Было ясно, что звездолетом управляет неопытный пилот, и, если бы я не опасался магнитной ловушки, я легко разделался бы с ним.

Еще одна ракета, ответный маневр. На этот раз противник предпочел прекратить игру и удалиться в сторону Нолены. Этого я и добивался. Он оставил даже тех, кого высадил на берегу.

Я обнаружил их на поляне во время отдыха и атаковал лучами лазера. Нескольких удалось убить, а для преследования остальных у меня не было времени.

Я повернул ниже по течению реки.

- Сюда! - послышался голос Нильса.

Я посадил «Фрам» и открыл люк. Через полминуты Сторк и Нильс были на борту. Я набрал высоту и направился к океану, над которым мог чувствовать себя в безопасности. Разумеется, о победе не было и речи, однако, я сделал все, что мог.

Сторк остался управлять кораблем, а Нильс спустился со мной в блок регенерации. Он не мог сообщить мне ничего нового, кроме того, что уже сказал по радио. Рон, Арт, Форстер и Варуа попали в западню в Нолене.

- Что подумали вы, когда «Фрам» внезапно взлетел?

- Что ты захвачен магнитной ловушкой. К тому же ты ничего не сообщил по радио.

- О Велеа вы не подумали?

- Нет… Велеа… Враг… Невероятно…

- Он парализовал меня неожиданно. Да еще «Фрам» взлетел. Для вас это было ударом.

- Ужасно. Я сразу же сформировал три группы. Четыре, если считать Артода. Я думал, что арканцы немедленно нападут на нас.

- Три группы по два человека?

- Да. Арт и отец должны были остаться в Нолене. Варуа и Форстер должны были занять холм над городом. Сторк и я отправились на равнину.

- А Артод?

- Он должен был поддерживать связь.

- Когда прибыли арканцы?

- Ночью. Мы ничего не заметили. Совершенно случайно я обнаружил подозрительные тени вокруг места, где мы обосновались. Я бросил осветительную гранату. Нас окружило человек двадцать, вооруженных автоматами. Тот, кто ими командовал, предложил нам сдаться.

- Они точно знали, где вы находитесь.

- Да.

- Благодаря Артоду?

- Вероятно. Естественно, сдаваться мы не пожелали, открыли огонь и прорвались через окружение.

- Арканцы стреляли в вас?

- Стреляли, но не очень умело. У меня даже сложилось впечатление, что их цель - напугать нас и взять живыми.

- Возможно. Им нужны люди для мутаций. Нильс поморщился, а я сказал:

- Скорее всего, они все узнали от Артода.

- Изменник.

- Точнее, враг.

- Который находился на службе у арканцев? Я покачал головой.

- Я не верю его рассказу. Арканцы не устраивали переворот. Артод не был пленником. Он лгал, чтобы спасти свою жизнь.

- Тогда… Эти люди…

- Хозяева. Те, о которых говорила Вигана. Артод пришел на смену своему отцу. Арканцы всего лишь инструмент в его руках.

- Тогда мой отец…

- Мы освободим его. Еще не поздно..

- Ты уверен?

- Мутации осуществляются на Нандале и Аркане. Следовательно, пока звездолет здесь, можно не беспокоиться о наших друзьях.

- А если звездолет улетел?

- Нет, он еще здесь. Мы будем внимательно следить за небом.

Нильс посмотрел на мою ногу в регенераторной ванне.

- Когда ты будешь на ногах?

- К середине следующей ночи. И тогда мы предпримем наступление. А сейчас оставь меня.

Он положил руку мне на плечо и улыбнулся. В его улыбке не было радости. Через секунду он скрылся за дверью. Это ужасно: знать, что твой отец в плену, и бездействовать. Однако у нас не было выбора. Для борьбы нам понадобятся все наши силы, и я должен как можно скорее вернуться в строй.

Я направился к бассейну. Когда регенерационная жидкость поднялась и укрыла меня, робот-хирург, анестезировав бедро, занялся извлечением пули…

Горячий песок пляжа… я, задыхаясь, бегу по нему, и ужасное чудовище настигает меня, его зловонное дыхание обжигает мне затылок…

Я открыл глаза. Поняв, что это жуткий сон, кошмар, я облегченно вздохнул. Робот-массажист уже трудился над ногой. Окончательно придя в себя, я огляделся. Я лежал в пустом бассейне. Рука сразу же ощупала раненое бедро. Ничего, Ни шрама, ни царапины. Боли тоже нет.

Я чувствовал себя как новорожденный. Но, к сожалению, процедура оздоровления коснулась только тела… Жаль, что нельзя часто повторять эту процедуру, чтобы вечно оставаться молодым и полным сил. Существуют определенные ограничения для психики, и только компьютер регенерационного блока может определить, не противопоказано ли такое лечение.

Я вышел из бассейна и стал одеваться. Новый комбинезон был уже приготовлен для меня. Одевшись, я включил интерком и вызвал центральный пост. На экране появилось лицо Сторка…

- Где мы?

- Все в той же точке. Дрейфуем над океаном: Еще ночь. Кажется, что на этой проклятой планете ночи никогда не кончаются.

- Где Нильс?

- В своей каюте.

- А звездолет хозяев?

- Наши локаторы не упустят его.

- Где он находится?

- В Нолене. Приборы показывают наличие силового поля.

- И он ни разу ничего не предпринимал?

- Нет.

- Странно. Тебе так не кажется?

- Да, очень странно.

Все-таки, скорее всего, генератор магнитной ловушки находился на уничтоженном нами транспорте. Вероятно, однако я не осмелился бы утверждать это.

Сторк, очевидно, думал так же, но промолчал. Может быть, потому, что он суеверен. Я изобразил нечто, похожее на улыбку.

- Курс на Нолену. Нужно прибыть туда до рассвета.

- Есть.

Я застегнул пояс и направился в каюту, которую занимал вместе с Нильсом. Он не спал, а лежал на койке, сцепив руки на затылке.

Когда я вошел, он вскочил.

- Ты уже вышел из блока регенерации?

- Да. А ты как? Отдохнул?

- Не мог уснуть.

- Ты думал о Роне… Я тоже… Кстати, мы летим в Нолену.

- Значит, дело идет к концу?

Его лицо оживилось, и он встал. Однако я не разделял его энтузиазма.

- Может быть, не сразу… Не знаю, но у меня нет желания показывать им «Фрам»… У меня вот такой план. Вы высадите меня вблизи Нолены, и я попытаюсь найти Вигану.

- Ты ей доверяешь?

- Я иду на риск. Однако, пока мы одни, у нас мало шансов. Нам нужна помощь. Женщины могли бы нам помочь. Если с ними ничего не получится, попытаюсь связаться с мужчинами.

- Я иду с тобой?

- На этот раз нет, Нильс. Сейчас мы не можем позволить себе такой роскоши, чтобы два человека выполняли простейшую миссию, такую как переговоры.

- А если тебя схватят?

- Тогда тебе придется испытать свой шанс. Но одному.

- Почему?

- Сторк должен остаться на корабле. Он должен вернуться, если с тобой что-то случится.

- Чтобы сообщить властям?

- Это наш долг, Нильс. Надо, чтобы цивилизованный мир узнал о том, что творится здесь.

Нильс колебался. Он прошелся по каюте, остановился, стукнул кулаком по ладони.

- Согласен. Ты прав. Это наш долг. Я положил руку ему на плечо.

- Однако мы не должны сесть на мель. Этого не случится. Мы попадали и в более сложные ситуации.

- Но тогда мы знали точно, с кем сражались.

- Мы и сейчас знаем. Единственная опасность для нас - фиолетовый луч. А так наши враги не имеют военных навыков. Да и не знают, за что сражаются.

Нильс оделся, и мы отправились на центральный пост. Сторк сидел перед пультом управления.

- Как звездолет?

- Никакой реакции. Он постоянно окружен силовым полем.

- Мы далеко от Нолены?

- Нет.

- Высади меня на холмах у города. Там я сориентируюсь и смогу добраться до дворца.

В Нолене светилось лишь несколько окон. Вопреки моим расчетам утро еще не наступило. Тем лучше. На этой таинственной планете пока еще не было создано искусственное солнце.

Сторк открыл люк, и я прыгнул в пустоту, одновременно включив гравикомпенсатор.

«Фрам» развернулся и полетел в сторону леса, где мы недавно приняли бой.

Я бесшумно добрался до погруженного в темноту города и вскоре обнаружил звездолет на площади. Там уже однажды садился «Фрам». Звездолет был окружен слабо мерцающим силовым полем.