- Отлично!- сказал он, наконец.- Пойдем!
Он вытащил из костра ветку растения, сок которого напоминал каучук и горел ярко, с треском. Он вручил ветку истощенному юноше, а сам пошел впереди, показывая путь. Мургатройд, довольный, шагал позади. Кэлхаун остановился перед одним из незанятых навесов и раскрыл футляр своей полевой лаборатории. Он наклонился над Мургатройдом. То, что он делал, не вызывало у Мургатройда боли. Когда Кэлхаун выпрямился, он, прищурясь, принялся рассматривать на свет красную жидкость в стеклянном цилиндре инструмента, которым он пользовался.
- Около 20 кубических сантиметров,- заметил он.- То, что я делаю - мера абсолютно чрезвычайная. В нормальных условиях я бы так не поступил. Но кто бы назвал эти условия нормальными.
Истощенный юноша сказал:
- По-моему, мы обречены. Инкубационный период составляет примерно шесть дней. Именно столько времени понадобилось, чтобы заболели врачи и исследователи.
Кэлхаун открыл одно из отделений своей экспресс-лаборатории. В навесном отраженном свете блеснули миниатюрные трубочки и пипетки. Очень осторожно Кэлхаун перелил красную жидкость в миниатюрную фильтрующую колбочку, пробив самозатягивающуюся фильтрующую пластиковую мембрану. Потом он сказал:
- Вы, конечно, учились медицине. Судя по тому, как вы разговариваете…
- Я был интерном,- сказал Ким.- А теперь я кандидат в трупы.
- В последнем сомневаюсь,- сказал Кэлхаун.- Но если бы у меня было немного дистиллированной воды… теперь антикоагулят.- Он добавил каплю жидкости к рыжеватому раствору. Потом потряс фильтрующую пробирку, чтобы привести содержимое в движение. Теперь немного связующего…- Он добавил новую каплю субстанции из почти микроскопической ампулы. Снова потряс фильтр.- Вы уже догадались, должно быть, что я делаю. Если бы у меня была привычная лаборатория, я бы срочно вывел формулу антитела, которую выработал организм Мургатройда, мы бы занялись синтезированием сыворотки, и очень скоро вакцина у нас пошла бы потоком. Но\лаборатории у нас нет.
- В городе есть такая,- сказал безнадежно юноша.- Ее сделали для колонистов, которые вскоре должны были прилететь. И мы оснастили ее, как положено, чтобы обеспечить их соответствующей медицинской помощью, но началась чума, врачи делали тогда все, что можно, чтобы предотвратить ее. Не только обычные процедуры по выявлению бактериальной культуры, но и культивирование проб тканей фатальных случаев, в каждом отдельном случае. И им так и не удалось найти хотя бы один микроорганизм, даже под электронным микроскопом, который мог бы быть причиной эпидемии.- Он добавил с усталой горечью: - Те, кто работал с культурами, получили, в конечном итоге, чуму сами, и их место заняли другие. Каждый врач работал до тех пор, пока мог заставить свой мозг подчиняться.
Кэлхаун, прищурившись, рассматривал содержимое стеклянной пробирки фильтра в свете мигающего, трещавшего факела-щетки.
- Почти связалось,- сказал он.- Подозреваю, что кто-то очень хорошо поработал, придав этим захватчикам иммунитет от болезни. Они приземлились и тут же взялись за очистку города - чтобы завершить работу, которую не успела сделать чума. И я подозреваю, что в какой-то лаборатории очень хорошо поработали, чтобы сделать механизм чумы невидимым для стандартной технологии распознавания культур. И мне все это не нравится!
Он снова проинспектировал содержимое стеклянной трубки.
- Кто-то где-то,- хладнокровно сказал он,- счел мое прибытие неблагоприятной случайностью - для себя и того, чего он добивается. Он пытался меня убить. Но ему не удалось. Боюсь, что ею существование мне придется рассматривать как неблагоприятную случайность.- Он сделал паузу, потом сказал отчетливо: - Сотрудничество с чумой - дело весьма тонкое. И требует столько же информации, сколько и борьба против чумы. А на расстоянии сотрудничать так же невозможно, как и сражаться с чумой. Если бы эти пришельцы явились бороться с чумой, они прислали бы своих лучших медиков. Если они явились помогать чуме, то все равно, вместе с убийцами, «мясниками», должны прислать и отличных специалистов, которые должны следить, чтобы все шло как положено с самой чумой. Логически, руководителем отряда уничтожения населения - ас ним и чумы - должен быть тот самый человек, который все это придумал, вместе с эпидемией и бактериями чумы.- Кэлхаун сделал паузу, потом добавил ледяным тоном:
- Я не судья, чтобы делать выводы в виновности или невиновности, но как работник Медицинской Службы, я должен принять меры.
Он начал медленно нажимать на плуншер фильтра, ориентируясь по уровню красной жидкости в колеблющемся свете импровизированного факела. На противоположной стороне начала появляться прозрачная жидкость.
- Итак, вы говорите, что в городе была лаборатория, и что ваши врачи ничего не смогли обнаружить? Правильно?
- Ничего,- безнадежно кивнул Ким.- Была произведена полная бактериологическая проверка планеты. Ничего нового. Внутриротовая и кишечная флора были проверены у всех. Нормальная. Естественно - местная флора не могла бы сориентироваться, соревноваться со штампами, которые живут вместе с человеком уже тысячелетия. Ничего неизвестного ни в одном из анализов не обнаружено.
- Возможно, произошла мутация,- сказал Кэлхаун. Он смотрел, как увеличивается количество чистой сыворотки.- И если не удалось передать болезнь здоровому организму…
- Искусственное заражение удалось!- безнадежно сказал Ким.- Выведение некоторых культур бактерий, взятых у больного организма - в кровь, через желудок, через слизистую - вызвал чуму у подопытных животных. Но мы не могли нащупать, какая же именно бактерия эту болезнь передает! Невозможно было выделить чистую культуру!
Кэлхаун продолжал наблюдать, как прибывает сыворотка в чистом отделении фильтра. Очень скоро с «чистой» стороны оказалось более двенадцати кубических сантиметров прозрачной сыворотки, а с другой - «грязной» стороны фильтра - почти что сухой плотный блок спресованной массы кровяных клеток. С огромной осторожностью Кэлхаун высосал шприцем чистую жидкость из фильтра.
- Мы работаем в далеко не идеальных условиях,- сказал он с кислой улыбкой.- Но придется рисковать. Я начинаю кое-что подозревать. Патогенный механизм, основанный на чем-то отличном от отдельной патогенной бактерии - это за световой год воняет спецлабораторией. Так же, как и убийцы в форме, обладающие иммунитетом к чуме. И совсем нетрудно заподозрить, что кто-то вывел нашу милую чуму в лаборатории, вместе с тем синтезировав и иммун-сыворотку. И чума наша специально была придумана такой, чтобы привести в полное остолбенение врачей, которые попытаются с ней бороться.
- В полное остолбенение,- горько подтвердил Ким.
- Значит,- продолжал Кэлхаун,- чистая культура и не должна переносить болезнь. Очевидно, патогенный аппарат присутствует в чистой культуре в тот момент, когда вы его ищите. Есть причина подозревать кое-что специфическое. Я знаю только один случай, когда Мургатройд так же интенсивно реагировал на введенную ему пробу, как и сегодня. Ведь сегодня он был очень болен! Тот случай запомнился мне надолго. Ну и пришлось же нам тогда попотеть.
- Если бы я не был обречен,- мрачно сказал Ким,- я бы поинтересовался, что это за случай.
- Поскольку вы будете жить,- сказал ему Кэлхаун,- то я расскажу вам. Имелось два организма. Отдельно они были практически безвредны. В присутствии друг друга вырабатывали ядовитейшие токсины. Это называется синергия. Синергическая пара, которая будучи полной, опаснее взрывчатки. Бризантная бомба. И выследить эту парочку было чертовски трудно!
Он пересек поляну в обратном направлении. Мургатройд, подпрыгивая,
последовал за хозяином, почесывая лапой обезболенное место на боку.
- Вы - первая,- кратко сообщил Кэлхаун Хелен Джонс.- Это - сыворотка для выработки антител. Может появиться зуд, но это не обязательно. Вашу руку, будьте добры.
Она обнажила свою жалкую исхудалую руку. Он ввел Хелен один кубический сантиметр жидкости, которая - плюс корпускулу и сорок с чем-то необходимых элементов - циркулировала последний час в крови Мургатройда. Кровяные тельца были удалены с помощью специального связывающего вещества и фильтра, антикоагулянт, предотвращающий свертывание, аккуратно модифицировал остальные. В течение нескольких минут лабкомплекс подготовил сыворотку не хуже, чем любой комплекс, использующий стандартную технику иммунизации животных, с помощью которых и производилась затем вакцина. В условиях хорошо оснащенной лаборатории Калхаун изолировал бы содержащиеся в ней тела, определил бы их химическую структуру, и синтезированная вакцина была бы введена жертвам эпидемии, которые еще были живы. Но сейчас перед Кэлхауном была группа людей, обреченных на смерть. И у него был лишь портативный полевой комплекс, с помощью которого он должен был произвести чудо малого масштаба. В массовом масштабе чудо было ему не по силам.