Вигана провела нас к лестнице. Не к той, через которую я попал в комнату Риеллы. Эта лестница была значительно шире. Во дворце было тихо. Казалось, что он давно покинут. Держа перед собой терморужье, Сторк начал спускаться.

Все арканцы ушли. На первом этаже мы нашли лишь нескольких слуг и женщин из отряда Виганы. Женщины рассказали нам, что хозяева оставили дворец час назад. Уходя, они убили нескольких пленников.

В подвале арканцы не оставили никаких следов. Все трупы были сожжены, а некоторых убитых они унесли с собой. К чему такая предосторожность? Я не понимал этого, однако, данное обстоятельство не влияло на наш план.

Я оставил Нильса и Арта во дворце вместе с Виганой и Риеллой, чтобы они собрали и вооружили самых надежных и смелых людей города. Вместе со Сторком я поехал на автомобиле к площади.

Немного не доехав до нее, мы бросили автомобиль. Звездолет по-прежнему был окружен силовым полем. Оно надежно защищало его и не мешало арканцам атаковать нас.

Пока «Фрам» выгружал оружие, я проверял наличие поля лазером. Поле ни на секунду не отключилось.

- Что ты об этом думаешь, Сторк? Морлот пожал плечами.

- Мне кажется, они поступают правильно.

Уж не собирался ли Сторк оправдывать этих убийц? Что такое «правильно»?

- Похоже, они выжидают,- заметил Сторк.

- Чего они ждут?

- Может быть, помощи.

- С Арканы?

- Или откуда-нибудь еще.

- Что ты хочешь сказать?

- Вигана говорила, что они регулярно привозят малолетних детей. А с военным кораблем или транспортом, которые устарели пятьдесят лет назад, невозможно показаться в нормальном порту.

Правильно! Не с Арканы же они привозят детей. Значит, они бывают в иных звездных системах, и, значит, у них есть пиратский корабль, вся команда которого имеет облик людей.

- Ты прав, они наверняка ждут помощи.

- Сейчас они понимают, что с нами трудно тягаться, хотя мы уничтожили их не так уж много.

Я включил передатчик и вызвал Рона:

- Следи за космосом. Включи все приемники и локаторы. Не исключена возможность появления другого корабля арканцев.

- Вот почему они затаились.

- Вероятней всего.

- Но, чтобы контролировать космос, я должен выйти на орбиту.

- Действуй.

- А если у них есть магнитная ловушка?

- Чтобы воспользоваться ею, они должны отключить силовое поле. В этом случае мы сразу уничтожим их терморужьями. Их обшивка не выдержит нашего залпа.

- С богом!

Глава одиннадцатая

Наступила ночь. День на темных планетах кончается быстро. Я нес вахту, а Сторк отдыхал в укрытии, которое мы нашли вблизи площади. Звездолет оставался под защитой силового поля, наличие которого я время от времени проверял лучом лазера. Шипящие искры сыпались в том месте, где тонкий луч касался поля.

Я не думал, что арканцы попытаются напасть на нас ночью, однако, предосторожность никогда не бывает лишней. За день я дважды связывался с Нильсом. Арт и Нильс собрали группу женщин и обучали их обращению с оружием. Большинство женщин неплохо освоило это искусство, но с мужчинами было труднее. Они совсем отвыкли от ответственности.

Ожидание уже начало раздражать меня. Я начал уже думать, что ошибся. Может быть, они никого не ждут. После массового уничтожения в подвале, они, возможно, поддались животному инстинкту самосохранения. В таком случае наше ожидание может затянуться. Пока у них не кончится энергия для поддержания силового поля или пока голод не заставит их выйти наружу.

Дважды я вызывал их по радио, однако, они молчали. Борясь со сном, я непрерывно курил и ходил взад-вперед.

Теплая ночь наполнена ароматами. Нежный запах цветов смешивается с настойчивым запахом леса на холме.

- Абурен,- вдруг раздался взволнованный голос Рона.

- Слушаю.

- Они появились. Мои приборы зафиксировали их.

- Корабль один?

- Нет. Несколько. Самое малое - два.

- Значит, нет речи, чтобы выйти против них на «Фраме»?

- Конечно. Нужно уходить как можно быстрее. И моли бога, чтобы это оказалось не слишком поздно, Абурен.

- Если хочешь, можешь отправляться. Попытайся добраться до ближайшей планетной системы и передай «SOS». Попросишь помощи у первого же патрульного корабля.

- Ты прекрасно знаешь, что они откажут.

- Но ты все-таки сделай это. Затем отправляйся на Табор и от моего имени обратись ко всем космическим авантюристам, бродягам, искателям приключений. Скажешь им, что мне нужна помощь. Среди них наверняка найдутся те, кого я выручал.

- Я полечу один?

- Это зависит… Я не буду мешать никому, кто захочет присоединиться к тебе.

Нильс, слышавший разговор, вмешался:

- Лично я остаюсь здесь.

- Я тоже,- сказал Арт.

- А Сторк?

- Он спит, но я разбужу его.

Сторк спал чутко и сразу открыл глаза. Сообщение о том, что к арканцам идет помощь, не произвело на него впечатления. Он улыбнулся.

- Я уйду, если уйдешь ты, Абурен. Если ты остаешься, остаюсь и я. Ты же знаешь это. Стоило ли будить меня из-за такой ерунды?

- Ты слышал, Рон?

- Да.

- Прежде, чем ты уйдешь, я хотел бы забрать максимум оружия с «Фрама». Оно может нам пригодиться.

- О'кей. Я возвращусь в атмосферу. Куда садиться?

- Я скажу тебе это в последний момент.

Теперь на террасу дворца. Я оставил морлота возле площади. Если арканцы выключат силовое поле, он атакует корабль двумя терморужьями, направив их туда, где находится ядерное горючее.

Вот и «Фрам». Он опускается совершенно бесшумно благодаря мощному гравикомпенсатору. Зависнув у самой земли, Рон открыл нам люк. Через несколько секунд он появился сам, чтобы встретить нас.

- Корабли далеко?

- Если они не снизят скорость, то через десять часов будут здесь.

- То есть в начале дня.

- Вероятно, они так и хотят.

- Значит, у нас есть время подготовиться. Сколько на борту шлюпок?

- Две.

- И обе вооружены парализаторами?

- Да.

Отлично. Правда, Рон останется без термического оружия. Только несколько лазеров. Мы погрузили в шлюпки все, что может понадобиться, и в первую очередь продовольствие. Я решил отправить Нильса и Арта в лес с группой, которую они сформировали. Мы со Сторком останемся на холме. В арьергарде.

Первая шлюпка, управляемая Артом, покинула «Фрам» и опустилась на землю, чтобы забрать два десятка женщин во главе с Риеллой.

Лица женщин были суровы и решительны. Большинство из них уже столкнулось с арканцами, когда те арестовали Вигану. Теперь они знали, против кого им предстоит сражаться.

Нильс обнял отца и сел за штурвал второй шлюпки, куда Вигана должна была загрузить вторую группу.

- Я отвезу их и вернусь,- сказал Нильс. Наблюдая за отлетающими шлюпками, я давал последние наставления Рону:

- Как только выйдешь из системы темных планет, передай в эфир «SOS», затем отправляйся на Табор. Собери побольше людей и не забудь о вооружении. Если тебе нужны деньги, я выпишу чек.

- Не стоит. У меня есть.

- Возвращайся побыстрее. Мы можем попасть в тяжелое положение. На орбите не задерживайся, опасайся встречи с этими кораблями. Возможному них есть магнитная ловушка.

- Я буду держаться подальше от них.

- Дорога до Табора и обратно, плюс время на то, чтобы собрать людей.

- Жди меня не раньше, чем через десять дней.

- Я бы сказал, пятнадцать.

Мы пожали друг другу руки, и он скрылся в рубке. Видимо, он не хотел демонстрировать свои чувства. Люк закрылся, и я почувствовал, что у меня защемило сердце. Без «Фрама» нам будет совсем трудно.

На отдаленных планетах корабль - единственная ниточка, связывающая с цивилизацией. Не имеющий корабля - обречен. Однако я уверен - «Фрам» вернется. В этом на Рона можно положиться. «Фрам» с включенными прожекторами поднимался в небо. Терраса погрузилась во тьму. Но через некоторое время глаза привыкли к слабому свету факелов в руках женщин, ожидавших возвращения шлюпки.