– Понятно, – нахмурилась Алли. – И как давно это началось?

– Около недели назад, – Талина прижала пальцы к вискам. – Хотя нет, неделю назад стало пачкаться бельё. А до того, кажется, Рина что-то говорила о следахна полу… Это наша служанка – Рина. В любом случае, ещё в начале весны всё было нормально.

Молодая женщина вдруг замолчала, сосредоточенно нахмурившись.

– Фиалки, – наконец произнесла она. – Это началось, когда зацвели фиалки. Я точно помню, потому что я зашла в гостиную, чтобы поставить их в вазочку, и увидела, как Рина вытирает пол.

– Значит, почти две недели назад, – кивнула хозяйка. – Как раз был день рождения Юты, и девчонки натащили полный дом цветов. Что ж… Давайте-ка подумаем, что с этим можно сделать.

Она прикрыла глаза и соединила кончики пухлых, но изящных пальцев.

– Подозреваю, что быстро решить проблему не удастся. Но пока, дорогая моя, попробуйте вот что: на ночь оставляйте на заднем крыльце горшочек сливок. Обязательно открытый. Это должно хоть немного помочь. И через три дня приходите снова. К тому времени я постараюсь что-то сделать.

Проводив гостью, Алли некоторое время задумчиво смотрела в окно, краем глаза наблюдая за Сейли, убирающей чашки. Как только стол освободился, она отошла от окна и скрылась в своей комнате, но через минуту вернулась оттуда с чёрным бархатным мешочком. Прикрыв дверь, хозяйка решительно уселась за стол и развязала мешочек, выложив на стол колоду карт.

*

Когда вечером Карэле зашёл к жене, карты всё ещё лежали на столе.

– У меня странные новости, – сказала та, поднимаясь с диванчика, чтобы поцеловать его. – Похоже, понадобится твоя помощь.

– Неужели не справишься сама, любовь моя? – рассмеялся кондитер. – Я тебя просто не узнаю!

– Тебе в последнее время не рассказывали ничего такого?

– Такого – это какого? – Карэле уселся на диванчик и потянул Алли за руку, вынуждая её сесть рядом.

– Происходят… странности. Шалости. Пока ещё невинные, но это может далеко зайти. Это проказы Проказников, Карэле!

– Вот как? – нахмурился тот. – И давно?

– Почти две недели, причём во многих домах. Пока женщины жалуются только на скисшее молоко и рисунки на стенах. Но ты же знаешь их! Если оставить всё как есть, начнут пропадать дети!

– Проказы Проказников, – задумчиво повторил кондитер, качая головой.

– Только не именуй их! – предупредила его жена.

– Алли! – Карэле рассмеялся. – Не я ли сам научил тебя этому правилу полвека назад?

Он шутливо дёрнул её за выбившуюся из причёски каштановую прядь, но Алли отстранилась и постучала пальцем по столу.

– Я ещё не сказала тебе самого главного. Эти… шалости происходят по всей округе, но причина – где-то рядом с нами! Скорее всего, в нашем доме. Ты сам знаешь, они не посмеют перейти границы и что-то испортить на твоей территории, но…

Карэле резко оттолкнулся от спинки дивана и наклонился к столу, изучая разложенные на нём карты.

– Ты права, любовь моя. Ты спрашивала, что это? Предмет, человек, что-то ещё?

Алли растерянно покачала головой, затем поспешно сгребла карты со стола. Ловко перетасовав их, она выложила на стол три карты в ряд и перевернула их одну за другой.

– Человек и не человек, – уверенно сказала она. – Получается именно так, хоть я и понятия не имею, что это значит. Неужели…

Жена подняла испуганные глаза.

– Неужели это оборотень? Но, Карэле, я уверена, она не могла сделать ничего такого, что разозлило бы Скрытный Народец!

*

В дверь кабинета Карэле в мансарде постучали.

– Входите! – крикнул он, просматривая фазы луны в настенном календаре.

Экономка Мона в своём неизменном тёмном платье вошла в кабинет, неся на подносе чайник и чашку. Привычно обогнув по широкой дуге подвешенный к балкам скелет, она опустила поднос на стол.

– Не сходится, – пробормотал Карэле. – Две недели назад у нас было новолуние, правильно?

– Не совсем, – отозвалась Мона. – Ровно две недели назад луна ещё убывала.

– В любом случае, с прошлого полнолуния прошёл месяц, – кондитер отошёл от календаря и уселся за стол.

– А следующее будет послезавтра, – намекнула экономка, наливая ему чай.

– Я прекрасно помню про твои выходные, Мона, – отмахнулся Карэле. – Лучше скажи мне, в прошлый раз у тебя не было никаких, скажем так, неожиданностей?

– Неожиданностей? – возмущённо переспросила та. – У меня? Господин Карэле, я всегда крайне осторожна! Само собой, я никого не кусала и никому не попадалась на глаза.

– Даже не сомневаюсь, – заверил её Карэле. – Я имел в виду, не видела ли ты чего-нибудь странного?

– В каком роде? – нахмурилась экономка.

– В последнее время Тихие Соседи беспокоятся. И ведут себя уже не настолько тихо – ну, ты понимаешь. Я хочу понять, что их тревожит.

– Я ничего не знаю, господин Карэле, – покачала головой Мона. – У нас всё спокойно, да они и не посмели бы войти в ваш дом. Может, проще спросить у них самих?

– Проще? – рассмеялся кондитер. – С ними никогда и ничего не бывает просто! Но ты права, попробовать стоит.

*

Крошечный задний дворик кондитерской, освещаемый почти полной луной, казался одновременно таинственным и уютным. Высокий забор с узенькой калиткой отгораживал его от мира. Старая яблоня покачивала ветками с набухающими почками. На нескольких грядках, занявших всё свободное пространство, уже начали всходить посеянные Алли семена.

«Опять какие-то травы», – лениво подумал Карэле, любуясь луной. Он сидел на скамейке под яблоней, накинув на плечи шерстяной плед – по вечерам всё ещё было прохладно. На крыльце призывно светлел маленький горшочек со сливками.

Какая-то ночная птица тихонько посвистывала в ветвях. Над головой носились первые летучие мыши, ошалевшие от весенних запахов после долгой спячки.

На втором этаже дома светилось окно, но вскоре свет погас, и Карэле остался один на один с луной, робкой ночной птицей и запахом юной весенней ночи.

Наконец он заметил краем глаза какое-то движение. Карэле перевёл взгляд вниз, на землю, не позволяя себе взглянуть на ночных гостей прямо. Бесполезно – под прямым взглядом эти ломкие, причудливо вытянутые силуэты сольются с тенями, бесследно растворятся в ночи. Их можно увидеть только боковым зрением, да и то если повезёт. Или не повезёт, как посмотреть.

– Доброй ночи Соседям, – негромко произнёс Карэле.

Силуэты взметнулись на крыльцо, покружились вокруг горшочка, снова спрыгнули на землю. Сегодня они были беспокойнее, чем обычно.

– Добрая ли это ночь, Карлеллеле? – прострекотал, прочирикал кто-то из них. Остальные недовольно загудели.

– Что вас встревожило? – спросил кондитер, не поворачивая головы, хотя вёрткие силуэты метались вокруг, как огромные мошки.

– Тебе ли не знать, Карлеллеле! Мы не любим чужих! И не станем терпеть чужаков на нашей земле, нет, Карлеллеле, не станем!

Тени согласно защебетали, зашипели, завыли. Снова метнулись на крыльцо и обратно – и сгинули, словно их и не было.

Только черепки от разбитого горшочка со сливками остались лежать на земле.

*

– Ума не приложу, кто мог их так разозлить, – признался Карэле, откусывая кусочек свежего круассана. Жена подлила ему чаю. Они завтракали в маленькой гостиной, у окна, выходящего на улицу. Пат уже давным-давно проснулся. По мостовой сновали коляски и проносились всадники на мягко топочущих котах. С тротуара до окна долетали обрывки разговоров прохожих. Впрочем, собеседникам было не до них.

– Что же они имели в виду под «чужими»? – размышляла Алли, уперев в подбородок пухлый кулачок. – Чужих у нас давно не появлялось. Последней была Сейли, но её мы взяли осенью, перед Самайном. Получается, она ни при чём, иначе проблемы начались бы гораздо раньше. Послушай-ка!..

Она встрепенулась и мягко хлопнула ладонями по столу.