- Н- нет, откуда…

- Они убивали стражника. Клятва на крови. Поэтично, не правда ли?- старик усмехнулся.

Нидринг непонимающе нахмурился, но перебивать не спешил. Эрнеста, наверное, лучше вообще не перебивать – ни рано, ни поздно.

- И вот настал черёд проверяться человеку Мрачноглаза. Одна проверка – и его план увенчается успехом! Волнительно! Потрясающе!- Эрнест показательно хлопнул в ладоши, заставив Мурмина вздрогнуть.- Они решили чуть изменить правила приёма. Слишком уж много подозрений было у них по поводу человека Мрачноглаза. Десять.

- Десять?- вырвалось у Мурмина.

- Десять,- прорычал Мелински.- Тому ублюдку привели десять связанных стражников. И приказали убить. Он убил всех. Не моргнув глазом. Потому что Мрачноглаз приказал ему – делай всё, чего потребуют. Убивай. Калечь. Жги. Десять человек, Хорстон,- юстициар выдвинулся из темноты, заставив нидринга вжаться в кресло.- Десять человек. Когда Суконщиков накрыли, знаешь, что сделал Мрачноглаз? Пожал плечами и сам убил своего человека. Как преступника. Убийцу десяти стражников. Эта скотина…

- Довольно,- мягко осёк здоровяка Эрнест, массируя виски.- Судя по выражению лица, господин Хорстон всё понял.

«Не только понял – ещё и не удивлён»,- горько подумал Мурмин, кивая с отрешённым видом.

- Ты хоть понимаешь, нидринг, зачем я это рассказываю тебе?

Если Мурмин что и выучил в обращении с большими шишками, так это то, что они не любят лжи. И как- то чувствуют её.

- Нет.

Судья перегнулся через стол и уставился на нидринга сверху- вниз. Его живые глаза цепко смотрели из переплетения морщин.

- Для того, чтобы ты понял, чьими рекомендациями было обеспечено твоё место единственного нидринга- офицера в страже.

Было?

Пальцы Мурмина вцепились в подлокотники кресла.

Нет, нет, только не его сержантский плащ, только не…

- Мои рекомендации на назначение тебя юстициаром будут получше.

Мурмин оторопело замер. Что? Назначение? Кем? Кого? Стоп… Его?! Юстициаром?!

Что- то в груди радостно защемило, и он почувствовал, как губы сами собой изгибаются в улыбке.

- Я? Юстициар?! Господин Эрнест, это…- его захлестнуло радостное волнение.

- А- э,- отмахнулся старик, даже не глядя на него.- Ты обязан мне, нидринг. Он же обязан мне, Мелински?

- Конечно обязан,- поддакнул здоровяк.- Если нет – можем бросить его в Котёл.

- Обязан!- горячо подтвердил Мурмин. Сейчас он бы согласился на всё что угодно. Забери все мои деньги! И душу! И семью! Спасибо, спасибо, спасибо!

- Вот и хорошо,- Эрнест устало кивнул, потирая глаза.- Кажется, с этого надо было начать. Ты оставишь свои дурацкие пасквили?

- Конечно!

- Вот и хорошо. А то это странно смотрелось – сержант городской стражи пишет пакости о своём начальнике. А уж юстициар- то…- он покачал головой.- Впрочем, думаю, скоро ты станешь не единственным в своём роде. Я объявляю набор в стражу. В этот раз нидринги и фэйне принимаются тоже.

Кажется, если Мурмин сейчас оттолкнётся ногами от пола, он вполне сможет взлететь под потолок. Духи, как он рад! Кто бы мог подумать, что моменты несчастья и ничтожества разделены с моментом триумфа всего парой дней?!

- И, раз уж ты мне обязан,- Эрнест встал, хрустя всеми костями сразу,- я хочу, чтобы ты принял дело Мрачноглаза.

Дело? Сразу?

Радостное чувство исчезло, обнажая опасение и опустошение.

Лучше притормозить, лучше остановить его, пока старина Мурмин не наделал дел.

- Простите, господин судья…- он попытался связать слова, но они путались у него на языке.- У меня нет опыта! Я явно не самый опытный юстициар, и я не хочу всё портить с самого…- промямлил он, проклиная волнение.

- Чепуха,- снова отмахнулся Эрнест.- В рекомендациях Мрачноглаз детально объяснил, почему стоит доверять тебе. Я доверяю ему. Потому теперь буду доверять тебе. К тому же,- он резко замер и уставился на Мурмина,- ты мне обязан. Помни – Котёл всегда готов принимать поэтов вроде тебя.

По спине Мурмина пробежали мурашки.

От этого всего так и разило подвохом.

Старое чутьё Мурмина кричало ему, что соглашаться нельзя. Когда люди вроде Эрнеста предлагают что- то дорогое, даже в угрожающей манере, нужно бежать. Драпать так, чтобы сапоги дымились.

- Мелински, предупредите моё сопровождение, что я скоро направлюсь в Котёл,- бросил Эрнест, натягивая плащ на худые старческие плечи.- Поднимайтесь, Хорстон. Вы со мной.

- В Котёл?- Мурмин потерянно обмяк в кресле.- Но вы обещали…

- На допрос,- развернувшись, старик бросил на стол амулет с чёрным камнем посередине.- Ваш первый допрос в роли юстициара, а не допрашиваемого.

- Но я не умею…

- А ничего уметь и не надо,- улыбнулся он улыбкой доброго, любимого дедушки.- Порою мне кажется, что, если повесить собаке этот проклятый амулет на шее, через день она начнёт таскать мне преступников.

Глава 31

Мурмин недовольно сощурился, когда до него донёсся крик.

- Здесь бывает шумно, да?- сумрачно поинтересовался Эрнест, устроившийся на кресле в углу.

Нидринг не ответил.

Ему не нравилось в Котле. Его передёрнуло, когда он вспомнил путь сюда – в допросную комнату. Ненавидящие взгляды из- за решёток. Сырость. Темнота. Вопли боли и яростного буйства. Отчаянье. Вонь.

И это – только верхние ярусы. А ведь есть ещё много таких, уходящих вниз…

Наверняка в самую бездну.

Он видел в камерах людей. Жалких и сломленных. Хныкающих и бормочущих. Буйствующих и кидающихся на решётку.

Здесь были собраны худшие отбросы Веспрема. Настолько худшие, что их специально отлавливали и отправляли сюда?

Или настолько жалкие, что их приходилось ограждать от Веспрема?

До них эхом донёсся истошный вопль.

- Стража,- Мурмин сглотнул.- Им обязательно избивать заключённых?- он вложил в голос всё возможное осуждение. Однако Судью, похоже, осуждение нисколько не волновало.

- Конечно. Им приказано раз в неделю избивать каждого. Больше раза в неделю – и это даст им волю к борьбе. Меньше – и они забудут, что такое страх. Для каждого есть идеальная частота избиваний, знаешь ли.

- Я- то думал…- Мурмин осёкся.

- Что ты думал?- в голосе судьи появилось нечто, от чего Мурмину захотелось замолчать. Немедленно и навсегда.

Однако вопрос уже был задан, и Мурмин нехотя выдавил:

- Я думал, что вы судья, а не палач.

Эрнест лишь пожал плечами.

- Мрачноглаз редко когда утруждал меня своими рассуждениями. Потому- то и поднялся туда, куда он поднялся. Ну, и благодаря мне. А ты? Без меня ты, в лучшем случае, вновь упадёшь до простого сержанта стражи. В худшем…- старик махнул рукой, указывая на комнату вокруг.- Так что думай, кому и что говоришь. Мне- то плевать, что ты там считают пустые места вроде тебя, поэт недоделанный. Просто совет. Другие могут быть не такими терпеливыми.

- Я это учту,- заверил нидринг, хмурясь. Слишком уж часто Эрнест пугает его для уверенного в успехе человека.- Не слишком ли рискованно давать такую работу пустому месту вроде меня? Лишь потому, что Мрачноглаз велел оставить дело мне?

- Не особо. Ты постоянно таскался с Мрачноглазом – значит, кое- что умеешь. В этом вопросе я, пожалуй, рискну довериться тебе.

- Лучше не доверяйтесь,- хмыкнул Мурмин, горько улыбаясь.- Это добром не заканчивается. Мрачноглаз тоже доверился мне.

- А я доверялся Мрачноглазу.

- Не зря ли?

- Ты обязан ему настолько же, насколько и мне. Так что помолчи. Это не ваши поэтические вечера, где тебя слушают и ты представляешь хоть что- то. Без рекомендаций Мрачноглаза ты бы сейчас сидел за этим самым столом,- Эрнест указал костлявым пальцем на стол.- Только с другой стороны. А на твоём месте сидел бы Мелински.

Мурмин опустил взгляд на стол, запачканный кровью.

Проклятье. Почему все напоминают ему о том, что без Мрачноглаза он был бы никем? В конце концов, кто научил Мрачноглаза управляться с клинками, кто научил Мрачноглаза взламывать замки, кто научил его… Да всему?!