Уже через пару минут мне на голову надели льняной мешок, пахнущий сыростью и травой, и усадили в ужасно неудобное кресло, руки крепко связали за спиной, отчего я неестественно выгибалась и постанывала от боли.
В голове вдруг опустело, создание куда-то потекло, единственная мысль вспыхнула и тут же погасла: «А где же Сиэль? Он ведь обещал…».
Но мой герцог не пришел тотчас на выручку, не пришел он и через час.
За это время череда служителей успела задать мне море всевозможных вопросов, попутно пытаясь повесить преступления прошлых лет на мою бедную головушку. От набегов на королевскую казну они плавно перешли к организации бунтов и заказных убийств, выставляя меня чуть ли не гениальной убийцей и разбойницей. Как бы я ни отрицала их обвинения, вопросы повторяли снова и снова, наверное, чтобы я свыклась с мыслями и сама поверила сказанному. Но я держалась, раз за разом говорила: «Нет! Нет! Нет!» Льняной мешок все так же оставался на голове, отчего дышать было очень тяжело, руки тянуло тихой ноющей болью, татуировка на спине беспокойно шевелилась. В тот миг мы будто разделились на два живых существа. Она старалась меня защитить и показать всем их место, а я приказывала про себя: «Молчи, не двигайся, не проявляйся!» Магическая отметка, словно ласкающаяся кошка, пускала крохотные ростки мне по плечам и шее, снимая боль от неудобной позы и словно окутывая защитным коконом, и беззвучно спрашивала меня: «Может, хватит терпеть? Может, поставим их всех на место?» Я ощущала твердую уверенность в своих силах, в силах своей магии, но сжимала зубы и раз за разом приказывала: «Нет! Моей вины в случившемся нет; если я защищу себя, служители подумают об обратном». Я понимала, что шутки и детские шалости закончились, что надо выжить любой ценой и сохранить хотя бы жалкое подобие репутации. Магия бунтовала, но безоговорочно меня слушалась.
Допрос все продолжался.
— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, — тихо и немного устало произнес очередной служитель. Вздохнул, поднялся и рывком сорвал мешок с моей головы. Свет не ударил мне в глаза, напротив, вокруг оказалось удивительно темно, отчего чувство отчаяния очередной раз с новой силой забилось в груди, но я снова сдержалась. Служитель развернулся и направился прочь, добавляя, — Дознаватель не будет с тобой церемониться, а сразу залезет в голову. Если до этого момента ты могла выторговать себе подобие жизни на рудниках, то сейчас ты, скорее всего, останешься овощем.
Говоря о рудниках, служитель кривил душой. Все знают, что, приходя на места концентрации магических пород и контактируя с ними, человек умирал медленной мучительной смертью от истощения и отчаяния: магическая руда вытягивала жизненные силы и впитывала их, словно губка. Хоть магию в поместье лэра Карола и не признавали, но вот сварливые обещания сослать ленивых слуг на рудники звучали постоянно. Тогда-то матушка и объяснила мне, почему так вздрагивают ленивые прачки и вороватые кладовщицы.
В любом случае перспективы у меня были нерадужные.
Я сидела в одиночестве и всматривалась в тусклый свет из-за двери, пытаясь высмотреть ее очертания и структуру, отвлечься от тяжелых мыслей. Несмотря на сложность положения, в какой-то момент я успокоилась и собралась, беззвучно взбодрила себя и решила, что просто так не сдамся. В конце концов, почему это после встречи с дознавателем овощем должна остаться я? Готова поспорить, нервная улыбка приклеилась к моему лицу, а в глазах сиял гнев, это была последняя стадия, что следовала за отчаянием: мне нечего было терять.
Когда дверь открылась, я была готова пустить в бой все свои силы, драться до конца.
— Тише, — прозвучал голос Сиэля. — Я прилетел сразу же, как почувствовал твое состояние.
Герцог подошел ко мне, поманил рукой, и неудобные оковы словно растворились.
Я облегченно простонала, сжатая внутри меня пружина напряжения моментально разжалась и истерика затопила без остатка; горючие слезы полились водопадом. Я резво подскочила на ноги, желая броситься к дракону, но не смогла ступить и шага, тут же упала от усталости. Но мощные руки герцога подхватили меня, не дав ушибиться о твердый каменный пол, бережно подняли и заключили в надежные объятия.
— Где ты был? — слабо простонала я сквозь непрекращающийся поток слез. Дракон вздохнул, помедлил, размышляя об ответе, а потом тихо заговорил:
— Я бы предпочел не говорить тебе об этом в данной ситуации, ты слишком истощена и слаба. Но и ждать смысла нет, я должен быть честен с тобой, чтобы ты, наконец, доверилась мне. Твоя мать… Случилось ужасное. Сати, я прибыл по первому зову, но обнаружил лишь выжженную на многие мили вокруг землю.
— Но как! Почему? — задохнулась от возмущения и шока я. Немыслимо! Моей дорогой матушки больше нет? Мысль просто не укладывалась у меня в голове.
— Моя бедная измученная птичка, это правильный вопрос, — с грустью протянул Сиэль, в то же время унося меня из подземелий. — Ваша скромная семья перешла дорогу кому-то очень могущественному, простой смертный никогда не решился бы переходить дорогу мне.
Я прижалась к мощной груди герцога и расплакалась с новой силой, на этот раз абсолютно беззвучно, но не менее горько. Мама была самым дорогим моим человеком в этом мире, единственной родной душой. Я безумно скучала вдали от нее, а теперь и вовсе потеряла… И все мое естество протестовало против этого, я знала правду, но не верила ей, казалось, что это просто чья-то глупая жестокая шутка. Но нет, дракон не шутил. Он был мрачнее тучи, хоть и пытался казаться спокойным и собранным. От Сиэля пахло костром, его одежда была вся в копоти, а сердце стучало так громко, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Взглянув на его лицо, я увидела следы пепла и черные угольные разводы на щеках, что подтверждало его слова. Наверняка при виде пепелища он бросился на поиски — таков он был.
Мы медленно шли по коридорам Бран-Даора (точнее, это Сиэль шел, а я лежала у него на руках и обреченно смотрела вокруг). Если поначалу стражи еще пытались как-то нас остановить и говорили о королевском приказе и приходе дознавателя, то вскоре перестали:
— Она моя! — рявкнул герцог так громко, что драконий рев четко слышался сквозь человеческий голос. И я почему-то поверила ему: не отдаст.
Как я и думала, уже через несколько минут мы оказались в покоях Сиэля. На мой робкий призыв отпустить меня к себе последовал крепкий и строгий отказ:
— Ну уж нет, — серьезно заявил дракон. — Один раз я тебя уже оставил, больше подобной ошибки не совершу. И да, сегодня же мы поженимся, отказы не принимаются.
— Но… — неверяще протянула я, припоминая, что являюсь чуть ли не главной разбойницей королевства.
— Никаких «но», — ответил Сиэль и бережно усадил меня в резное кресло неподалеку от собственной постели. — Ты — подданная короля, он имеет право делать с тобой все, что пожелает. Как только ты станешь женой дракона, все изменится: политика, знаешь ли.
Звучало предложение очень заманчиво, если бы не одно «но».
— Погоди, ты ведь присягнул королю, он имеет власть над тобой. Разве кровные клятвы не имеют свойства распространяться на весь род? — задала я беспокоивший меня вопрос. — Не стану ли я вновь заложницей обетов, когда… Эм-м… после подтверждения брака.
— У людей всенепременно так и было бы, — согласился Сиэль, деликатно избежав тему первой брачной ночи. — Но я ведь не человек.
И усмехнулся уголками губ.
Удавка затягивалась на моей бедной шее катастрофически быстро, а брак с драконом был отличным вариантом выжить. Нечего было и размышлять.
— И каков твой ответ? — почему-то спросил меня дракон. Он вдруг встал передо мной на колени и протянул мне левую ладонь. — На сей раз все серьезно. Сатияра Шалия Халле, я прошу тебя стать моей женой. Окажешь честь?
— Да, — коротко ответила я и покраснела. Впрочем, наверняка на фоне опухшего отекшего лица румянец был незаметен. Я вложила правую ладонь в руку дракона, он улыбнулся, а затем дернул меня на себя и молниеносным движением распорол платье выше груди отросшим когтем свободной руки. Я непонимающе вскрикнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но дракон крепко обнял меня, он с явным наслаждением шумно втянул носом воздух и укусил меня чуть выше ключицы. Резкая колющая боль пронзила с неимоверной силой, однако уже спустя пару мгновений ушла.