Глаза Шона как-то странно блеснули.

— Ты ее любишь? — как бы невзначай бросил я. Рыжий покраснел, щеки его почти сравнялись цветом с шевелюрой.

— Нет, ни в коем случае! Да и могу ли я полюбить столь падшую женщину…

— Любой может исправиться, — помахав пальцем перед носом гвардейца, назидательно изрек я. — Даже распоследняя шлюха имеет шанс стать прекрасной матерью.

— Ты правда в это веришь? — с ужасом прошептал Шон. Я злобно рассмеялся.

— Нет, конечно, дурень! Просто пытаюсь тебя утешить.

— Ах ты ж ублюдок! — воскликнул рыжий, бросаясь на меня с кулаками.

После шутливой потасовки мы добрались до фонтана в верхнем городе и устроились на бортике, вдыхая свежий вечерний воздух и думая о своем. Не знаю, как Шон, а я размышлял, что этот день выдался замечательным. В какой-то момент мне даже показалось, будто это выход, спасение для Чумы — стать обычным воином, служить герцогу и жить простой жизнью. Не пытаться кому-то что-то доказать. Не пытаться спастись, убежать. Не терять тех, кого любишь…

При воспоминании о Нае мои пальцы с силой впились в каменный бортик. Брызнула во все стороны крошка.

— В чем дело? — встревоженно спросил Шон. Я покачал головой, делая глубокие вдохи и выдохи. Успокоиться. Конклав заплатит мне. Нужно лишь найти того священника. Надеюсь, он поможет мне добраться до верхушки Конклава. Лишь уничтожив их, я смогу жить спокойно в этом мире.

— Просто воспоминание, — прошептал, окончательно уняв нервы. Рыжий понимающе кивнул, однако смотрел все еще с опаской. — Идем домой.

Мы вернулись до темноты, и меня сразу же вызвал к себе сэр Дарн.

— Я поговорил с господином Линном, — изрек он, хмуро глядя на меня. — И Его Светлость разрешил тебе поступить на службу роду Де-Ор. С этого дня ты гвардеец Его Светлости, Хел. Будь верен, и тогда герцог отметит тебя.

— Благодарю, — отозвался я, отчаянно зевая. — Можно мне уже спать пойти? Слишком много впечатлений для первого дня.

Старик тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ступай, но завтра заступишь в ночной дозор.

— За что?

— Это обычное испытание для новичков. Своего рода посвящение, — усмехнулся сэр Дарн.

Покинув кабинет рыцаря, я спустился вниз, все еще недовольный по поводу завтрашней стражи. Едва завернув за угол, наткнулся на красавицу Вайю, сходу загребшую меня в свои крепкие объятия и потащившую в одну из дальних каморок.

Мне удалось отделаться от любвеобильной и очень выносливой девушки лишь под утро. Полностью выжатый и жутко зевающий, я кое-как доплелся до казармы и рухнул на выделенную мне кровать. Кажется, сон сморил еще до того, как тело оказалось в постели.

Очнулся я через пару часов. Причем находился явно не там, где уснул. С трудом приняв сидячее положение, залез рукой во что-то липкое и вязкое. Бросив взгляд вниз, понял, что подо мной большая лужа крови, а в воздухе явственно витает резкий запах. На губах также ощущался привкус крови, а кожу вокруг рта стянуло коркой. Чужого трупа рядом не наблюдалось, из чего я сделал закономерный вывод, что слопал несчастную жертву. Вот только кто это был, и с каких пор я стал лунатиком?

Оглядевшись, понял, что нахожусь в той самой каморке, где не так давно кувыркался с Вайей. Стоп, неужели это она? Меня мигом прошиб ледяной пот. Если это так, то мне крышка. Шон, да и куча других парней видели, как девушка флиртовала со мной, а кто-то из служанок наверняка мог заметить меня и Вайю возле этой злосчастной каморки. Что же делать?

Для начала — привести себя в порядок. Решив так, я неслышно выскользнул из комнатушки и тенью метнулся наружу. У черного входа еще с вечера заметил полную бочку с водой. Поспешно умывшись и стянув грязные вещи, я кое-как оттер пятна с брони и порадовался, что штаны у меня темные — крови не видно. Но однозначно нужно сменить шмотки.

Внезапно рядом раздались чьи-то голоса, постепенно приближающиеся. Спрятавшись за бочкой, я задержал дыхание и прислушался.

— А Назка чо? — заплетающимся языком спрашивал один из стражей.

— А чо Назка? Шлюха она, ик, самая настоящая. Я ить ей и подарки, и серебро, и тряпки дорогие а она ни в какую: не дам и все тут! Стерва, итить ее в зад.

— Не повезло тебе, братан, — сочувственно протянул первый. — Но ты не сдавайся, может она просто привлечь так тебя хочет? Бабы, они ить такие: пока вертишься вокруг, строят из себя целок нетронутых, а токмо отвернешься, ужо беситься начинают.

— Истину говоришь, брат! — обрадовался второй. — Дай-ко я тя чмокну!

Раздался смачный звук поцелуя. А затем первый неожиданно тихо прошептал:

— Прям здесь чтоли? Может, хоть в сторожку зайдем?

— Не могу терпеть уже, и так еле от капитана отвязались, ик. Давай быстрее, вставляй!

Раздался шорох, а затем сдавленный стон. Осторожно, стараясь не спугнуть любовничков, я бочком протиснулся в дверь и только потом перевел дыхание. Да уж, не ожидал наткнуться на педиков в гвардии герцога. Надо бы поосторожнее с ними выпивать, а то зазеваешься и все — считай пропал.

С трудом сдержав мощный приступ хохота, я покачал головой и отправился отмывать пол в каморке.

Работу удалось закончить еще до рассвета, а затем выбраться наружу и вылить воду в цветочки неподалеку. «Братьев» видно не было, и этот факт меня весьма порадовал.

Вернувшись в особняк, закинул ведро в каморку и, забрав Клинок Крови из казармы, отправился на задний двор. До подъема наверняка осталось совсем немного, а после сытной трапезы спать мне совершенно расхотелось.

Размяв суставы и связки, я схватил меч и, не позволяя шипам впиться в руку, начал разогреваться.

Выпад, уклониться, укол, рывок в сторону, рубящий удар сверху, перекат, выпад снизу. Я не пытался вырисовывать красивые финты, просто представлял перед собой врага и пытался достать его. Правда, моя «тень» почему-то имела образ Дырявого Стража. Возможно, мысленно мне хотелось одержать над ним победу?

Правда, даже в таком поединке я проигрывал. Представляя себе бой с мертвяком, я заведомо осознавал ничтожность своих шансов. То, с какой силой он пытал меня на берегу, явственно показало огромную разницу между нами. Страж убивал меня с нескольких ударов, причем я точно знал, что он не выкладывался на полную. Какой же силой обладает наблюдатель местных божеств? Трудно представить себе кого-то, кто сможет его одолеть. Притом, что выглядит ублюдок обычным мертвецом. Ловкое прикрытие.

— Уже занимаешься? — раздался сзади голос сэра Дарна. Я обернулся. Рыцарь был в простой рубахе и свободных штанах. На ногах прочные сапоги. В правой руке длинный меч с широким лезвием и удобной на вид рукоятью.

— Что-то не спалось, — усмехнулся я. — Гляжу, тебе тоже, старик.

— Кого это ты назвал стариком? — пробурчал он. — Никакого уважения к старшим, засранец.

Я обидно рассмеялся. Рыцарь покачал головой и, махнув рукой, начал разминку. Глядя на его плавные движения, острые выпады и мощные рубящие удары, трудно было сказать, что ему уже больше сорока. Впрочем, я ведь не знаю, сколько здесь люди живут в среднем. Ему может быть намного больше, или даже меньше. Судя по местным условиям жизни, здесь быстро стареют.

— Как тебе Вайя? — внезапно полюбопытствовал сэр Дарн.

— И ты туда же? — простонал я. — Что ж вы все пристали-то?

— Просто она действительно хорошая девушка, несмотря на мрачное прошлое, — неожиданно мягко произнес старик. — И она заслуживает надежного спутника жизни. А ты кажешься мне хорошим парнем, Хел.

— Все мы можем казаться хорошими, когда пытаемся чего-то добиться, — изрек я, возвращаясь к тренировке.

Старик понаблюдал за мной с задумчивым видом, а затем назвал мои движения «совершенно беспорядочными» и принялся втолковывать основы.

Когда солнце появилось на горизонте, все мое тело ужасно болело, а руки с трудом удерживали меч. Но зато теперь я с гордостью мог сказать, что выучил основы фехтования. Сэр Дарн был доволен, хоть и старался казаться нарочито хмурым.