий молодой человек, худощавый, но не тощий. Правда, голова как шар, но виноваты в этом волосы: они толпились вокруг головы, неподвластные никаким усилиям, этакий черный нимб. Ладно, волосы подкачали, зато у него выдающаяся нижняя челюсть, придающая лицу мужественное выражение, прямой нос, почти сросшиеся у переносицы брови… Виккерс подумал, что не нужно забывать выпяченную челюсть, покривлялся с секунду и захохотал - хватит чудить, кажется, подоспела настоящая работа.

Радость, как оказалось, была несколько преждевременной: этнографы несколько дней нашпиговывали его информацией, прививками… Вдолбили ему несколько наиболее ходовых языков…

И вот, наконец, корабль Патруля, вынырнув из гиперпространства, выбросил Виккерса на орбите Саргона.

Собственно, Виккерса, как такового, не было - появился он при соприкосновении сгустка силовых полей с субстанцией планеты. Для стороннего наблюдателя - возник на пустом месте.

Согласно Правилам высадки наблюдателей, Виккерс был выброшен в район планеты, излучающей наибольшие по силе импульсы агрессивности аборигенов. В общей неразберихе новичку легче было адаптироваться.

Виккерс осмотрелся. Прямо на него, с диким ревом неслась цепь людей. Рты их были перекошены от криков… Волны звуков, протяжное «А…а…» и волна страха с примесью ярости исходили от них.

Виккерс поежился. Тупые белесые глаза, руки, напряженно сжимающие какое-то примитивное оружие… И вся эта орава мчалась к нему!

Он оглянулся. Сзади, как отражение в гигантском зеркале, надвигалась такая же лавина.

- Вакуум дернул меня влипнуть в бутерброд…- выругался Виккерс и - самое разумное в такой ситуации - кинулся на землю.

Через несколько секунд цепи сошлись.

На долю Виккерса досталось несколько весьма ощутимых ударов, что-то продырявило грудь, что-то свалилось на него…

Он ждал. Волны страха и ненависти поутихли. Крики - тоже. Над полем остался только один протяжный стон, пропитанный болью.

- А это откуда?- кто-то пнул его в бок сапогом и, пока Виккерс размышлял, постонать или прикинуться мертвым, тот же сапог перевернул его лицом вверх.

- Какой-то штатский,- прогудел второй голос.- Пошарь по карманам, может, разберемся…- Оба захохотали.

Один из них наклонился и стал ощупывать Виккерса.

Найденные у Виккерса монеты они с довольным сопением разделили между собой, огрызок карандаша и кусок деревянной планки полетели в траву.

- Недурно,- резюмировал владелец знакомого сапога,- видно, не из бедных,- добавил он, еще раз пнув Виккерса.

- Гляди, у него перстенек остался… Серебришко, видать, сдерни, Ван.

Ван попытался снять кольцо. Виккерс в это время впитывал небольшую информацию, содержащуюся у Вана в мозгу, и, когда приятель Вана Смион, как уже знал Виккерс, подал нож, разведчик открыл глаза.

- Тю, живой.- Ван опустил нож, которым собирался отрезать палец с кольцом.

- Ну, так сделай его мертвым,- нежным голосом посоветовал Смион и засмеялся, довольный своим остроумием.

Виккерс сел и окинул взглядом поле. В поле виднелись группки людей, чем-то занятых. Скорее всего, тем же, чем и эта пара… Внимания на них не обращал никто;

- Я сниму,- сказал Виккерс, поднимая руку и берясь за кольцо пальцами другой. Потом быстро повернул кольцо на пальце и сжал кулак. Камень, вделанный в кольцо, засиял, выбрасывая тонкий, как паутина, луч.

Луч пробежал по лицу Вана и перешел на грудь Смиона.

Виккерс встал и, не спеша, начал снимать зеленую униформу с того, что было Ваном. Он старался не испачкать одежду в беловато-коричневой кашице, вывалившейся из аккуратно срезанного черепа.

Закончив переодевание, он склонился над Смионом, вернее, над той частью Смиона, где находились карманы, и достал свои монеты.

- Скотина… своих грабишь?- Метрах в двух, поигрывая револьвером, стоял офицер. Это Виккерс уже знал из мозга Вана. Положи все на землю и сделай шаг в сторону!

В его мозгу было твердое решение застрелить Виккерса.

…Виккерсу пришлось снова переодеваться - звание офицера сулило более богатые источники информации.

Подобрав огрызок карандаша - трансагрессивный манипулятор и планку - генератор субцоля, он закончил свое превращение в старшего лейтенанта Ронга.

Свою одежду он свалил на труп Ронга и включил субполе. Груда лохмотьев и труп бесшумно погрузились в землю, а лейтенант Ронг пошел собирать своих солдат.

II

Телепатические способности Виккерса-Ронга помогли ему довольно быстро разобраться в ситуации, сложившейся на планете.

На Саргоне в этом регионе были две мощных группировки: Сильные и Равные.

Шла гражданская война.

Тотем Сильных - Орел - красовался сейчас на форме Виккерса. У Равных эмблемой были два круга, соединенные треугольником - их эмблемы не носил никто - Равные были вне закона.

Смысл борьбы, как понял разведчик, был таков: Сильные старались удержать власть кучки Орлов над остальной массой населения. Равные стремились свергнуть Орлов и, по возможности, занять их место. Главной фигурой, которая может обеспечить выигрыш и которой можно будет пожертвовать после выигрыша, был тот же народ.

Как те, так и другие выступали под одинаковыми лозунгами: «Народ требует», «Для блага народа»…

«Требовать» у Орлов народ, правда, не смел - жизнь дорога… с благами тоже обстояло не лучше… Рождались, трудились, гибли, умирали, так и не поняв, зачем явились на свет…

Виккерс уже знал, что Многие солдаты ненавидят лейтенанта Ронга, и, как мог, пытался выправить создавшееся мнение.

Армия была на грани взрыва, и как это будет выглядеть - он уже себе уяснил. Он успел разобраться в психологии аборигенов.

Майор Валонь обходил позиции. Противник был далеко, бояться приходилось только шального снаряда, который с таким же успехом мог достать и в тылу.

В расположении лейтенанта Ронга он неудачно спрыгнул в траншею, не удержался на ногах и ощутимо ударился о станину пулемета.

От ноющей ссадины на лбу, от давней неприязни к дерзкому лейтенантику, да и вообще, от всей этой фронтовой жизни, долго сдерживаемое бешенство охватило майора. Он оттолкнул бросившегося на помощь адъютанта и, пиная по пути разложенные у стен винтовки и котелки, двинулся к ближайшему блиндажу.

За блиндажом в ходе сообщения появился лейтенант Ронг. Валонь пнул дощатую дверь и вошел, не обращая внимания на спешащего к нему Ронга.

Содаты слушали человека, стоящего в глубине помещения, который читал им что-то с листовки.

- …Это не ваша война… Ваши враги командуют вами. Гонят в бой, как скот. Оружие в ваших руках, так используйте его для завоевания свободы…