- Я вас уверяю, что волноваться не о чем! Одна разовая выплата, которую мы можем себе позволить. Я полагаю, этот вопрос можно считать решённым! Я в довольно резкой – и рискованной! – манере возразил начальному требованию его величества ввести военный налог, и это стоило мне многого! Так что, прошу, проявите уважения к моим стараниям и давайте перейдём к делам более приятным! Если, конечно, никто не желает введения военных налогов!

Все недовольно зароптали, однако Мрачноглаз знал – это ропот торговца, который совершил не очень удачную сделку. Не более. Все они в кармане у Эрнеста. Он держит их на короткой привязи. Ещё короче, чем его, Баэльта. Так странно было наблюдать, как этот старый, сухой человек парой своих слов заставлял целую толпу…

- Я читал указ короля,- голос Малькорна стеганул по ушам, как удар плетью. Он встал под раздражёнными взглядами, опираясь на стол.- И мне кажется, там давался выбор. Выплата – или же снаряжение войска.

Эрнест сложил руки на груди и удивлённо поднял бровь.

- Надо же! Вы, мастер Малькорн, предлагаете собрать здоровых, крепких мужчин, выложить огромную сумму денег, чтобы обвешать их сталью и снарядить провизией, а после этого отправить на верную смерть?

Взгляды метнулись к Малькорну, который гордо выпрямился и улыбался своей привычной улыбочкой.

- В нашем городе полным- полно преступников всех сортов. Каждый квартал кишит ими – мастер Фервен жаловался мне на это не раз! Так почему бы не вымести эту гадость прочь из нашего города?

Фервен бросил ненавидящий взгляд на Малькорна. О, кажется, ты не хотел влезать в это, да?

Но Баэльту идея понравилась. Да, звучит действительно неплохо.

- Не будьте столь категоричны, мастер Малькорн!- Эрнест, кажется, был крайне недоволен.- Не преступники – жертвы обстоятельств. Увы, ситуация с рабочей занятостью в Веспреме сейчас неутешительна. Я уверен, этим бедолагам найдутся места на новых факториях. Кстати говоря, по поводу новых факторий – мастер Дольге, как там со строительством…

- Мастер Эрнест, я и моя гильдия готовы взять на себя все расходы,- улыбаясь, перебил его Малькорн.- А потому я настаиваю на голосовании.

Цехмейстеры в строгих нарядах дружно закивали, морща лбы и глядя на Эрнеста. Остальные заметно оживились, услышав про готовность Малькорна взять все расходы на себя.

Да, такое Эрнесту крыть будет сложно, не без удовольствия подумал Баэльт.

- Это люди, которые ждут своих рабочих мест, Малькорн,- нахмурился Эрнест, сокрушительно качая головой.- Дайте же им шанс! Будьте милостивы!

Баэльт фыркнул.

Малькорн хохотнул и тут же заговорил с хитрой улыбкой:

- Эти люди в руках не держали за свою жизнь ничего, кроме ножа! Мастер Фридер согласиться со мной и подтвердит…

- Наслаждаешься представлением?- вкрадчивый голос оторвал Баэльта от наблюдения. В следующий миг Фервен ловко подпрыгнул и уселся на подоконник.- Каждый раз – одно и то же. Каждый проклятый раз.

- Одно и то же?- сухо переспросил Баэльт, не поворачивая голову в сторону собеседника.

Будь его воля – он бы вообще не смотрел на Фервена. Не из- за того, что он невыносимо уродлив. Просто потому, что он – мудак.

- Смотри,- Фервен слегка кивнул острым подбородком в сторону цехмейстеров.- Эрнест пытается сделать что- либо. Малькорн пытается помешать ему, при этом стараясь сделать будто бы лучше для города, но умудряясь выкроить что- то и для короля. Оба приводят вполне понятные всем доводы, однако все знают, что последнее слово будет за Эрнестом. У него в Совете большинство.

- Надо же,- безучастно произнёс Баэльт, бесстрастно изучая шляпу одного из цехмейстеров.

Безвкусно. Отвратительно. Нелепо. Цветасто.

- Да. Так что все тут… Кхм…

- Едят с его руки. Называй вещи своими именами.

Фервен хмыкнул.

- Да. Едят с его руки. Даже я, знаешь ли, должен часто просить у него помощи. Он приверженец мягкого обращения с сотнями и жестокого обращения с единицами. Я же наоборот. Но иногда нам нужны силы друг друга, и мы прибегаем… К помощи друг друга.

Баэльт едко усмехнулся краем рта. «Помощи». Почему бы не сказать – тоже ем с его руки? Он всегда был гордым, этот Фервен.

- И даже ты, как я посмотрю, умудрился ухватить пару кусков милосердия нашего дорогого Торгового Судьи,- Фервен слегка покачал ногами.- Знаешь, юстициарский плащ тебе крайне идёт.

- Спасибо.

- Нет, на самом деле,- спокойный голос Фервена раздражал Баэльта едва ли не больше, чем сам его обладатель. Он медленно повернул голову в сторону Юстициария и проскрипел, глядя единственным глазом в глаза ему:

- Чего вам нужно?

Фервен тяжело вздохнул и покачал обезображенной головой.

- Ты, как всегда, плохо воспринимаешь всё вокруг, Мрачноглаз. Я пришёл поздравить тебя с возвращением, а ты ведёшь себя так, будто я оскорбил тебя. Эрнест убеждал меня, что ты изменился.

- Изменился. Но не для тебя, Фервен. Малькорн сказал, что ты прикрыл его. Он был виновен.

Обожжённый фэйне соскочил с подоконника, звонко стукнув носками сапог по полу.

- Он мне нужен. Без него Эрнест…- он замолчал.- Ты понимаешь, чтобы тогда было.

- Понимаю. Разделяю твои опасения. Но не прощаю.

- Я бы не хотел, чтобы это выглядело предательством тебя, но это выглядит. Извини меня, пожалуйста.

Фервен протянул ему руку.

- О нет, никакое это не предательство,- с улыбкой прошипел Баэльт, не обращая внимания на протянутую руку.- Ты разменял меня. На более ценную фигуру.

Фервен горестно покачал головой.

- Ты, как всегда, язвителен. Но я искренне извиняюсь…

- Фервен,- Баэльт остановил его раздражённым жестом.- Твои извинения не отменят тех лет, что я провёл без медальона

- Хорошо. Тогда скажи, что отменит.

Баэльт в притворной задумчивости постучал пальцами по лбу.

- Как на счёт того, чтобы твоя жена мне отсосала?

Городской Юстициарий искривил лицо в отвратительной улыбке.

- Увы, я не женат,- по его лицу не было понятно, шутит он или нет. Демоны раздери, ничего не было понятно по его лицу.- Знаешь, я рад, что ты не изменился,- он склонился к Баэльту.- Я боялся, что ты теперь станешь человеком Эрнеста. Если ты, как и раньше, веришь в справедливость – мы сработаемся.

Баэльт криво ухмыльнулся и отпихнул его от себя.

- Я верю в справедливость. Именно поэтому мы с тобой не сработаемся,- и он медленно пошёл прочь, делая вид, что осматривает зал. Он не хотел ни с кем говорить – и тем более с Фервеном. Все эти нелепые попытки перетащить его, Баэльта, на свою сторону. Он уже видел их настоящие лица, каждого из них. И каждого презирал.

Кроме Малькорна. С которым, может, он и сработается.

Обогнув весь зал, Мрачноглаз остановился у большой фрески, изображающей Исход келморских колонистов сюда, в Западные Королевства. Занимательная картина. Весьма. Серые тона, мрачная атмосфера. Изысканная работа кисти…

На самом- то деле, Баэльт понятия не имел ничего об этом. Просто будь иначе, её вряд ли здесь разместили бы.

Баэльт бросил быстрый взгляд в сторону Фервена. Юстициарий спокойно стоял у того же окна, сложив руки на груди. Кажется, обиделся.

Ну и обижайся, справедливый ты наш.

- ..Будет неловко, если я напишу королю: «о, простите, ваше величество, но те уступки, которые я у вас едва вымолил, нам более не нужны»!- громогласно вклинился в его мысли голос Эрнеста.- К тому же, сейчас у нас нет сил для реализации вашей идеи. Вы понимаете это, мастер Малькорн?

- Хотел бы не согласиться,- с досадой проговорил Малькорн.- Но вынужден принять вашу точку зрения.

Он медленно уселся, хмурясь.

Ещё одно поражение. Святошам тут не место, дружище, подумал Баэльт с лёгкой улыбкой, когда Малькорн посмотрел на него.

Он сам никогда не попал бы сюда, если бы был принципиально справедлив. Точнее, он попал сюда как раз потому, что отказался от принципиальной справедливости.