— Почему именно сейчас? — удивилась Ирина.

— Мои шансы унаследовать престол резко возросли после того, как наш наследник пропал. Жаль, конечно, хороший был дроу. Вроде… — задумчиво протянул пленник и встряхнул головой, морщась, будто от сильной головной боли. — Мало что могу о нем вспомнить. В любом случае, пусть лучше второй, чем я.

Ирина вопросительно взглянула на Лиэль, будто спрашивая, оправдал ли дроу себя, на что получила отрицательное покачивание головой. Эльфийка была не уверена.

— Ирвинга подставили, — заглянув в глаза дроу, протянула она.

— Да кому он нужен? — зашипел презрительно пленник.

— Формально? — хмыкнула эльфийка, — всему вашему народу. Поклянись мне, тёмный, что это сделал не ты. Поклянись, и мы тебя отпустим.

— Чего ради я должен разбрасываться клятвами?! — заорал дроу изрядно взбешенный просьбой.

— Потому, что если это действительно ты подставил своего будущего правителя и подверг его опасности, твой род на ближайшие сто лет лишиться возможности даже просто находиться при дворе, не то, что претендовать хоть на что-то. А мы докажем твою причастность.

После этих слов пленник перестал дергаться в своих путах и вновь уперся ничего не видящим взглядом в землю.

— Ты хочешь сказать, что… — просипел он.

— Да, Ирвинг Алеанар и есть тот самый пропавший наследник, — подтвердила Лиэль страшную догадку.

— Не может быть! Я не мог его забыть! — захрипел дроу и начал трясти головой и прерывисто дышать.

— Зачем ты ему сказала? — спросила я у Лиэль.

— Так надо, — ответила она. — В данном случае, он либо все вспомнит, либо сойдет с ума. Если выдержит — ему придется дать клятву, а мы будем уверенны, что это не он. Если не выдержит — одним дроу меньше. Не велика потеря.

— Откуда такая кровожадность? — поразилась я, наблюдая, как наш пленник забился в путах, бессвязно бормоча.

— А ты не знала? — теперь уже Ирина вступила в разговор. — Эльфы — одна из самых кровожадных рас. В том числе и светлые.

Я посмотрела на маленькую хрупкую эльфийку, выглядевшую невиннее ангела. Вот теперь я в полной мере поняла смысл поговорки — «в тихом омуте черти водятся».

Эльф уже не просто дрожал, его откровенно трясло. Из носа хлынула кровь, а болезненные стоны прорывались даже сквозь плотно сомкнутые зубы. Внезапно, в один момент он затих, как подкошенный обмякнув в своих путах.

— Я поклянусь, — донесся до нас слабый голос.

— Очухался, — удивилась Лиэль. Похоже, на этот результат она не рассчитывала. — Давай, клянись.

— Я, Нирес Орлиетт, клянусь честью рода и своей жизнью, что никогда и не при каких обстоятельствах, умышленно или непреднамеренно, не причинял вреда наследнику нашего народа Ирвингу Алеанару.

После его слов произошло маленькое чудо. Буквально в метре от нас, на уровне груди эльфа, в воздухе образовалась маленькая светящаяся сфера. Она медленно подплыла к эльфу, сделала вокруг него пару оборотов и, видимо, ничего интересного не обнаружив, рассыпалась снопом искр.

— Ты гляди, не соврал, — пуще прежнего удивилась эльфийка.

— Клятва звучала страшно. Я ожидала как минимум удара молнии в темечко, а тут такое, — разочарованно протянула я, до сих пор воспринимавшая любое проявление маги как маленький праздник.

— Ты даже представить себе не можешь, какую смерть, полную мучений, может доставить этот шарик, если поклявшийся соврал, — загадочно протянула Скайрини.

— Может, отпустите меня? — спросил эльф. — Вы обещали.

— Да-да, — раздраженно ответила Лиэль, развязывая дроу. Судя по ее лицу, она была не против, чтоб темный постоял здесь, прикованный к дереву, еще пару суток. — Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что лучше держать рот на замке. Теперь ты хранишь очень большую тайну.

— Естественно, я буду молчать, — Дроу посмотрел на эльфийку, как на умалишённую. — Я же сказал, «умышленно или непреднамеренно». Если Ирвингу нужно, чтоб никто не знал где он, то я буду молчать.

— Ребята возвращаются, — предупредила Ирина, разглядев неясные силуэты вдалеке.

— Уходи, — попросила я дроу. — Просто живи так, будто этой ночи не было. Если Ирвингу нужна будет помощь, он обратится к тебе. Хорошо, когда есть, кому можно доверять.

Дроу кивнул и, странно посмотрев на Лиэль, скрылся за деревьями.

Тем временем на поляну вышли ребята, ведя с собой очередного за ночь дроу. Этот, в отличие от предыдущего, находился в сознании, однако был знатно дезориентирован. Связанные ладони и постоянные тычки Макса в спину явно не придавали ему устойчивости, и лишь крепкие руки Алекса и Дилана, надежно державшие с двух сторон, позволяли ему передвигаться.

— А где предыдущий? — удивился Макс, осмотрев заметно опустевшую полянку. — Девочки, вас ни на минуту одних оставить нельзя. Он хоть жив?

— К сожалению, — мрачно подтвердила Лиэль и принялась привязывать новую жертву к дереву.

Надо сказать, сожаление сей факт вызвал только у Лиэль. Тот дроу показался мне вполне адекватным и в некоторой степени даже приятным, в отличие от того, которого ребята привели на этот раз.

— Это не он, — поделилась я с Максом. — Паренек принес какую-то жуткую клятву, которая не позволит соврать и причинить вред Ирвингу. Так что, его, скорее всего, подставил именно этот, — кивок в сторону нового пленника. — Как раскалывать будем?

— Я бы предложил оставить его наедине с Лиэль, но, боюсь, мы останемся без убийцы. Потом сложно будет все объяснить Святославу, — хохотнула Ирина.

— Кстати, — протянула Скайрини, оглядев пытающегося вырваться из крепких пут дроу, — А почему он молчит?

Дилан, подойдя к пленнику, демонстративно вытянул из его рта импровизированный кляп. Дроу, зашипев натуральнее любой гадюки, цапнул вампира за палец.

— Надеюсь, эта тварь не ядовита, — скривился вампир и, слизнув покатившуюся по ладони каплю крови, довольно заурчал.

— К чему весь этот цирк? — презрительно фыркнул дроу, гордо пропустив комментарий Дилана мимо острых ушей.

Поразительно, как его поведение отличалось от ранее увиденного нами у его соплеменника. Никакого гнева, беспокойства или возмущения. Напротив, он смотрел на нас прямо, не испытывая страха, даже с каким-то торжеством. Казалось, пригласи мы его сюда добровольно, он бы и не подумал отказаться.

— Ну все, — рассвирепела и без того раздраженная Лиэль и кинулась к пленнику.

С большим трудом и лишь совместными усилиями у нас получилось оттащить ее от заветного деревца. Успокоилась девушка лишь после того, как мы пообещали привязать ее к соседнему и не дать поучаствовать во всеобщем веселье.

— Как я понимаю, — через пару минут, когда все более-менее успокоились, я обратилась к дроу, — просить тебя принести клятву — как минимум бессмысленно.

— Я же не самоубийца, — фыркнул он, удобнее устраиваясь в своих путах. — Более того, я планирую жить долго и счастливо. Дворец, куча золота и раболепное поклонение верноподданных. Думаю, вы поймете меня как никто иной.

Самодовольство, прозвучавшее в его голосе, покоробило даже меня. И «это» собирается управлять целым народом? Видимо, дроу чем-то прогневили дДемиурга. Иначе, за что им такое наказание?

— Значит, ты в курсе не только о Ирвинге, но и о нас, — задумчиво протянул Алекс. Кажется, дроу только что подписал себе смертный приговор.

— Догадывался, — подтвердил пленник. — Когда узнал, в какой компании проводит время наш дорогой наследник. Нужно было всего лишь пораскинуть мозгами и правильный вывод напросился сам собой.

— Не хочешь пораскинуть мозгами об это дерево? — снова влезла наша эльфийка.

— Лиэль! — рявкнул Алекс.

— Ничего, — сочувственно погладила я по плечу изрядно пригорюнившуюся девушку. — Вот освободим Ирвинга, он тебе своим королевским приказом, этого темного в качестве личной игрушки для битья подарит.

— Если будущая игрушка доживет до этого момента, — согласилась кровожадная эльфийка. Кажется, эта мысль ей понравилась.