— Да неужели, — фыркнул Экс-Властелин.

Студент не оскорбился, продолжил:

— Это абсолютно точно. Просто Девы не всем являются и не всем помогают.

— Может ты еще знаешь, где их искать? — спросил Волков скептично.

— Конечно знаю! — воскликнул Виллау. — И так как я обладаю феноменальной памятью, — тут нам снова продемонстрировали горделиво задранный нос, — даже помню, как открыть вход в их обитель.

А?

Я замерла с приоткрытым ртом, а Алекс прекратил изображать буку и даже бокал с остатками коньяка в сторону отставил. Подался вперёд и спросил хищно:

— Где этот вход? — Вау! Получается, Волков тоже слышал про обитель?

— Да совсем близко, — махнул рукой Виллау. — Если хотите, то прямо сейчас провожу.

Мы… да, хотели. Не знаю как Алекса, а лично меня вся эта неопределённость с возвращением всё-таки напрягала.

— Веди! — Идейный противник поднялся с места, одновременно протягивая мне руку.

Бывший «Бедный Йорик» кивнул, развернулся и открыл дверь.

К обещанному входу в обитель мы отправились всей толпой, включая и клыкастых, и змеелюдов, и оборотня с Элей. И прогулка действительно была недолгой — Виллау привёл в тронный зал.

Тут в кои-то веки было пусто и темно, пришлось хлопать в ладоши, зажигая освещение. Именно здесь я впервые обратила внимание на крики радости, которые доносились с улицы — народ до сих пор гулял.

А адепт факультета экспериментальной магии направился к центру зала, где на полу был выложен гигантский узор из мрамора разных оттенков. Приблизился к одному из элементов рисунка, похожему на изображение этакой старинной усложнённой розы ветров, и, поводив ладонями над полом, что-то прошептал.

Затем опустился на четвереньки и принялся с лёгкостью вращать рисунок, бывший до сего момента монолитным. Виллау словно крутил ручку сейфа, набирая шифр.

Несколько наполненных общим недоверием минут, несколько громких щелчков, и парень поднялся, чтобы спешно отступить — в полу начала образовываться большая дыра, повторявшая контуры «розы».

Алекс первым сдвинулся с места, чтобы посмотреть поближе. Заглянул в проём и сказал:

— Маша, тут лестница.

— Снова в подземелье? — жалобно проблеяла я.

Волков не посочувствовал — глянул строго, ещё и руку протянул, требуя, чтобы я приблизилась.

— Девы Судьбы являются редко и не всем, — повторил уже звучавшее Виллау. — Но вы особенные. Думаю, у вас всё получится.

Я глянула жалобней прежнего, и поняла — от спуска в очередное подземелье не отвертеться. А ещё стало понятно, что в этот раз действительно можем переместиться домой, и…

— Мальчики, — я повернулась к друзьям из прошлых миров. — Я так вас люблю!

— Машуня… — вздохнул Лааримчик.

Мы обнялись сперва с ним, потом с Шширумом и Сскарумом, потом с Хримом. Хашнаэра я тоже обняла, да и Элю в объятиях сжала.

Когда с обнимашками было покончено, попросила:

— Ведите себя хорошо, ладно?

Прозвучало, наверное, глупо, но все кивнули.

А Хрим еще повернулся к Волкову и, веско погрозив пальцем, сказал:

— Береги её! Понял?

— Буду беречь как самое ценное сокровище, — ответил Алекс. Без сарказма, кстати. То есть совсем.

Ну, всё. Последний тяжкий вздох, последний взгляд на друзей, и я отправилась к Алексу. Глянула на спиралевидную уводящую вниз лестницу, внутренне содрогнулась, но всё же вложила руку в ладонь идейного противника и пошла.

Несколько ступеней, и лестница начала двигаться — поехала вниз, словно ввинчиваясь в землю. Я ойкнула и прижалась к Экс-Властелину, а люк над нами стремительно закрылся. Ещё несколько секунд, и…

— Са-а-аш…

— Всё хорошо! — заявил идейный противник, тут же зажигая несколько магических светлячков.

Тьма, окутавшая в момент закрытия люка, отступила, и стало чуть легче.

— Как думаешь, долго нам вот так ехать? — спросила шепотом.

Оказалось — нет.

Я даже не успела дойти до состояния настоящей паники, когда стены словно раздвинулись, а мы оказались в небольшой то ли норе, то ли пещере. «Эскалатор» тоже остановился — последние несколько витков пришлось пройти самим.

Ступив на каменистый пол, я огляделась и поняла, что именно мне это напоминает. Нет, какой-то принципиальной схожести не имелось, но в целом всё походило на самую первую прогулку — ту, в мире Степи.

Пещера, где мы очутились, была как будто уютной. Если бы речь шла о доме или квартире, можно было бы сказать — здесь чувствуется женская рука.

Освещалась пещера непонятным образом, а по стенам виднелись арки с чёрными провалами — наверное, коридоры, уводящие дальше. Быстренько пересчитав, поняла, что арок аж девять, и… А в какую, спрашивается, нам идти?

Вот честно? Идти во тьму вообще не хотелось, и я уже собралась предложить Волкову бросить эту затею и попробовать телепортироваться обратно, в светлую обитель. Но тут же закралось иррациональное подозрение, что наши телепорты не работают… Спустя ещё секунду, в глубине одной из арок зажегся свет.

— Ой-ой-ой, — прокомментировала я, зато Волков ни капли не растерялся.

— Пойдём, — уверенно сказал он.

Алекс потянул туда, к проходу, и я подчинилась. Пока шли по тоннелю, еще дрожала, а когда добрались до мерцающей золотой завесы, расслабилась. Чего, спрашивается, вообще перепугалась? Я же почти профессиональная попаданка, и повидала столько, что бояться нужно не мне, а меня.

К тому же, если оценивать здраво, вот этот мир, невзирая на Тёмную Империю и упадок Светлой стороны, точно позитивный. Тут меня не предавали и не бросали, и Алекс… он всё-таки хорошо себя вёл. Вон, даже колечко подарил.

Я украдкой погладила подарок и успокоилась окончательно. В миг, когда мы с идейным противником рука об руку шагнули к мерцающей завесе, я улыбалась и была готова ко всему.

Шаг, и…

— Привет, — услышали мы певучий женский голос.

Я моргнула и улыбнулась шире. Виллау был прав — нам повезло!

Девы Судьбы в количестве пяти штук, напоминали женщин с древне-греческой керамики. Симпатичные, с причёсками, в длинных белоснежных платьях, подпоясанных золотыми лентами, в открытых сандалиях и с доброжелательными выражениями лиц.

Место, где они обитали, походило на ту, предыдущую пещеру, и создалось впечатление, что это не дом, а так, нечто вроде приёмной. Посреди просторной то ли норы, то ли пещеры, стояла длинная мраморная лавка со спинкой, а на подстеленных подушках сидели… ну, собственно, они.

Из непривычного — атрибуты, которыми Девы обладали. У одной я увидела в руках большие счёты, как у бухгалтеров прошлого века, вторая держала стопку книг, и хотя разглядеть было сложно, и меня, кажется, вообще проглючило, но название нижней книги прочлось как «Подготовка к ЕГЭ». У третьей был клубок ниток и крючок для вязания — или не крючок, а что-то подобное? Четвёртая держала нечто, напоминающее миску. Причём на миске были нарисованы глаза, и в какой-то миг показалось, будто один глаз мне подмигнул. Последняя, пятая, свой атрибут не показала… Прятала руки за спиной, словно там что-то неприличное, какой-то криминал.

Я, глядя на это всё, нахмурилась — что за странность?

Волков тоже заметил и напрягся. Как житель культурной столицы сперва почтительно поздоровался, а потом спросил:

— Хм… вы точно Девы Судьбы?

— Аха! — ответила та, что держала миску. Остальные закивали. К счастью, вопрос их не оскорбил.

Лично меня такая реакция порадовала и я, сделав полшага навстречу, тоже попробовала быть воспитанной — поинтересовалась:

— Как поживаете?

— Очень хорошо, — сказала та, что прятала руки за спиной.

— А… а… — Я хотела спросить еще о чём-то, но вопрос из головы вылетел, и этой заминкой тут же воспользовался Алекс.

— О, прекрасные Девы! — сказал, то ли проявляя вежливость, то ли подлизываясь. — Вы ведь знаете, кто мы такие?

— Конечно, знаем, — улыбнулась девушка со счётами.