- Прости, -

Кастул про себя выругался. Ведет себя как придурок, надо же. Хуже чем Луций, которому только болтать. Надо сосредоточиться. Он изо всех сил постарался взять себя в руки, и не по крайней мере не досаждать Аудаксу.

Когда ближе к ночи они наконец добрались до открытой местности, где располагались ближайшие земели дикарей, им открылся странный вид. Города, ранее принадлежавшие германским племенам, теперь были пусты. Колонны римских легионеров проходили по обезлюдившим улицам, мимо осиротевших домиков из глины, и пустых плетней.

Ни одного живого существа встречено не было. Все словно бы вымерли.

- Это не удивительно, - произнес Аудакс, видя в глазах своего тессерария немой вопрос. - Они ушли, забрав поклажу, женщин и детей. Немощь свою где-то спрятали, а нам готовят хорошенькую встречу. Так что жди, скоро подеремся.

- Я не понимаю, почему мы не могли подождать их прихода у себя дома, - недоумевал Кастул, - зачем нам переться куда-то, куда нас заманивают?

- Ну так поди и скажи легату об этом, - пожал плечами Аудакс. - А лучше самому Друзу. Думаю, он оценит твои идеи и скажет тебе все, что думает. Ведь куда там какому-то Геманику до нашего Великого и Ужасного Тессерария!

На последней фразе он добродушно рассмеялся, и похлопал Кастула по плечу.

- Не будь дурачком. Сказано тебе воевать, вот и воюй.

На ночь командование дало указ разбить лагерь в одном из городов. Солдаты устали, и всем был необходим отдых перед битвой.

Кастул видел, как легионеры наскоро строят укрепления и валы, попутно разжигая походные костры. Выставляя на ночь караульные посты. Ему тоже пришлось заняться делами, снарядив патруль из десятка ночной стражи. И после того, как его солдаты направились охранять лагерь, Кастул посчитал что может найти немного времени для себя, и поесть. Только сейчас он всопмил, что за весь день во рту не было ни песчинки. Есть хотелось ужасно.

Уютно расположившись прямо на земле, он достал из вещмешка ячменный хлеб и вяленную говядину и жадно принялся есть, запивая трапезу водой. Аудакс к этому моменту куда-то свалил (видать пошел к Крысе, за целый день же не виделись), так что новоиспеченный тессерарий был предоставлен сам себе. Поев, он не знал, чем себя занять. Даже думал со скуки сыграть в дюжину сам с собой, но это было бы глупо. Эх, как жаль что Луция нет. Он где-то там в своей центурии. Хоть бы повеселил дурачок.

Кастул понимал, что обстановка отнюдь не праздная, и это его угнетало. Сейчас он чувствовал тревогу куда больше чем обычно. Это нельзя было назвать чувством страха. Скорее, гнетущая неясность собственного будущего. Почему-то он задумался об этом именно сейчас, хотя время конечно выбрал не самое лучшее. После еды чувство тревоги немного отпустило его. Он решил, что не стоит задумываться о будущем именно сейчас. Будь что будет.

И укрывшись плащом, благополучно завалился спать.

Спустя час он поднялся по тревоге. Рядом с ним толпились его солдаты из патруля. Лица и в свете догорающего костра выглядели зловеще и тревожно. Где-то в далеке ночную тьму разрывал истошный рев буцины.

- Командир, - обратился к тессерарию один из солдат из его патруля, - на лагерь напали.

Этого следовало ожидать. Кастул моментально вскочил с земли, лихорадочно оглядываясь вокруг. Он по началу даже не понял, что это они к нему обращаются. Командир в его адрес звучало странно.

Мысли лихорадочно заплясали в голове. Он обернулся, и увидел, как среди костров мелькают тени воинов. В воздухе со свистом пролетела стрела, и ударилась в деревянный столб.

Поняв масштабы бедствия, Кастул судорожно принялся вооружаться.

- Не стойте, придурки, - рявкнул он на легионеров, сам не ожидая от себя такой прыти, - построиться! Сомкнуть щиты! Где оптион?!

- С нашими. Он и велел тебя найти.

- Проклятье! - выругался Кастул - бегом! Валим туда!

Подняв щит, он ринулся вслед за легионерами, чувствуя, как в скром времени ему прилетит от Аудакса.

По пути, пока бежали, тессарий с солдатами успели встретить нескольких варваров. С десяток длинноволосых рычаших теней вырвались из сумрака, и бросились на легионеров. Завязался бой. Один из них, самый крупный, навалился на тессерария, намереваясь достать мечом ему до горла, но был встречен рантом щита в челюсть и напоролся животом на гладий. Судорожно размахива руками раненый варвар выл, и падая вперед на щит, попытался зацепить римлянина. Под весом дикаря Кастул дрогнул и свалился на колени, рискуя быть раздавленным огромной тушей. Но ему повезло. Он сумел добраться до врага прежде, чем тот успел вонзить меч ему в голову.

Скинув с себя мертвого варвара, Кастул рывком поднялся на ноги, и кинулся к своим солдатам. Но к счастью бой уже завершился. Дикари были мертвы. Потерь среди солдат не выявлялось.

- Ты где был, придурок?! - гаркнул Аудакс, как только увидел Кастула.

Вторая центурия, поднятая по тревоге, заняла боевой порядок. Стоящий в первом ряду Крысобой громовым голосом отдавал солдатам приказы. В свете костров лица солдат выглядели сосредоточенно. Земля под ногами была усыпана трупами.

- Прости, - виновато проговорил тессерарий, - я спал.

- Спал он! Подумать только! - закатил глаза оптион. - Пока ты изволил валяться, все кончилось!

- А что случилось-то?

- Внезапные Сатурналии, идиот. - С издевкой ответил оптион. - Нападение на нас произошло, вот что случилось!

- Ну прости, - Кастул виновато склонил голову, - я ведь патруль выставил, все сделал как нужно.. Вон, солдаты - тессерарий кивнул на легионеров, - подвтердят что в карауле были.

- Ладно, оставь, - махнул рукой Аудакс. - А вы, - он обратился к легионерам, - возвращайтесь на своей пост.

Солдаты, кивнув головой, отсалютовали оптиону, и растворились в ночной тьме.

- Да ничего не произошло на самом деле, - сказал Аудакс, - они нас раздергивают. Какая-то сотня придурков выбежала из леса, а вместе с ними конные. Эти недоделки вздумали напасть аж на три легиона сразу. Полная глупость. Конечно, их сразу перерезали. Всадники-то ускакали, да за ними Друз нашу конницу выслал. Дикарей перережут, и вернутся.

- Так это что, провокация? - удивился Кастул.

- А то, конечно. Говорю же, раздергивают. Думают, что мы за ними все посреди ночи погонимся. Идиоты.

Аудакс с презрением сплюнул на землю.

- Ну а что касается тебя, мой друг, - он взглянул на тессеария, и взгляд его вдруг стал строгим. - То ты все время должен быть рядом со мной. Понятно? Конечно, ничего плохого ты сегодня не сделал. Но помни, что в следующий раз это может стать ошибкой.

- Есть, командир- тессерарий вытянулся по стойке смирно, и отсалютовал другу.

Аудаксу явно пришелся по душе этот жест. Он молча оглядел Кастула, и добавил, подмигнув:

- Ошибки часто бывают смертельны. Ты помнишь, что случилось с твоим предшественником.

- Еще бы, - фыркнул Кастул, - но ты тоже помни, что другого такого придурка как я, на мое место ты не найдешь.

Угроза оптион был воспринята им не более чем шутка. Конечно Аудакс не станет его убивать.

В ответ Аудакс рассмеялся.

- Ладно, вольно. Иди, - сказал он, хлопнув Кастула по плечу, - только Крысе не показывайся, а то он не в духе.

Оставшаясь ночь прошла спокойно. Хоть солдаты теперь были в состоянии повышенной тревоги, никто больше не смел напасть на лагерь. С рассветом легат дал команду к наступлению, и вчерашний походный лагерь был вмиг собран. Колонны солдат вновь выстроились на дороге, готовые к дальнейшему наступлению туда, в темные германские земли. Но прежде чем они двинулись вперед, от разведчиков пришли неутешительные вести.

Неподалеку отсюда, примерно в двух милях обосновалось часть воинства Дивиатака. Около десяти тысяч солдат заняли укрепление в бывшем городе адуатуков. Город стоял на холме, укрепеленный рекой Аквилеей, и взять его с наскока было нельзя.

Все эти печальные сведения Кастул выслушал от Аудакса.