Разъяренные серьезным отпором звери сумели задеть своими «граблями» одного бойца — в узком пространстве между койками люди не успели быстро экипироваться в свои защитные костюмы, и ближнему к сорванному люку парню распороло живот за одно попадание клешни. Мужчина умер почти мгновенно, ведь костяное лезвие дотянулось до сердца, вскрыв грудную клетку как картонную коробку, остальные бойцы в долгу не остались и хорошо угостили ночных визитеров со всех стволов — те убрались также внезапно, как и появились. Причин такого поведения хищников никто не мог объяснить: во-первых, бойцы совсем не охотники и опыта таких встреч у них не имелось. А возможно, что добыча оказалась со слишком острыми зубами и смогла дать серьезный отпор — к тому же пробить броню еще где-то зверье не смогло, просто внезапно все прекратилось и затихло. Ночь уже не смогли спать: двое в броневике остались на дежурстве, рассматривая местность через электронную оптическую систему машины, а в самом «вагончике» спать не давала зияющая в потолке дыра на месте бывшего люка, откуда могло залететь или заползти еще что-то нехорошее. Утром подвели неутешительные итоги: боеспособных осталось четверо и один с парализованной рукой — фактически тоже балласт, машина сопровождения передвигаться теперь может только медленно, а ночью совсем не гарантирует безопасность.

Кроме того, после того как отнесли тело убитого товарища в траву, не став его закапывать, при внешнем осмотре обнаружили еще одно место на корпусе, где твари смогли таки пробить броню и повредить идущий в том месте трубопровод холодоагента. Добавилась еще одна проблема: агрегат теперь не мог охлаждать воздух в помещении салона «вагончика» в таком количестве и качестве, как требовалось, а значит, теперь внутри придется терпеть жару. В один момент на них навалился ком проблем, которые парни решить никак не могли — они бойцы, а не технический персонал. Добил нерадостную ситуацию последний обнаруженный «сюрприз»: выбравшийся из люка по грудь один из бойцов, осматривая сорванную с петель крышку люка, получил выстрел в шлем и завалился обратно уже без головы, забрызгав пол и лестницу кровью и остатками мозгов. Оценив увиденное, люди пришли к выводу, что стреляли из чего-то крупного, так как пуля смогла разорвать защитный шлем и голову внутри него — обычные охотничьи снайперские винтовки на такое не способны — уж об оружии бойцы знали все. На этот раз неизвестный (хотя все понимали, о ком идет речь) больше не стрелял, и выявить направление не удалось, как ни старались, хотя если разобраться, стрелять из пушки теперь сложновато — зверушки ее немного «модернизировали» ночью. Больше в люк никто не полез, а трое боеспособных мужчин стали определять для себя стратегию дальнейшего развития ситуации, хотя, скорее всего, стратегию выживания, ведь постоянно сидеть в жаркой коробке «вагончика» — это выживание, а не развитие ситуации.

Но четверка не спешила сдаваться, а медленно продолжала двигаться в направлении, которое казалось их командиру правильным. Охотник не давал о себе знать в течение двух следующих суток, но зато на вторую ночь о себе дала вновь знать саванна: в открытый (хоть его изнутри затянули куском плотной ткани) люк влетела (или заползла) какая-то дрянь, успевшая укусить парня с поврежденным плечом — он спал на верхней полке ближе всех к дырке. Что это было, никто не смог понять — тщательный осмотр салона на утро ничего не дал, однако парень умер во сне, задохнувшись — горло распухло и перекрыло возможность дыхания, а спали все крепко, несмотря на опасность открытого люка, так как не выспались прошлой ночью. Так их стало уже трое — теперь даже в броневике не имеет смысла извращаться на полу, чтобы поспать, но походный «отель» теперь не ассоциировался с безопасным местом, где можно спокойно заснуть и не переживать за свою жизнь до утра. Бойцы «Трок-с» впервые в своей жизни на Версоле стали чувствовать себя в роли добычи, которую преследует хитрая и опытная тварь. В таком настроении поездка в никуда продолжалась уже вторую неделю с момента потери застреленного товарища — тогда еще люди обнаружили на крыше куски обгорелых тряпок и какого-то мусора вокруг лагеря, пахнущего горючим. Так они обнаружили причину внезапного ночного нападения животных, или что это там было тогда, однако объяснить сам факт появления этого мусора на их крыше они не смогли — фантастическая по своему смыслу догадка не помещалась у них просто в голове.

Передвигались теперь очень медленно, учитывая плохие условия для водителя сопровождающей машины — группа бойцов мучилась от жары по очереди — двое ехали в рабочем броневике, а третий крутил баранку и жарился в «вагончике» в это время. Днем несколько раз менялись, разбивая световой день на три вахты, что еще больше замедляло передвижение и напрягало обстановку внутри небольшого коллектива. Все эти две недели охотник никак не давал о себе знать: не стрелял на привалах, не присылал дурацких писем с такими же дурацкими требованиями, да и дрона они больше не видели ни разу, из чего сделали для себя вывод, что их оставили в покое и расслабились немного. Даже спецкостюмы внутри машин поснимали, особенно когда сидели по двое в броневике — там чувствовали себя в полной безопасности. К исходу третьей недели преследователь обломал их надежды и снова дал о себе знать самым незатейливым способом: обстрелял их команду, когда они встали на очередной привал возле небольшой речки, больше похожей на полноводный ручей. Здесь бойцы решили пополнить запасы воды, так как свои уже использовали наполовину, ну, а кроме того, у людей накопилось много грязного белья, да и морально парни оказались истощены постоянным ожиданием неприятностей и речушку рассматривали, как возможность смыть с себя весь негатив.

Второй раз нападения ночных животных не случилось за все три недели — пришла мысль, что преследователь, скорее всего, хочет заполучить их технику в более-менее пристойном состоянии, хотя мысль о том, что он как-то может приманивать к ним хищников, казалась им невероятной. Так вот о нем: пока вещи разложили на траве для просушки, люди решили немного искупаться в ручье, правда перед тем, как покинуть нутро своих машин долго осматривались вокруг в видимом и тепловом спектре. К слову, последний оказался абсолютно бесполезен в этой жаре: на экране прибора слежения вся саванна «горела» высокой температурой, ослепляя аппаратуру — в общем, как ни старались, ничего не нашли опасного. Стрельба началась лишь тогда, когда все трое залезли голыми в воду, на минуту потеряв чувство опасности и самосохранения — здесь особо ругать парней не имело смысла, ведь таких рейдов в своей жизни им не приходилось делать. Ситуации, когда приходилось искать должника среди саванны, считались чрезвычайными, вот они и потеряли в какой-то момент контроль и терпение. Один получил «снаряд» в грудь, аналогично убитой девушке-проводничке — умер мгновенно, а пока выбирались из воды, скользя ногами по скользкой поверхности берега ручья, прилетел еще один «подарок», не такой точный, но эффективный. Второму мужчине пуля попала в район бедра — тазовой кости, почти оторвав ногу — боец упал в воду, потеряв сознание от боли и там захлебнулся, так как никто его не вытащил оттуда.

Последнему, а это оказался командир отряда, удалось добраться целым до машины, где он спрятался, а немного позже перебрался в фургончик сопровождения, хотя еще пару раз увидел рядом с собой попадания — один раз боеприпас вспахал землю возле колеса, а второй срикошетил от брони, когда он перебегал между машинами. Потом снова наступила тишина на неделю или больше — боец уже потерял счет времени в этой тупой езде по бесконечному океану травы, но в тот день пришел к выводу, что ехать дальше бессмысленно. Ведь, если разобраться, то охотник лучше их всех, а сейчас, когда он один, то гораздо лучше его одного передвигается по саванне, каким-то образом оставаясь для него незаметным. Вояка решил, что имея целый «вагон» припасов, ему выгодней сидеть здесь и никуда не рыпаться: внутри броневика он абсолютно защищен, а наличие военного снаряжения и продвинутой системы слежения может сыграть решающую роль в противостоянии, ведь против него обычный охотник,… правда, с необычными и непонятными до конца возможностями.