В феврале мне (и остальным) назначили встречу с начальством. Явившись в назначенное время, я ещё несколько минут ждала и в очередной раз пыталась понять, что всё-таки не так с движениями ланов. Плавные, красивые — почему выглядят как-то неестественно? Вон, некоторые другие, например, тот же Фуньянь, тоже вполне себе могут плавно двигаться — но такого ощущения не возникает.

Встреча оказалась не проверкой и не официальной процедурой, а скорее напутствием в будущую жизнь. Ректор расспросил о планах, после чего дал несколько советов. Например, порекомендовал уже в частном порядке продлить договор с древтарским институтом теории коротких путей. Если это сделать, то я по-прежнему буду присылать ему подробное описание особенностей и условий коротких путей, а он, в свою очередь, будет постоянно контролировать и уточнять мою формулу — чтобы результат становился более точным или хотя бы не ухудшался (мало ли что, восприятие постепенно может чуть измениться — но привести к роковым последствиям). Услуга отнюдь не самая дешёвая, но актуальная.

Наши планы по созданию своеобразной семьи лан тоже одобрил.

— Для ваших видов и тебя — очень хороший способ подстраховаться, — заметил он.

Немного поколебавшись, я всё-таки решила разузнать об особенностях жизни самоубийц и насколько на самом деле велик контроль, а также вмешательство спецслужб.

— Вполне приемлем, — усмехнулся ректор. Необыкновенно плавно сменил позу и добавил: — На самом деле, из моей группы его никто почти не ощущал. Только однажды, когда партнёр был сильно ранен и потерял над собой контроль при переходе через короткий путь — тогда т'тага взяла власть и помогла ему закончить переход, а не сгинуть.

— Ну это вообще не контроль, а помощь, — сказала я.

— Да, именно. В том числе для этого и предназначена т'тага, — ректор сделал выразительный жест рукой. — Главное, что тебе надо запомнить: не иди против властей гигантских стран — это раз. Именно стоящих у власти в стране, а не в отдельно взятом городе, — уточнил он. — Второе: не забывай о технике безопасности, особенно в плане переноса всей нашей заразы во внешние миры. Пока ты призрак, но ситуация может измениться — так что всегда помни об этом. Если будет необходимость перехода, а возможности очиститься не предоставится — возвращайся в фазу призрака, это умеет любой продвинутый самоубийца. Ну и третье — если тебя всё-таки призовут на службу, уклониться не удастся.

Я задумалась. Звучит очень обнадёживающе, но...

— Догадываюсь, почему ты спрашиваешь, — будто прочитав мысли, продолжил мужчина. — Ирина?

— Да, — не стала скрывать я.

— Ирина сейчас — молодая и невоздержанная особь, — рассмеялся лан. — Да ещё и с очень радикальными взглядами... слишком глупо и откровенно действует. Ей не дадут сделать глупость ещё некоторое время, но как только операторы посчитают, что твоя знакомая вменяема, запрет будет снят. То есть, если она и тогда, по здравому размышлению, решит убить себя — препятствий не возникнет.

...Другой вопрос — что не решит. Уже сейчас, несмотря на всё уныние, в Ирине снова начала просыпаться жажда жизни: всё-таки молодость берёт своё. Да и человек такой зверь... ко всему привыкает.

— Но если снова станет невменяемой — то снова появится запрет? — почти утвердительно заметила я.

— Разумеется. До тех пор, пока адекватность не вернётся.

— А разве адекватный человек может захотеть уйти из жизни?

— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил ректор. — Зависит от причин, они, знаешь ли, очень разные бывают.

Кроме того, лан без колебаний заверил, что второе образование получить вполне возможно.

— В принципе, властям без разницы, где и кем ты работаешь, — сообщил он. — Из моих знакомых почти половина ушла в другие профессии. Один стал учителем, другой — фермером, третий ищет себя, постоянно меняя специальность, и так далее. Кое-кто вообще денег накопил и удалился на покой.

Кивнула. В Тартаре на проценты прожить нереально, разве что собственный бизнес содержать или партнёром чьим-то стать. А вот скопить средств (что на нашей работе достаточно легко) и устроить себе отпуск хоть на несколько лет — вполне возможно. Или уйти на своеобразную пенсию. Пусть счёт не будет расти, но и пропадать деньги не станут. В этом огромный плюс стабильных цен.

Мы говорили ещё некоторое время. Ректор дал немало полезных советов, прояснил некоторые вопросы. В конце я успокоилась и даже почти смогла расслабиться, несмотря на пугающее присутствие человека-растения. Он не задавался и в общении оказался вполне нормальным. Да и вёл себя не как с подчинённой, а словно с коллегой. Вот только движения...

В очередной раз проследив на плавным изменением позы, я вдруг поняла, почему они кажутся неестественными. Компьютерная графика! Да, именно компьютерная графика в земных играх. Там персонажи тоже двигаются не как в жизни, слишком уж неестественно плавно. Словно правит не тело, а некая программа, сглаживающая каждый жест. Впрочем, если владение физическим телом для ланов большое достижение... интересно, до того, как я освоила иные уровни, у меня они так же неестественно выглядели?

Этой же ночью поехала на вокзал.

— Шас, я сейчас тебя трогать буду! — заявила, едва мужчина показался из поезда и, едва дождавшись разрешения, крепко обняла бывшего опекуна.

Он отправлялся на очередное задание и выбрал маршрут с пересадкой в Бурзыле. Пусть всего несколько часов, но мы сможем пообщаться лично!

— Ты повзрослела, — сказал Шас чуть позже, когда мы устроились в индивидуальной привокзальной комнате отдыха.

— Да ну, — хмыкнула я. — Не надо так шутить. Я ведь знаю, что химера, не меняюсь и не буду меняться внешне.

— Меняешься, — возразил опекун. — У тебя глаза... взгляд стал другим. Раньше ты была вечно испуганной, растерянной и возмущённой творящимися в Тартаре безобразиями. Теперь уверенность приобрела. И не только её.

— Теперь я хотя бы частично знаю, чего стоит бояться, а чего — нет, — грустно усмехнулась я. — А ещё поняла, что смысла нет особого тратить нервы на возмущения — моё неприятие всё равно ничего не изменит. Хотя ты переоцениваешь: всё равно возмущаюсь, путаюсь и пугаюсь.

— Но уже не всего, — Шас поудобнее разлёгся на мягком покрытии пола. — На то мы и тартарцы, чтобы возмущаться, путаться, пугаться, быть вечно неуверенными и сомневающимися.

Шас, кстати, времени зря не терял: недавно выпустил в жизнь очередную химеру. Кроме того, бывший опекун состоял в одной из небольших, но весьма инициативных организаций нам подобных. А именно в той самой, принцип которой он когда-то выдал. Той, что следит за «достоинством» и «чистотой» химер.

К слову, я уже около года регулярно просматривала специализированный сайт, на котором общались химеры. Как такового тайного общества у нас всё же не существовало, но вот отдельные радикалы (в число которых входила партия Шаса) встречались. К ним относились по-разному: кто-то одобрял, кто-то порицал, но большинство снисходительно смотрело сквозь пальцы. По типу: каждый увлекается чем хочет. Кто-то марки собирает, а кто-то молодежь воспитывает и за репутацией своего народа следит да за преступниками охотится.

Присматриваться-то к действиям и диалогам партии Шаса я присматривалась, но полного согласия с этой группой не ощущала. Если воспитание и поддержка — дело весьма достойное, то в плане кар, на мой взгляд, они были слишком уж радикальны и категоричны. Так что вступать пока не стала. Впрочем, опекун и не настаивал.

Мы проговорили почти всю ночь, и ушла я, только посадив Шаса на поезд. Возвращаясь в общежитие, улыбалась: проснулась приятная ностальгия. Все-таки опекун очень много мне дал. А я слишком поздно поняла, насколько легкими и счастливыми были месяцы жизни с ним. Тогда удавалось не обращать внимания на множество нюансов, которые сейчас уже не получится игнорировать.

Выпускных экзаменов сдавать не пришлось. Да и сокурсники уходили не кучно, а по мере того, как считали себя готовыми. Роллес со своей группой покинули университет ещё в январе, Ирина планировала задержаться до конца марта: подруга всё-таки взяла себя в руки и воспрянула, хотя сильно изменилась. Наши отношения после истории с обучением у Асса несколько охладели, хотя оставались приятельскими. Но прежней близости уже не чувствовалось, что, впрочем, не помешало тепло попрощаться и добавить Ирину в список желаемых рабов — мало ли как у неё жизнь сложится, лучше в курсе быть. Пусть пока девушка не способна оценить этот жест... но и я когда-то не могла.