Незнакомцы, надо отдать им должное, быстро сориентировались в изменившейся обстановке и попытались оказать сопротивление. Но всё их воинское и фехтовальное мастерство было ничто по сравнению с виольским военным искусством. Спустя десять-пятнадцать минут, двор усеяли мертвецы и умирающие, оглашавшие окрестности болезненными стонами. Кейси прошлась между тел, безжалостно их добивая.
Когда она вернулась в дом, держа в руке меч, с клинка которого капала свежая кровь, её встретили изумлённые и немного испуганные взгляды присутствующих. Кейси попросила воды и полотенце. Румма первой поняла её жесты и, метнувшись в угол, принесла кувшин с водой, медный таз и полотенце. Виолка смыла с лица и рук чужую кровь и тщательно протёрла меч. Поблагодарив, отправилась обратно на сеновал, досматривать прерванный сон.
Утром её встречали, как героиню. Анизи ласково улыбалась, Румма крутилась вокруг, и в её глазах светились восхищение и любопытство, а Райд почтительно поклонился. Её угостили сытным завтраком, подав жареную птицу и наваристую кашу. Двор уже очистили, только присыпанные песком лужи крови напоминали о ночном побоище.
После завтрака, помогая себе жестами и мимикой, хозяин попросил девушку погостить у них ещё хоть немного. Кейси подумала и согласилась. Всё равно, прежде, чем куда-то идти и осваиваться в этой стране, нужно изучить местный язык, узнать правила, законы и обычаи. И этот уединённый хуторок подходил как нельзя лучше. Хозяева приветливы и гостеприимны – где ещё можно найти лучшее место для ассимиляции? Потому она согласилась на предложение Райда и осталась жить на ферме, отложив ознакомление со страной на потом.
Глава 5
Незаметно пролетело лето. Наступила осень, принеся холодные дожди и пасмурное небо. Кейси уже освоилась среди руничей – так назывался народ этой страны – и достаточно хорошо овладела их языком. Виолка прижилась в семье Райда, здесь ей были рады, несмотря на то, что она не сеяла, не жала, и не умела доить коз. Но она защищала хуторок от набегов грейдеров – разбойников-дезертиров, сбежавших из княжеских войск.
Девушку уважали и побаивались. Всех удивляли её сила, ловкость и воинское умение, так как среди руничей мало кто умел хорошо владеть мечом, даже в княжеском войске.
Прошла осень, уступив место зиме. Выпал первый снег, поначалу очень удививший и даже озадачивший виолку, ведь до этого она никогда не сталкивалась с таким природным явлением. На Оллине круглый год царило лето, а год делился на два сезона – сухой и дождливый. Но вскоре она привыкла к снегу, и с удовольствием играла с Руммой и другими хуторскими ребятишками в снежки или каталась с горок на специальных, смазанных жиром, досках.
Всё же Кейси не сидела полностью без дела. Она ходила с Райдом на охоту, помогала смотреть за скотом, ездила в лес по дрова. Тяжёлый физический труд помогал поддерживать тело в необходимой форме, быстрее акклиматизироваться к местным условиям. Каждый вечер перед сном она непременно тренировалась с деревянным мечом, который выстрогал для неё Райд.
Понимая, что она не вечно будет охранять хуторян, виолка предложила мужчинам научиться защищать себя. Райд согласился первым. Кейси обучила их нескольким эффективным приёмам защиты без оружия и с подручными средствами, и вскоре её наука пригодилась селянам, когда очередная разбойничья шайка решила поживиться за их счёт.
Но вот прошла зима с холодными ветрами, морозными ночами и мокрым снегом. В воздухе повеяло весной. Зацвели на лугу цветы, запорхали первые бабочки, на нивах зазеленели дружные всходы. Кейси почти полностью овладела рунинским языком, и говорила, хоть и с акцентом, но вполне понятно. Она узнала законы и обычаи этой страны, даже её историю, мифы и легенды.
Кейси заскучала. Непоседливый характер звал её в дорогу, ассветская часть крови требовала движения, путешествий, новых открытий и впечатлений. Попрощавшись с гостеприимной семьёй Райда, Кейси оседлала самого лучшего коня из числа тех, что достались ей после первого боя с грейдерами, и отправилась покорять столицу княжества Рунин – славный город Лимас.
Путь предстоял неблизкий. Рунин располагался на большом полуострове, прилепленном к южному краю Восточного континента. Сотни милов с востока на запад и с юга на север. Лимас находился где-то у северных границ. Никто из хуторян не мог указать ей точный путь, потому что никто никогда там не был. Знали только, и то со слов сборщиков податей, что от их побережья до столицы, примерно, декада пути.
Её проводили до дороги и пожелали удачи. Дальше Кейси путешествовала в одиночестве. Она ехала не спеша, осматривая окрестности и любуясь весенними пейзажами. Рунин представлял собой чуть холмистую, равнинную, покрытую лесами, лугами, с многочисленными озерками и речушками местность. Тут и там виднелись пашни и обработанные поля, одинокие фермы или небольшие хутора. Руничи вообще любили уединённость, и селились либо отдельными семьями, либо семейными кланами.
Но чем дальше продвигалась девушка вглубь страны, и чем ближе подъезжала к столице, тем чаще начали встречаться настоящие селения, отдельные замки или крепости, небольшие укреплённые города – владения местной знати. В селениях жили ленны, принадлежащие вельможам, как поняла Кейси, почти то же, что и рабы. Единственными свободами, которыми владел ленн, были его право жениться по своему усмотрению и часть произведённого им товара оставлять себе, на прокорм своей семьи, так как господин его не содержал.
Во время путешествия, Кейси просилась на ночлег к фермерам или хуторянам, даже ночевала в бедных лачугах леннов, но никогда не заезжала в дома господ. Из рассказов встреченных в пути людей, она узнала, что местная знать мало чем отличается повадками от грейдеров – не прочь присвоить чужое, украсть у соседа красивую дочь или ограбить и убить богатого путешественника.
По пути виолка не раз подвергалась нападениям любителей лёгкой наживы разных мастей, но те неизменно платили за это жизнью.
Как-то раз, уже где-то неподалеку от Лимаса, на пустынной лесной дороге, на всадницу напали несколько грейдеров – все хорошо вооружённые и неплохие воины. По-видимому, матёрые ветераны, жившие военными набегами, а в мирное время промышлявшие грабежами и разбоем. Они попытались окружить её со всех сторон, но Кейси, быстро оценив ситуацию, спрыгнула с коня и прижалась спиной к широкому стволу дерева, чтобы обезопасить тыл. К этому времени она успела обзавестись бронзовым шлёмом и железной кольчугой, снятыми с побеждённых ранее разбойников. Длинный алмостский меч мелькал в руке девушки, словно змеиное жало, не подпуская противника ближе, чем на пять шагов. Уже трое разбойников лежали на дороге, корчась в предсмертных судорогах, но остальные, подгоняемые сердитым предводителем, и не думали отступать.
Кейси чувствовала, что начинает уставать – противников было слишком много, а позиция её не самой лучшей, ведь она могла только обороняться. Но девушка не собиралась сдаваться. Битва до победного или смертного конца – таково неписанное правило их рода. Смерти Кейси не боялась, свято веря в возрождение. Если она сегодня погибнет – значит, такова воля Богини-Матери. Погибнуть в бою – наивысшая честь для виолки. Её душа сразу же вознесётся на Небо и присоединится к свите Богини, а затем, когда придёт время, вновь возродится в теле какой-нибудь новорождённой девочки, с более счастливой и удачливой судьбой, возможно даже в теле принцессы… По молодости и наивности Кейси полагала, что жизнь принцессы похожа на сказку.
Рука Кейси устала отбивать удары тяжёлых бронзовых мечей грейдеров, у ног уже лежали пять мёртвых тел, когда издали, внезапно, донёсся конский топот. Разбойники встревожились. Судя по дробному топоту, по дороге двигалась группа всадников. Грейдерам не хотелось связываться с более сильным противником. Они оставили виолку и растворились в чаще леса.
Кейси устало опустила меч, не пряча, однако, в ножны – она не знала, убежали разбойники в самом деле или прячутся где-то неподалеку, и кто эти едущие рысью всадники, топот коней которых стремительно приближался? Возможно, они не лучше тех, кто только что жаждал её крови.