— Да, шеф, — ответили мне из цеха, засыпая в чашку половину салата Айсберг с таким количеством голубого сыра, что этого было бы достаточно, чтобы превратить его в суп из влажной безвкусной зелени.

— А это кухня. Думаю, это самое таинственное место ресторана, — я узнала этот голос еще до того, как Логан Стоунстрит ворвался на мою территорию, — глубокий и властный, такой, который всегда выражал абсолютную уверенность — атакующие игроки команды the Colorado Blizzards волочились за ним. Логан выглядел так, как будто пришел прямо с кастинга для фильма о футболе компании Disney или отборочных матчей в НФЛ. Квотербек[8]  одной из самых лучших команд, он был высоким, мускулистым и отлично сложенным, способным принимать удары, вступать в борьбу и владеющий своим телом так, чтобы быстро и точно отправить мяч в цель.

Логан провел компанию мужчин за прилавок, заполняя и без того тесное пространство. Как если бы это было срежиссировано, два ряда голов в белых колпаках поднялись, весь персонал сердито поглядел на незваных гостей, прежде чем молча вернуться к своим обязанностям. Просто невероятно, как кучка футбольных болванчиков в натуральный рост могла разом послать импульс через всю комнату.

— А это зубчатый нож, — сделанное из лучшей высокопрочной нержавеющей стали лезвие сияло под светом светодиодных ламп. — Тронешь хоть что-нибудь и останешься без пальца, — я сладко улыбнулась Логану, готовая подписаться под каждым сказанным словом. Он мог быть лучшим среди тех, кто носил форму, и технически владельцем этого заведения, но на моей кухне Логан по положению был не выше посудомоечной машины.

Мне было нужно, чтобы он убрался отсюда. Немедленно. Успешная кухня была упорядоченным механизмом. Точным, эффективным и полностью предсказуемым. Жизнь могла быть в полном беспорядке, но кухня никогда не заставала меня врасплох, никогда не предавала меня. Само присутствие Логана угрожало этому.

— Черт, Логан, — сказал Тони, присвистнув, — Твой шеф-повар — настоящая нахалка. Это круто.

Тони играл на позиции правого защитника и был размером с промышленный холодильник в заготовочной. Из всего, что мне рассказывал Крис и что подтверждали СМИ, Тони был таким же мощным как реактивный двигатель, еще более скрытный, чем тень, и единственный игрок, который должен был охранять «слепые» зоны. И из того, что я наблюдала во время телевизионных пресс-конференций, он еще к тому же был вечным оптимистом, независимо от обстоятельств. Мне было интересно, как ему удавалось все это удерживать в равновесии.

— Осторожнее с тем, что говоришь о моей сестре, чувак, особенно, когда она у нее в руках острые предметы, — вклинился Крис, бросив на него предупреждающий взгляд. — Гвен известна тем, что ее легко разозлить.

Мой су-шеф Эми протиснулась между ними со сковородкой, на которой было ризотто с морепродуктами[9] , задевая его полосатую рубашку, и я могла поклясться, что Тони был в секунде от того, чтобы окунуть свой палец в нежнейший рис. Моя рука дрогнула, готовая удалить конечность, если бы это потребовалось.

— Уж кто бы говорил, Кристофер. Твой характер такой же кроткий, как зажженная спичка, — сказала я, укладывая дымящуюся тарелку с ножкой ягненка под гранатовой глазурью на поднос. Именно такой характер в сочетании с взрывной скоростью на передаче сделал Криса результативным и незаменимым принимающим. — А я раздражаюсь только тогда, когда нарушают мое рабочее пространство. Теперь, только если вы не хотите, чтобы я вонзила этот острый предмет в ваши мягкие места, я предлагаю вам вернуться в зал.

— Ох, да ладно тебе, Гвен, я думал, что мы друзья, — Логан сверкнул своей очаровательной ухмылкой, той самой, которая казалось, завораживала каждую девушку, что встречалась ему на пути. Обычно он был одним из тех светловолосых, голубоглазых удивительных мальчиков, расслабленных и непринужденных, и если бы он не был таким чертовски хорошим футбольным игроком, то мог бы сделать убийственную карьеру в качестве модели для Gap[10]. Но сегодня вечером он источал сексуальное притяжение в искусно сшитом темно-синем костюме от Armani, белой рубашке, расстегнутой на пару пуговиц, и туфлях. Волосы, сбритые по бокам и достаточно длинные, чтобы пропустить сквозь них пальцы, абсолютно не портили его образ Адониса.

— Нет, ты и те придурки за тобой, вы — друзья, — сказала я, указывая туда, где мой брат и Тони изучали устойчивость башни из тунца. Логан и Крис были, как сиамские близнецы с тех пор, как коротышками пришли в футбол. Тогда они оба были тощими малявками, выдающими себя за выпендрежников-профессионалов. Кто мог предсказать, что через несколько лет они окажутся в одной команде, сражающимися за кольцо победителя Суперкубка [11]? — Мы, — я указала кончиком ножа на него и на себя, — просто знакомые.

Знакомые. Универсальное определение для непонятных отношений, порожденных большим количеством дешевого пива, вечеринкой в выпускном классе старшей школы, и типичная подростковая влюбленность в лучшего друга моего старшего брата. Слово «знакомые» означало, что мы собирались в доме у бассейна по окончании футбольного сезона, оставляя это в прошлом. «Мы так и поступили», — напомнила я себе, чтобы не обсуждать это снова.

Честно говоря, мне бы хотелось забыть все те его тискающие-мою-грудь штучки, и то, насколько уязвимой и ранимой я себя из-за него чувствовала. Жаль, что это было не так просто. Не тогда, когда дело касалось Логана Стоунстрита.

Всегда было что-то магнетическое, что притягивало меня к нему. То, как он улыбался, почти идеальный, с этой кривой усмешкой, растягивающейся у него на лице, неся с собой просто дьявольские перспективы. Морщинки, которые образовывались вокруг его глаз, когда он смеялся, придавая какой-то мальчишеский задор его яркой и дерзкой личности. Линия загара по линии его шрама, которую, как и татуировка на его шее, я предпочитала не замечать. Когда он бродил по коридорам школы, ученики и учителя, как загипнотизированные, следили за каждым его движением.

Даже теперь, стоя в самом последнем месте, где ему это следовало бы делать, я не могла отвести взгляд от резкой линии его челюсти, блеска медовых волос и пробивающейся щетины, которая должна была выглядеть неряшливо, но ни в коем случае не красиво. Я не могла не представлять, как бы это было, если бы эти большие умелые руки обхватили меня за талию и усадили бы на столешницу. Я винила жар от варочной панели Viking позади меня в той внезапной волне тепла, распространившейся по мне, и уж точно не те восемь способов, которыми я хотела нарушить все санитарные нормы.

Но о том, чтобы встречаться с Логаном за рамками отношений владелец-и-шеф-повар не могло быть и речи. До сегодняшнего вечера мы общались по электронной почте и обменивались голосовыми сообщениями, так как он был занят предсезонной подготовкой в тренировочном лагере, но я боялась, что с началом сезона он будет оказываться поблизости намного чаще. Иногда, я не была уверена, что мое сердце выдержит это.

— Проваливай отсюда, Сладкая булочка. Уверена, что тебя ждут гости, готовые поболтать, девочки, желающие получить твои автографы, и журналисты, готовые угодить, — я попыталась оттеснить Логана своим бедром, но мне удалось лишь слегка толкнуть его.

Прислонившись к столу, он скрестил руки и ноги, уголок его рта загнулся вверх.

— Гвенни, помнишь, как ты согласилась прекратить использовать это прозвище, если я куплю тебе профессиональный миксер, который ты так хотела?

— Я сказала, что постараюсь перестать называть тебя Сладкая булочка. Я не виновата, что тебе это так подходит.

— Потому что мне нужно больше ультрафиолета? — спросил он. — Говори за себя. Держу пари, если ты заплетешь свои волосы в две косы, вместо этого низкого пучка, то станешь до смерти похожа на Уэнзди Аддамс [12] .