Дракон совсем по-хозяйски вразвалочку прошелся прямиком к столу с остатками ужина, схватил ближайшую тарелку и с жадностью принялся поедать мясо, благо, Франшуза его принесла с огромным запасом. Готова поспорить, что в какой-то момент услышала тихое урчание звуки. Он с жадностью поглощал куски мяса и слегка щурил глаза — от удовольствия, наверное. В неравном бою пала вся провизия, что была в наличии на столе, даже недоеденный мной кусочек ржаной лепешки, и тот пал. «Попробуй такого прокорми», — только и подумала я.

Насытившись, герцог отставил очередную пустую тарелку на стол, совсем не по-герцогски облизал пальцы и заговорил, обращаясь ко мне:

— Умная девочка, не стала спорить с голодным злым драконом.

Что странно, говорил Сиэль не так, как всегда. В его голосе отчетливо звучали звериные нотки, а из носа то и дело вылетали тоненькие струйки дыма.

Я же не придумала ничего лучшего, как продолжить свою игру, не ответила на драконью реплику, лишь мое бедное сердце застучало сильнее.

— Я знаю, что ты не спишь, — тем временем продолжил мужчина, зевнул и лениво потянулся. — Ведь я слышу каждый удар твоего сердца. Всегда знаю, когда ты тревожишься или грустишь, чувствую твой страх, как свой собственный.

И снова я проигнорировала его слова. Тогда дракон буркнул что-то себе под нос, развернулся на каблуках и отправился к себе. «Пронесло», — подумала я, быстро расшнуровала платье, сбросила чулки и одну за другой повытаскивала блестящие шпильки из волос. Оставшись в одной сорочке, быстро сбегала в ванную, чтобы умыться перед сном, а затем — молнией обратно в постель. Только на сей раз под одеяло, растянувшись на половину постели и зарывшись в ворохе подушек.

«Где же ты, Баян?» — думала я, всматриваясь в отсвет ночных светил в окошке. Пони куда-то запропастился, мне его жутко не хватало, я слишком привыкла к забавному сопению фамильяра, постоянному ворчанию и ощущению теплого бока рядом с собой.

Как раз в тот момент, когда я сетовала про себя о недостающем теплом бочке и одиночестве, двери из апартаментов герцога вновь открылись. Ругнувшись про себя, я, как заправский шпион, тут же закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание.

— Спишь, значит? — снова поинтересовался дракон. Так и хотелось ему ответить: «Нет, песни пою, неужели не заметно?», но я сдержалась.

— Замечательно! — тем временем раздался одобрительный голос Сиэля. Чему тут было радоваться, я не сперва не поняла, а когда поняла, было уже поздно. Герцог подошел к постели, по-хозяйски откинул одеяло и улегся возле меня.

От такой наглости и неслыханной дерзости у меня сначала прихватило спину в районе татуировки, позвоночник обожгло магическим разрядом, и я недовольно засопела и открыла глаза. Драконьи же глаза светились идеальными желтыми кругляшками в темноте.

— Попалась, птичка моя! — смешливо заключил дракон и задорно подмигнул. В темноте сие действо выглядело странно: просто на краткий миг светящийся кругляшок глаза сперва вытянулся в тонкую полосочку, потом исчез на миг и снова появился.

Я сердито насупила брови и поджала губы: я тут так усердно играла роль уставшей барышни, а мне тут шутки шутят.

— Я прекрасно вижу в темноте, не забывай, душа моя. И зрение у меня преотличное.

— Ах, какое счастье, в ваши-то годы! — фыркнула я себе под нос быстрее, чем успела подумать над ответом. Мне надо бы бояться, а я почему-то сердилась. Странно.

Сиэль на мою реплику сощурился и окинул меня цепким взглядом. Татуировка на спине тут же словно ожила, завибрировала, и крохотные магические раскаты приятной теплой волной разлились по всему телу.

— Эй! — возмутилась я, связав воедино взгляд дракона и неожиданно проснувшуюся магию. — Да вы сговорились за моей спиной!

Герцог не стал что-либо отрицать или подтверждать, он лишь тихонько рассмеялся, а потом откинулся на спину и поудобнее улегся на подушках, заложив руки под голову. Я восприняла его насмешки как вызов. И пусть мы были в разных весовых и гастрономических категориях, я почему-то почувствовала неоспоримую власть над ним. Мне больше не было страшно что-то сказать или сделать, в голове вдруг непонятно откуда сложился пазл: дракон не обидит меня, даже если я его сейчас же захочу прирезать.

Последнее слово я прошептала вслух, сама о том не подозревая.

— Прирезать? — удивленно спросил Сиэль. — Тогда, душа моя, тебе придется достать оружие из специального металла: простым меня теперь не возьмешь.

— Ой! Как неловко вышло! — прошептала я.

— Все в порядке, — дружелюбно отозвался дракон. — Но… — протянул он и как-то вопросительно посмотрел на меня. Его сияющие кругляшки глаз выглядели в темноте устрашающе.

— Но? — протянула я с той же вопросительной интонацией.

— Моей психике нанесен серьезный ущерб. И по такому случаю мне полагается компенсация. За причиненный моральный вред, так сказать.

— Какая еще компенсация?! — возмутилась я, представляя, что вот-вот лишусь невинности из-за своего чересчур длинного языка, и отодвинулась от герцога.

— Не беспокойся, — примирительно протянул дракон. — Не в моей практике насиловать юных дев.

Договорив, он перевернулся на бок, обнял меня и по-хозяйски притянул к своему горячему телу. Я дернулась, потом еще раз, немного сдвинулась, пытаясь устроиться поудобнее.

— Но-но, — ворчливо отозвался Сиэль. — Пусть я дев и не насилую, но лучше не провоцируй.

Услыхав последнюю фразу, я замерла, боясь сделать вдох.

— Дышать можно, разрешаю, — миролюбиво протянул дракон и зевнул, уткнувшись носом в мои волосы.

Почти сразу же Сиэль заснул, правда, объятия при этом он разжимать не стал. С такой печкой под боком было очень сложно расслабиться и заснуть, и как же это совсем недавно я провела под боком герцога целую ночь? Впрочем, зато спину отпустило: татуировка перестала вибрировать и ударять разрядами магии, по позвоночнику разлилось приятное тепло.

Так я пролежала долгие несколько часов, пытаясь уснуть и стараясь не двигаться слишком интенсивно. Наконец, терпению моему пришел конец. Затаив дыхание, я приподнялась на локтях и отодвинулась от горячего дракона. Видимо, моему герцогу в это время снился дурной сон или это была реакция на мой уход, потому что тут же он простонал во сне:

— Не-е-ет! Не отдам, лучше сам умру, но… Не отдам.

Как назло меня тут же начала мучить совесть: мол, тут такой мужчина рядом, обещает мне золотые горы и спокойную жизнь, надежный, достойный, заботливый… Ведь кто еще стал бы терпеть мой дурной характер? Вон, и умереть готов. В том что слова дракона относятся ко мне, я не сомневалась ни минуты. Видит Богиня, меня слишком избаловали в доме лэра Карола — недаром матушка столько лет ходила в его любовницах. На месте моего герцога любой другой знатный лэр тут же бросил бы такую непокорную, как я, в темницу, подождал бы пару недель или месяцев, пока я как следует подумаю о жизни и перевоспитаюсь, и дело сделано. А этот терпит, молчит, выжидает. Настоящий дракон. «Дам ему шанс», — наконец, решила я, удобно устроилась и почти моментально уснула.

Утро встретило яркими лучами дневного светила, которое успело взойти и засиять на весь мир. Очевидно, я витала в сновидениях слишком долго. Непорядок! Проснувшись, я сладко потянулась, завернулась в одеяло и попыталась согреться. Хоть в комнате и было тепло, отчего-то я мерзла. «Сиэль!» — тут же вспомнила я свою персональную переносную печь. Высвободившись из кокона одеяла, взглянула на постель вокруг себя: как я и думала, никого не было, одна я. «Ну вот», — с лёгкой грустью подумала я о самом плохом и насупилась. Только-только решилсь пойти на сближение с драконом, а он куда-то удалился. Но уныние мое длилось недолго: сперва я вспомнила о множестве дел, лежащих на плечах герцога, потом — о вчерашнем разговоре на повышенных тонах в соседних апартаментах, и, наконец, мой желудок ужасающе громко потребовал снабдить его провизией.

Зябко кутаясь в нижнюю сорочку, в которой я так и уснула, я прошла в ванную и привела себя в порядок; настроение тут же заметно улучшилось. Затем наведалась к шкафу, выбрала из множества цветастых одеяний самое нейтральное — бежевое платье свободного покроя и мягкие туфельки без каблуков в тон к нему, скрутила волосы узлом на макушке и повязала золотистую ленту. Образ был подобран просто идеально, если судить по дворцовому этикету, однако из огромного зеркала на дверце шкафа на меня смотрела изможденно-бледная девушка. «Срочно надо поесть. И вообще не забывать есть, иначе откину ноги и встречусь с Богиней-тезкой раньше времени», — заключила я про себя и чуть ли не вприпрыжку побежала к двери из покоев. Потому что внутри никакой еды не наблюдалось, один голодный дракон предыдущим вечером опустошил все имеющиеся запасы.