Но она уже забралась туда и отступать поздно.

— Подожди, ну, куда же ты лезешь!

Адель не успела опомниться, как ее схватили, подняли и вытащили из кустов. Легко, словно ребенка.

— Подожди, — сказал он. — Я тебе сейчас нарву. Каких? Вон тех белых?

И решительно полез через крапиву.

Адель стояла, смотрела, как он собирает для нее цветы, и готова была провалиться сквозь землю. Все смотрят на нее. Принцесса, Гленн, даже рыцари, про которых она почти забыла. Что они подумают? Она боялась обернуться на них… Не представляла, что будет делать дальше.

Йоан наломал целую охапку и вылез. Такой беззаботно улыбающийся, даже счастливый.

— Держи, — сунул ей в руки.

Так много…

— Спасибо, — только и смогла сказать она. — Но зачем вы так?

Он пожал плечами.

— Это совсем не сложно.

— А зачем вы пошли к королю? — спросила она совсем тихо, так, чтобы слышал только он один. — Вы же обещали…

Йоан покачал головой.

— Я всегда поступаю по-своему. Так, как считаю нужным.

— Не нужно было… Что мне теперь делать?

И вмиг что-то изменилось. Тень пробежала по его лицу, улыбка исчезла.

— А с чего вы взяли, Ваша Светлость, что это из-за вас? Думаете, у меня своих дел мало? Все вокруг вас крутится?

Отвернулся. Ушел к сестре.

Адель показалось, что она сейчас умрет. Прямо так, с этим огромным веником в руках.

6. Соперница

Адель успела проклясть все на свете, прежде, чем добралась до дворца с этим букетом.

Возненавидеть себя за свою нерешительность. Надо было выбросить по дороге. Она хотела, несколько раз собиралась бросить… но не могла.

Возненавидеть Гленн за тихие усмешки и убийственный взгляд. Казалось, Гленн сейчас метнет в Адель молнию.

Возненавидеть гвардейцев за дружный, хоть и сдержанный, ржач за спиной.

Принцессу… сложно сказать за что. Просто за то, что она это видела. Принцесса, как раз, ни в чем не виновата.

Но вот Йоана — по-настоящему, всем сердцем. За все. Она не просила его помогать!

Даже залезть на лошадь с цветами было непросто, слишком много их, одной рукой сложно держать. А уж потом…

Ехала чуть позади.

А они втроем — Йоан, принцесса и Гленн. Мило беседовали.

Адель чувствовала себя лишней. Не понимала, что ей делать.

Понимала только, что нужно собраться и взять себя в руки. Она здесь не для того, чтобы обижаться. Не для того, чтобы переживать о том, что думают о ней эти трое… нет, даже семеро, еще рыцари. Не важно.

Если она сейчас испугается и уйдет в сторону, потом будет сложнее.

В конце концов, она ничего не сделала.

Этот Йоан ничуть не смущается своей выходки, и она не должна.

Подъехала ближе.

Они говорили об охоте. Вспоминали что-то о том, как огромный серый тигр бросился на Роналда, но он спалил его огнем, как настоящий дракон. Вот это было зрелище!

Гленн обернулась.

— Вы боитесь тигров, Адель? — спросила она. — Если бы тигр бросился на вас, что бы вы сделали?

Умерла бы от страха. Прямо на месте.

— Я же Тандри, — почти через силу улыбнулась Адель. — А Тандри могут убивать одним прикосновением. Я бы убила его.

Йоан засмеялся.

— С вами опасно иметь дело!

— Опасно, — согласилась она.

— Они хотят, чтобы я уехала! — губы Лилиас дрожали. — Мне так и сказали!

В первое мгновение Адель испугалась.

Ей показалось, она должна уехать тоже. Король недоволен ей?

Значит все?

Потом поняла, что только мать.

Тогда она останется одна? Совсем одна, так далеко от дома? В первое мгновение страх… и почти сразу непонятное облегчение. Адель спряталась за своим огромным букетом, чтобы мать не видела ее лица.

— А я остаюсь тут? — уточнила на всякий случай.

— Остаешься, — в голосе Лилиас раздражение и даже злость. — Это ведь ты что-то сказала? Ты? Я устроила тебе встречу с королем, а ты наговорила ему каких-то гадостей?

— Ты? — Адель не удержалась. — Это ты устроила эту встречу?

Хотелось крикнуть: «Да как ты могла!», но это уже слишком. Мать не могла знать, что там будет, что король сделает с ней. Она хотела помочь.

Но от воспоминаний до сих пор бросало в дрожь.

— Если ты сама ничего не можешь, приходится делать за тебя. Что ты сказала ему? О чем вы говорили?

Даже матери Адель не станет это рассказывать.

Может быть даже — тем более ей.

— Я не могу сказать, — сказала Адель тихо. — Я обещала никому не говорить.

Это ложь, но это лучшее объяснение, правдоподобное. Она не готова.

— Никому? Но мне-то ты сказать можешь?

— Я обещала, мама.

— Вы говорили обо мне?

— Нет, мама.

— Посмотри мне в глаза! Адель, скажи мне!

Адель покачала головой. Впервые порадовалась, что еще держит в руках охапку цветов, словно щит.

Она ничего не станет рассказывать.

— Адель! Посмотри на меня. Положи, наконец, свой ужасный веник. Откуда ты это притащила?

«Откуда ты притащила эту дрянь?» Как в детстве…

— Мы собирали цветы с принцессой. Разве тебе не нравится?

Лучше говорить о чем угодно, только не о вчерашней встрече с королем.

— Это ужасно, Адель. Словно ты выдернула куст с корнем, как попало, и притащила сюда. Настоящая леди никогда такого не сделала бы.

Стало обидно.

— Это Йоан нарвал для меня!

— Йоан? — лицо Лилиас вытянулось и побелело. — Бастард? Что ты говоришь, Адель?!

— Принцесса Эленор позвала меня на прогулку. И он тоже был там. Он ее брат, мама!

— Брат?! Что ты несешь?!

Лилиас с силой вырвала букет таволги у Адель из рук, быстро подошла к окну, распахнула, словно цветы жгли ей руки, и выкинула вон.

У Адель замерло сердце.

— Мама! Что ты делаешь?!

Зачем она… всего лишь цветы… она сама так мечтала выкинуть, но не хватило духу.

Лилиас гневно обернулась.

— Ты не понимаешь? — Лилиас подошла, и Адель невольно сжалась под ее взглядом. — Ты не понимаешь, что ты делаешь?

Адель честно не собиралась делать ничего такого.

Но она вечно все делает не так…

— Не понимаешь?! — глаза Лилиас блестели. — Если я еще хоть раз услышу про этого Йоана…

— Ты уезжаешь — тихо сказала Адель. — И не услышишь ничего.

Зажмурилась. Ей показалось, сейчас мать ударит ее.

Лилиас схватила ее за руки. За запястья. Крепко сжала.

— Послушай меня, Адель! Посмотри мне в глаза. Посмотри. Я предупреждаю тебя очень серьезно. Если я услышу еще хоть что-то про бастарда… и если до зимы ты не получишь предложение о браке от короля и Роналда, то зимой отправишься в Синюю Долину. Выйдешь замуж за Бехана Чира. Поняла!

Адель поджала губы.

Так и будет.

У нее нет выбора…

— Поняла?! — мать сжала, даже тряхнула ее, и Адель вскрикнула. Запястья обожгло огнем.

Лилиас отпустила мгновенно, отдернула, словно совсем не ожидала такого.

На запястьях остались отпечатки рук. Словно ожоги.

— О, Небо… — Лилиас дрогнула. — Адель… я не хотела…

Она совершенно честно испугалась сама. Но разве от этого легче?

Адель осторожно дотронулась. Было больно. И будет хуже, она знала, что это такое.

Но рано или поздно — пройдет… да, скорее всего у нее следов не останется.

— Я не хотела, Адель…

Адель покачала головой.

Какая разница.

Хотелось расплакаться.

— Тебе нужно надеть перчатки, — Лилиас смотрела с ужасом, — чтобы было незаметно. Что скажут люди…

Исбел пришла сама, вечером. Веселая, с корзинкой каких-то сладостей.

— Мы ждали тебя к ужину, но ты не пришла!

— Простите… Я… У меня голова очень болит. Наверно, я еще не пришла в себя после дороги.

После всего, что случилось, Адель была не готова к ужину в кругу королевской семьи. Совсем не готова.

— Ничего! Хочешь печенья? Медовое, с орехами.

Исбел улыбалась, и это было так странно. Адель думала, Исбел будет ненавидеть ее — еще одна конкурентка. Или, по крайней мере, смотреть холодно-равнодушно. Но Исбел, казалось, была рада.