Сердце беспокойно стучало в груди, в голове крутились мысли одна страшнее другой, но я изо всех сил старалась сохранить спокойствие. Некоторое время вокруг было тихо — настолько, что я отчетливо могла расслышать, как тикают часы в комнате за дверью, но потом ситуация изменилась. Я болезненно вздрогнула и схватилась за уши: резкий раскатистый драконий рев едва не оглушил меня. Интересно, как же люди снаружи, там ведь звук наверняка намного громче? Мимолетная мысль прервалась, едва откуда-то снаружи послышались мощные удары. Пол подо мной задрожал, а стены вокруг захрустели, скрежет огромных мощных когтей, как я догадалась, грозил прикончить Бран-Даор. Однако подмога подоспела вовремя. Скрежет прекратился, едва начавшись, пол и стены перестали дрожать и скрипеть. К драконьему реву присоединился еще один, более высокий по тембру, но не уступающий по громкости и устрашающе сердитый. «Даория», — поняла я. Страх, до этого заполнявший меня изнутри, потихоньку начал уходить. Уж старая драконица наверняка была более опытной в вопросах драконьего гнева, она точно не даст случиться злу!

Битва драконов длилась уже минут десять, когда я осмелела и решилась выйти из своего укрытия, а затем проскользнула к окну. Сиэль уже не ревел устрашающе, а лишь изредка покрикивал, зато Даория вошла во вкус. Едва я добралась до окна и тихонько заглянула за полоску жалюзи, тут же прыснула со смеху: величественная огненная драконица гоняла Сиэля в небе над Бран-Даором, словно зайца в поле, подпаливая несчастному дракону бока каждый раз, как он пытался опуститься вниз или облететь прародительницу.

Посмотрев вниз, я увидела весьма странное зрелище. Точнее говоря, не странное, а очень безрассудное: королевскую делегацию почти в полном составе. Гости небольшими группками рассыпались по всей поверхности мощеной площадки между строений и наблюдали за битвой драконов, словно за спектаклем. Моя челюсть отвисла, отчего у меня едва не случилось растяжение, когда я увидела в центре короля. Арий восседал на переносном троне, небрежно развалившись и подперев голову рукой, а вокруг него плотной толпой стояла охрана.

После очередного вызывающего ужас рева Даория сделала мертвую петлю в небе, подлетела к Сиэлю и огрела его хвостом, а затем улетела прочь, явно довольная собой. Дракон, казалось, вздохнул с облегчением, медленно опустился вниз, наверняка на ту самую посадочную площадку возле столовой. Толпа внизу разочарованно загудела, даже в моей комнате было отчетливо слышно. Решив, что буря миновала, я со спокойной душой переоделась в халат, который так и сжимала в руках, и устроилась в кресле, поджав под себя ноги.

Совсем скоро в дверь постучали, и, едва я разрешила войти, впорхнула одна из Франшуз, вкатывая за собой передвижной столик на колесах. На столике располагалась огромная корзина с фруктами и пара серебряных тарелок под крышками.

— Лэри Даория крайне голодна после полета и приказала обеспечить провизией всех постояльцев, — словно оправдываясь, рассказала управляющая и удивительно ловко для своего возраста переставила тарелки на мой стол. Я с любопытством приподняла крышки и удивленно вскинула брови, увидев одинаковые порции подпаленного мяса, обильно посыпанного зеленью и специями.

— Драконье пламя, — будничным тоном пояснила управляющая и сложила руки под накрахмаленным передником. — Лэри принесла четыре туши и готовила их на скорую руку, одна совсем непригодна в пищу, а вот три оставшиеся вышли замечательно.

— Благодарю! — вежливо ответила я. Франшуза кивнула мне и удалилась, плотно закрыв за собой двери.

Вооружившись столовыми приборами, я на свой страх и риск попробовала мясо из ближайшей тарелки и блаженно вздохнула: действительно, вышло очень достойно.

Закончив трапезу, я прилегла на постель и сама не заметила, как уснула. Проснулась от громких голосов неподалеку.

Арий нервно прохаживался по комнате, сцепив руки в замок за спиной. Сиэль, лениво облокотившись на белоснежный комод, наблюдал за взволнованным монархом.

— Уму непостижимо! — наконец, фыркнул король, остановился посреди покоев и внимательно посмотрел на герцога. — Ты бы хоть меня предупредил, чтобы я не выглядел дураком в глазах подданных. Что за драку вы устроили? У вас совесть есть?

Вместо ответа Сиэль пожал плечами и нахмурился.

— Молчишь? Молчи, молчи, я тебе скажу: одно мое слово — ты покойник, — зло выплюнул Арий. Сиэль снова смолчал, и король сердито смел со стола на пол четыре серебряные тарелки с мясом.

— Ну вот, — тихо сказал Сиэль. — А Дао, между прочим, старалась. Не совестно?

— Ты мне зубы не заговаривай! — разъярился король и перешел на крик: — Чтоб я этой твоей девки не видел! Ни на балу, ни во дворце, нигде, где обитает высшее общество! Пеняй на себя, если ты только посмеешь отказать Робертине: стране нужен дракон.

В следующее мгновение Сиэль, словно стрела, пролетел через всю комнату. Он одним ловким движением опрокинул Ария на пол и уселся ему на грудь. Зажав перепуганному королю рот ладонью, дракон прошипел монарху в самое ухо:

— А теперь и ты послушай, друг, — начал Сиэль, зло выплюнув обращение. — Тебе давал клятву человек, а сейчас во мне живет дракон. Прояви уважение, будь добр. Просто знай: я могу ослушаться твоих слов, могу даже убить тебя, и ничего со мной не случится. Да, слягу на несколько недель с лихорадкой, но все равно буду жить. В случае же моей гибели Даория этого просто так не оставит, будь уверен, все получат сполна.

Затем дракон поднялся с груди монарха, поднял самого Ария и поставил на ноги, небрежно поправил ему одежду, стряхнув пару невидимых пылинок.

— Надеюсь, ты меня услышал, — абсолютно спокойным, леденящим голосом добавил герцог.

— Более чем! — крякнул король, пытаясь скрыть страх за маской безразличия. Вышло на «троечку».

Сиэль развернулся на каблуках и направился к дверям, с минуту помедлил возле них, взялся за ручку и обернулся:

— Да, чуть не забыл: чтоб ты и пальцем не вздумал прикоснуться к моей женщине. Еще лучше — на шаг к ней не приближайся. Детали нашего дальнейшего сотрудничества мы обсудим завтра. А сейчас, если ты не против, я хотел бы отдохнуть: день был сложный, знаешь ли.

Король поступил здраво: не стал спорить с разъяренным драконом и молча вышел в коридор. До монарха стало, наконец, доходить, что его верный Сумрак — птица куда более высокого полета. Но на каждую птицу найдется своя клетка.

Закрыв дверь за Арием, Сиэль еще несколько минут стоял, держась за ручку двери, и шумно дышал. Каждый вдох давался ему необычайно тяжело, потому что легкие опаляло зарождающимся внутри пламенем. Дракон внутри бунтовал, он требовал немедленно сжечь более слабого самца, посмевшего бросить ему вызов, а еще лучше — сожрать прямо там, похрустывая ароматной запеченной корочкой.

Сглотнув тягучую слюну, Сиэль расстроенным взглядом окинул валявшиеся на полу куски мяса и овощи, но затем вспомнил, что наверняка у его амадины в комнате осталось что-то съестное. Скорее всего, юная хрупкая девушка не смогла бы одолеть все принесенное Франшузой, если только этот недотепа-фамильяр не помог. А он мог.

Кажется, я стала невольной свидетельницей, точнее, подслушивательницей, стычки короля и дракона. Голос герцога я не спутала бы ни с чьим другим, так что сомнений не оставалось.

Я дрожала, как осиновый лист, представляя, что могли бы со мной сделать за столь запретные знания: как минимум повесить на площади в столице, или же всласть попить кровушки и сослать на магические рудники, предварительно вырвав язык, конечно же, чтобы никому не рассказала.

За тревожными мыслями я перестала прислушиваться и сама не заметила, как голоса и грохот за стеной стихли.

Еще одной неожиданностью стала внезапно открывшаяся дверь, что соединяла мои покои и апартаменты герцога. Так и захотелось заворчать и немедленно потребовать не нарушать мои личные границы, но ворчать на сердитого дракона — плохая идея. Потому я сделала самое простое и правильное, что смогла придумать: притворилась, что сплю, тихонько наблюдая из-под полуопущенных ресниц.