За время моего отсутствия ничего кардинально нового так и не произошло. Разве только сеть туннелей увеличилась еще больше. И достигла города, который теперь и опоясывала, почти соединяясь с инфраструктурой поселения. Если потребуется, роботы пророют отделяющие их от канализации и подвалов перемычки всего за пять минут. Вернее, они пробьют его заранее изготовленными зарядами. Пропорционально пропущенному времени увеличение количество собранных на сотнях складов ресурсов. Те же дроиды всех одобренных мною модификаций теперь измерялись цифрой с четырьмя нулями. Десять тысяч стражей, две тысячи плевательниц, пятьсот черепах и столько же кувалд и бабочек. Еще Сара изготовила по тысяче разведывательных пауков и квадракоптеров, хотя столько роботов-шпионов нам было в общем-то и не надо. Ну а уж про количество минеральных ресурсов вообще речи не шло. Подобных запасов хватило бы на то, чтобы собрать из ничего всю эту армию пятнадцать раз без необходимости снова активировать шахтеров. В общем, даже моя склонная к излишней перестраховке паранойя или, во всяком случае, алгоритмы её заменяющие, больше не опасались проигрыша по причине недостаточной подготовки. Нет, нас все еще могли уничтожить, ну так застраховаться от вообще всего в принципе невозможно! Хотя временами и очень хочется…
Вернувшись к активной деятельности, я стал наглеть. Пассивное изучение окружающего мира и активное его флоры и фауны зашло в тупик, а потому мы перешли к активному. Полеты квадрокоптеров стали обхватывать большую территорию, а сами машины спускались ниже, чтобы лучше видеть интересные объекты. Представители животного мира фотографировались с десятков ракурсов, те кто приближался к свалке слишком близко отстреливались и тащились на лабораторный стол. Сара корпела над сетью миниатюрных микрофонов, которые мы хотели забросить в город, чтобы наконец-то получить возможность подслушивать людей. Радиоэфир, увы, обогатить нас информацией не мог. Не то, чтобы он совсем пустовал, но почему-то вместо аудиоспектаклей, дружеской болтовни или на худой конец прогнозов погоды и сигналов точного времени передавать по нему предпочитали короткие кодированные сообщения.
Через неделю активной разведки, позволившей нам составить карту площадью около ста квадратных километров и обнаружить еще два поселения людей, мало уступающих по размерам и защищенности ближайшему, местные как-то подозрительно зашевелились. Патрули на дорогах стали чаще, караулы на стенах больше и даже трех беспилотников мы не досчитались.Посоветовавшись с Сарой, я решил чуть сбавить обороты, поскольку близлежащий регион мы уже картографировали, а задачи отслеживать передвижение отдельных групп людей перед нами, в общем-то, не стояло. Разного рода мутанты или просто экзотические звери, замечаемые камерами, хоть и пополняли собою каталоги, но извлечь из них практическую пользу прямо сейчас вряд ли могло считаться возможным. Роботам не требовались их клыки, когти или ливер, поскольку лишенные самосознания механизмы в принципе не имели привычки к роскошным украшениям или поеданию дичи. А я и Сара готовы были довольствоваться малым. Для расшифровки же генотипа и поиска в нем искусственно добавленных участков, которые в будущем можно будет где-нибудь применить, требовались длительные и затратные исследования. Да и то результат их, скорее всего, окажется сомнителен.
-Ну и что дальше? – Вяло поинтересовалась моя заместительница после того, как выполнившие свои предназначение разведывательные дроны упокоились на дне одной из немногочисленных рек Фортуны. Тащить технику на базу я не решился. Вдруг её все же как-то отслеживают? Тем более, испытание водой покажет, насколько хороша сделанная нами техника. Если после месяца пребывания в обществе рыб аппараты смогут включиться и подняться на поверхность – значит улучшать в их конструкции больше нечего. В противном же случае будет, куда стремиться. – Заляжем в спячку лет на десять, пока люди о нас не забудут?
-Не стоит перегибать палку. – Предложенный искусственной секретаршей вариант, если подумать, был не так уж и глуп. Роботам нет смысла беспокоиться о потихоньку приближающейся старости, а раз человечество на планете до сих пор не вымерло, то и в ближайшее десятилетие вряд ли исчезнет. Однако я, если можно так сказать, несмотря на длительное пребывание в неактивном состоянии совершенно не отдохнул. Организм требовал действия! Мозги, пусть даже основанные на микросхемах, а не на синопсисах с нейронами, жаждали перемен! Или это ныли какие-то из отвечающих за личность программ? – Пары недель вполне хватит. Кстати, пошли пауков проложить дополнительные камеры у дороги. И побольше, побольше…
-Риск обнаружения возрастет. – Недовольно скривилась Сара.
-Плевать. Нам все равно пора выходить на контакт с населением планеты. Правда, лучше делать это все же на своих условиях. Комфортабельные номера для источников информации с засовами снаружи, перекрестный допрос, добавленная в пищу легкая сыворотка правды. – Отмахнулся от неё я. – Постарайся обнаружить шайку каких-нибудь бандитов числом в два-три рыла, что сидят в засаде на проезжающий мимо транспорт. Исчезновение подобных асоциальных типов без следа вполне укладывается в рабочие риски их профессии и никого особо не насторожит. Идеальным стало бы проведение спасательной операции, позволяющей рассчитывать на благодарность вытащенных из лап верной смерти людей, ну да такого удобного случая может понадобиться ждать куда больше десяти лет…
Вселенная имеет странное чувство юмора, выражающееся в осуществлении событий, имеющих очень небольшую вероятность. А впрочем, возможно, я очень даже зря отнес беспокойство людей на счет втихомолку наблюдающих за ними квадрокоптеров. Во всяком случае, когда шпионские камеры внезапно засекли десяток приближающихся к городу крупноразмерных летательных аппаратов, то для меня их появление стало полной неожиданностью. Впервые незваных гостей стали обстреливать даже раньше, чем камерам удалось увидеть первого из них. Даже не сразу сообразил, что случилось и почему расставленные по периметру города башни вдруг дружно развернули свои орудия в одну сторону и начали стрелять. А вот защитники крупнейшего во всей округе анклава людей не растерялись. Как оказалось, они утратили далеко не все высокие технологии – не знаю уж, какого размера были расположенные в укреплениях установки, но бьющие из них лазерные импульсы смотрелись очень внушительно. Десятки следующих друг за другом ослепительно ярких лучей превращали глубокую ночь, а на поверхности до начала утра оставалось еще часа два с половиной, как минимум в сумерки.
-Котик, вот они! – Сара вывела передо мной уже очищенную от лишних наслоений и прошедшую через множество фильтров картинку вытянутого летательного аппарата с куцыми крыльями, уверенно рассекающего небеса.
Грозная машина, чье предназначение угадывалось по массивной носовой турели и характерным для атмосферы обтекаемым формам, имела около сотни метров в длину. На боку её красовалась нашлепка, с вероятностью в девяносто процентов представляющая собой герметичный шлюз для стыковки. Аэрокосмический десантный челнок, сходство с известными по прошлой жизни моделями слишком велико, чтобы оказаться случайным. Просто так прорываться под зенитным огнем к городу подобная машина не будет. Следовательно, на поверхности земли уже скоро вспыхнет бой. Остается лишь понять, стоит ли в него вмешиваться. За штурвалом машины сидит человек. Хотя по гладкой непрозрачной кабине сложно реконструировать облик пилота, но на обшивке при максимальном увеличении видна сделанная классическими арабскими цифрами маркировка. И вряд ли пришельцы из глубин космоса использовали бы их вместо своих таинственных символов. Разве только из глубокого уважения к людям? Однако этот вариант скорее идет по графе статистические погрешности.
-Сара, вырубай всех шахтеров и пробуждай армию! Гони дроидов к городу. – Распорядился я, чувствуя медленно накатывающий на меня азарт битвы. Наблюдателями сегодня мы уж точно не останемся. – Первым делом займись бабочками и плевательницами, остальная техника будет бесполезна, пока не скажут свое слов силы ПВО.