— Если бы я хотел взять силой, я бы взял. Не думайте, что ваши пощечины меня остановят.

Что-то происходило. Адель чувствовала, как ее защита трещит, как бегут невидимые искры… Еще немного, и рухнет. И пробирала дрожь. Она попыталась отгородиться плотнее, но Роналд только засмеялся.

— И не питайте иллюзий, что бы там вам не говорили, — снисходительно бросил он.

— Я не так уж слаба, как вам кажется!

Было страшно. Страх пробирался откуда-то снаружи, словно заползал в щель под дверью… наполнял… заполнял собой все. Ноги подкашивались.

Страх…

Броди. Дракон Броди. Они обращали в бегство целые армии одним взглядом. Это иллюзия.

Она все еще пыталась справиться…

— Когда я хочу что-то взять, я беру! — сказал он.

Его голос звучал словно отовсюду сразу, с неба и изнутри, и все вибрировало от его голоса. Хотелось сжаться, исчезнуть…

Адель казалось, он вырос. Стал вдвое, втрое выше, заслоняя собой все небо.

И вдруг вспыхнул пламенем!

Огонь. Его лицо, его руки в огне! Все пылает.

Его черные глаза сквозь огонь пронзают ее насквозь.

— Я беру… — шепчут его губы.

Он склоняется к ней.

И ее обжигает огнем. Всю разом. Темнеет в глазах. Ей кажется, она падает. Но его руки подхватывают. Ловят. Обнимают.

Все кружится…

Его губы припадают к ее губам.

И взрывается мир. Красками и счастьем. Светом. Все сияет. Это так невероятно, что хочется плакать. Хочется отдаться этому счастью полностью.

И вдруг все исчезает. Разом.

Только его руки все еще обнимают ее. Его губы теплые и нежные… И это первый в ее жизни настоящий поцелуй. Сердце замирает и перехватывает дыхание…

Он отпускает ее и делает шаг назад.

Голова кружится, что сложно устоять на ногах. Такая слабость во всем теле… и легкость… пустота.

Становится стыдно.

— Ну, как? — Роналд ухмыляется.

Адель зажмуривается, делает глубокий вдох.

Сейчас…

Ей надо еще чуть-чуть времени, чтобы собраться с силами.

Чтобы понять.

Она хотела этого? Или нет?

Роналд ухмыляется, чуть-чуть вымученно. Ждет. По его виску течет капелька пота. Вся эта невероятная красота тяжело далась ему?

— Впечатляюще, — говорит Адель честно. — Столько магии, так красиво… Но потом остается лишь пустота.

Он смеется. Качает головой. Потом протягивает ей руку.

— Может быть, прогуляемся немного, Адель? Поговорим. Дайте мне шанс? Если уж нам все равно никуда друг от друга не деться?

Его ладонь огромна, пальчики Адель тонут в ней.

Они гуляли по парку потом. По тенистым аллеям и у прудика с лебедями.

Им никуда не деться.

Может быть и правда стоит хоть попытаться. Привыкнуть. Она ведь почти его не знает…

Это казалось почти предательством. До слез.

Так нужно. И, в то же время, так нельзя…

— Я честен с вами, Адель, — говорил Роналд. — Да, сначала я не обращал на вас внимания. Но отчего бы мне было обращать? Маленькая мышка, симпатичная, но напуганная, которую мне пытаются подсунуть в жены. Не хочу обидеть вас, но в первую встречу вы не впечатлили меня. Я не пытался с вами заигрывать, не пытался давать лишних надежд. Кто знает, вы только приехали, отец мог бы и передумать. И не собирался ничего делать, пока ваш дорогой Йоан не предложил мне. Он-то знает толк в таких играх. Знает, как предложить так, что невозможно отказаться. И вот тогда, должен признать, вы удивили меня.

— Было больно? — тихо спросила Адель, запоздало пришло раскаянье.

Он фыркнул, потер щеку.

— Больно. Хотя, не слишком сильно, бывало и хуже. Я не слишком чувствителен к таким вещам. Но вы показали характер, а это дорого стоило. Показали, что не просто делаете то, что вам скажут, а можете решать самостоятельно. Что у вас тоже есть гордость. А не просто желание скорее запрыгнуть… на трон. И стать королевой. Думаю, королева из вас получится неплохая.

Адель смущалась немного. Ее защита, возведенная снова, держалась единой стеной…

— А чего хотите вы, Роналд?

— Я? — он искренне удивился. — Знаете, вы едва ли не первая, кто спрашивает. Всех интересуют чувства несчастных девушек, которых пытаются выдать за меня замуж. Но никого не волнует, чего хочу я.

— И все же? Вы сами готовы подчиниться воле отца?

Он криво ухмыльнулся, почти с сарказмом. Пожал плечами.

— Наверно, мне тоже никуда не деться, Адель. Отказавшись, я рискую потерять все, мой отец страшен в гневе. И я пока не вижу веского повода отказывать. Вы — это не самое худшее, что могло случиться.

Его глаза тоже смеялись, наверно впервые за все время.

И Адель впервые искренне улыбнулась ему.

14. Испытание и помолвка

Киара приходила.

Вернее, даже не так. Адель вызывали в Малый зал Совета, и киара приходила туда.

При свидетелях. Их было не так много, но достаточно, чтобы Адель почувствовала, как дрожат ноги. Ее уже ждали король, а еще Айтар — уистенский эпископ храма Предвечной Матери, Хектор Бреннан — двоюродный брат короля и лорд-канцлер, и даже Гэвин Олстер, придворный врач.

Адель вошла… Замерла у дверей.

Если они все услышат…

Она не виновата ни в чем, и ей нечего бояться, но есть вещи слишком личные, чтобы сообщать о них всем.

Айтар поднялся первым, даже шагнул навстречу.

— Проходите, дитя, — его голос звучал по-отечески мягко, но слишком сладко, чтобы ему хотелось верить. — Не волнуйтесь так. Вам ведь, наверняка, нечего скрывать? А, значит, не стоит бояться.

Она кивнула.

Больше всего сейчас хотелось броситься бежать. Отказаться от всего, и не важно, что будет. Показалось даже, лучше бы Олстер осмотрел ее…

Но бежать поздно.

Король… Адель встретилась с ним взглядом, и король молча кивнул ей.

«Не бойтесь, — услышала она голос Уллема в голове. — Они услышат лишь вердикт. Все остальное — только киара. Это останется между вами».

Немного выдохнула с облегчением. «Спасибо». Король знал больше?

— Проходите, садитесь вот сюда, — Айтор был неподдельно увлечен происходящим. — Это формальность, дитя, но по нашим законам без нее не обойтись. Киара должна подтвердить, что вы достойны чести, которая будет вам оказана. И с этого дня вы официально станете невестой принца Роналда Бреннана. Вы готовы?

— Да, — сказала Адель тихо.

Отступать поздно.

Ее посадили в кресло рядом с киарой, совсем такой же, а, может быть, даже той же самой, что уже приходила к ней. Белое лицо и желтые глаза. От волнения Адель было сложно сосредоточиться.

— Не бойтесь, — сказала киара, — дайте руки. Вы ведь уже проходили через это. Ничего страшного. Закройте глаза.

Адель подчинилась. Тонкие пальцы коснулись ее ладоней.

И весь мир словно провалился во тьму.

Она почти не помнила, как все было, как очнулась, как вели обратно в ее спальню. Дали что-то выпить.

Она достойна. Киара подтвердила. Не сказала им ничего, хотя, наверняка, видела. Но ведь один поцелуй в лоб и почти братские объятья не лишают ее невинности в глазах Матери? Роналд целовал ее по-настоящему.

Только официальная формула: невеста чиста, достаточно сильна и достойна стать будущей королевой.

Эпископ, лорд-канцлер и даже Олстер — засвидетельствовали это.

Теперь о помолвке будет объявлено всем. Это решено.

Адель лежала на кровати, глядя в потолок. Хотелось плакать, но слез не было. Только звенящая пустота.

Пути назад нет. Ей уже никуда от этого не деться?

Если бы еще хоть немного времени. Может быть, поговорить с дядей… Но дядя Ангус всю жизнь внушал ей ужас и трепет. И все же, она попыталась бы…

Но времени нет.

Адель заснула к вечеру и проспала всю ночь.

Утром стало немного легче.

— Я могу доверять вам, Адель?

Принцесса взволнованна и немного смущена.

Удивительно, но сейчас она выглядела совсем девочкой, даже моложе, чем была на самом деле.

— Да, Ваше Высочество, конечно, можете.