Кэлхаун размышлял, рассматривая некоторые довольно мрачные возможности. Человек, которого он убил, приехал в город на земном каре. В кармане у него был ключ от машины. У него мог быть и спутник, который может отправиться на поиски исчезнувшего товарища.

Кроме того, оставалась еще чума.

Идея синергической пары по-прежнему казалась наиболее вероятной причиной эпидемии. Допустим, токсины - отравляющие продукты метаболизма, двух отдельных видов бактерий, объединенных для того, чтобы произвести максимальный эффект, уменьшают способность крови нести кислород и выносить углекислый газ. Такую бы пару бактерий было бы крайне трудно обнаружить, а симптомы соответствовали тому, с чем столкнулся Кэлхаун на Марисе. Ни одна чистая выделенная культура микроорганизмов не дала бы заражения на подопытном животном. Каждая бактерия, сама по себе, была бы безвредной. И только комбинация двух микробов принесла бы смертельный вред. И если кровь потеряет способность нести кислород в ткани, то первым же симптомом болезни станет умственная апатия. Чтобы нормально работать, мозгу необходим высокий уровень насыщенности крови кислородом. Посадить мозг человека на голодный паек кислорода - и возникнут все описанные эффекты. Остальные органы начнут замедлять свои функции тоже, но не так быстро. Человек будет забывать о том, что ему нужно поесть. Кровь его будет поглощать пищу и сжигать жиры - но все более и более вяло. Мозг его будет окутан туманом. Он погрузится в полубессознательное состояние. А потом наступит кома, больной погрузится в темную глубину обморока, и тело его будет продолжать жить, как машина на холостом ходу, пока не закончится топливо и машина не остановится.

Кэлхаун пытался срочно выяснить, какая же именно синергическая комбинация в крови человека могла бы дать такой эффект прекращения усвоения кислорода. Очевидно, требовались минимальные дозы дуального яда. Он мог бы работать, как антивитамин или антиэнзим…

Но захватчики в городе - они были не восприимчивы к чуме, тем не менее. Вполне возможно, что те самые антитела, которые произвел Мургатройд, отвечали и за безопасность преступников. Кто-то где-то самым чудовищным образом использовал научные достижения медицины, чтобы совершить ужасное преступление. Но медицина продолжала оставаться наукой, системой знаний о части окружающего мира и о самом человеке. А законы природы естественного мира всегда последовательны и работают в направлении, в котором предназначено двигаться самой Вселенной.

Он услышал на поляне чьи-то шаги. Рука Кэлхауна настороженно тронула бластер, а потом он увидел, что причин для тревоги нет - это Ким с огромным трудом переходил к навесу, где лежала Хелен Джонс. Кэлхаун услышал его утомленный шепот:

- Как ты себя чувствуешь?

- Да, Ким,- тихо ответила девушка.- Не могу заснуть. Я все думаю… есть ли у нас надежда?

Ким ничего не ответил.

- Если мы будем жить,- сказала Хелен с тоской. Она замолчала.

Кэлхаун почувствовал, что наступил момент, когда ему следует заткнуть уши пальцами, но делать этого не стоило из соображений общей безопасности. Поэтому он несколько раз кашлянул, тем самым выдав свое невольное присутствие.

- Кэлхаун, это вы?

- Да, сказал Кэлхаун.- Если вы хотите поговорить, то советую делать это шепотом. Я хочу быть на страже - в случае, если у убитого мной человека был спутник, который может теперь отправиться искать своего товарища. Но один вопрос… Если чума искусственная, то ее нужно было как-то начать. Примерно за две недели или месяц до начала появления первых симптомов среди партии рабочих… Не совершал ли посадки какой-нибудь корабль? Любой, откуда угодно?

- Никто не садился, никаких кораблей не было,- сказал Ким.- Нет. Не было.

Кэлхаун нахмурился. Цепочка рассуждений казалась непроницаемой верной.

- Любой корабль?- настаивал ой.- Кто-то должен был приземлиться.

- Не было.- Ким был тверд.- Никаких инопланетных связей в течение трех месяцев до начала чумы. И других кораблей, кроме корабля с Деттры, с рабочими и прочими необходимыми грузами, сюда не спускалось.

Кэлхаун наморщил лоб. Это казалось невозможным. Потом, очень тихо прозвучал голос Хелен. Ким что-то проговорил в ответ. Потом сказал громче:

- Хелен напомнила мне, незадолго до начала чумы ночью прокатился над городом странный гром. Она не уверена, что этот гром что-то означает, имеет какое-то отношение к эпидемии, но это случилось за две недели до начала эпидемии. Все были разбужены. Весь город. Раскат укатился куда-то за горизонт. Метеорологи не смогли объяснить, что это было.

Кэлхаун молча размышлял. Мургатройд поплотнее прижался к хозяину. Вдруг Кэлхаун щелкнул пальцами.

- Вот оно!- сказал он свирепо.- Вот где весь фокус! У меня нет еще всех ответов, но теперь я знаю, какие вопросы мне задавать. Очень тонкие вопросы, и, кажется, я знаю, кому и где задавать.

Он успокоился и сел. Мургатройд спал. Чуть-чуть доносился шепот голосов с той стороны, где сидели Ким и девушка с тоской говоривших о вероятности надежды.

Кэлхаун еще раз рассмотрел проблему, которая стояла перед ним. Выживших горожан осталось мало, очень мало. Имелся десант захватчиков-мясников, убийц! Высадившихся, чтобы позаботиться об уничтожении последних уцелевших колонистов с Деттры. Нет сомнений, что в составе группы захватчиков был и высококвалифицированный, очень талантливый микробиолог. Такой человек был необходим для того, чтобы убедиться в эффективности чумы и в том, что захватчики полностью для нее неуязвимы. Только тогда основная масса захватчиков - или даже ничего не ведающих колонистов с другой планеты - сможет высадиться и освоить планеты. Эти люди - не с Деттры - должны быть надежно защищены. Это немыслимое преступление, это невозможное похищение целого пригодного для обитания мира у законного владельца должно было, несомненно, проходить под тщательным руководством компетентного человека.

- Чума, очевидно, вызывается парой вирусов,- пробормотал себе под нос Кэлхаун.- Очевидно, распыление было произведено с ракетного крылатого корабля для полета в атмосфере. Крылья ему были необходимы для того, чтобы не совершая посадки, кружить над городом. Над городом же они сбросили замороженные гранулы с культурой вирусов. Гранулы, упав на грунт, испарились, не оставив никаких улик, окутав город одеялом заразы. После чего корабль удалился за горизонт, а потом на ракетных двигателях - на орбиту, прочь от места преступления. Вошел в сверхдрайв и направился домой. Ожидать результатов злодеяния….

Он чувствовал ледяную злость, более яростную, чем любой неконтролируемый гнев. Используя такой же прием, некое сообщество может паразитировать за счет других обитаемых миров. Они могут захватить любую планету, уничтожив ее население, и никто не сможет воспротивиться, потому что похищенная планета будет бесполезной для всех, кроме содеявших преступление людей, для убийц, которые станут этим миром владеть.

События на Марисе-3 могут быть только первым опытом, проверкой сил. И планета-убийца может, подобно раковой опухоли, распространять по всей Галактике свои бледные смертоносные щупальца.

Но необходимо было принять во внимание еще две проблемы. Первая - что будет с людьми, обыкновенными, рядовыми людьми - членами той цивилизации, которая начнет распространять свое существование за счет убийства других звездных колоний. Вряд ли внутри этого агрегата убийц им будет намного лучше, чем тем людям, которые станут жертвами преступников. И вторая…

- Половину испытаний этой системы,- хладнокровно подвел итог Кэлхаун,- они могут произвести, не совершая ничего более серьезного, чем убийство одного рядового сотрудника Медслужбы и уничтожения маленького спецкорабля. Но в серьезном масштабе им такую систему не приспособить, не уничтожив сначала Медицинскую Службу. Все это начинает мне чрезвычайно не нравиться!

5

Спустя час после восхода рюкзак Кэлхауна уже опустел. Больше еды в нем не было. Люди, проснувшись утром, начали испытывать волчий голод. Дыхание замедлилось до нормы. Пульс больше не ухал молотком. Глаза потеряли тусклость, приобрели живой блеск. Но они все находились на серьезной стадии голодания и понимали это. Но не только понимали, но стали теперь и чувствовать. Их мозг снова начал получать адекватное количество кислорода, их метаболизм вернулся на нормальный уровень активности - и они начали в буквальном смысле умирать с голоду.