Между тем Джону осточертело играть роль послушного барана. Не имея возможности обезоружить храмовницу, он врезал ей головой по лицу, затем резко пригнулся, чтобы случайно не получить кинжалом по горлу, так же резко выпрямился, и ударил дезориентированную Эллару плечом. Пропустившая удар девушка рухнула на землю, а Доу поспешил уйти с линии огня, и отпрыгнул в сторону. В оставшуюся без живого щита девушку полетел смертоносный тёмный луч. Но буквально за полсекунды до того, как луч снёс ей голову, узнавшая всё необходимое Эллара воспользовалась телепортацией, и покинула тракт.

Часть первая

— Не отдыхаем, сонные ослы! Энергичнее! — громко рявкнул Керн на двух отжимающихся парней.

На теле обоих бедолаг не было сухого места. И если Сейдж, несмотря на трясущиеся руки ещё как-то держался, то Гриф был готов в буквальном смысле упасть лицом в грязь. Грозный даже по меркам военной школы инструктор Керн разнял двух шестнадцатилетних парней, когда те с остервенением лупили друг друга под одобрительные возгласы своих товарищей. Разбираться кто именно и из-за чего затеял драку Керн не стал, а предпочёл наказать обоих драчунов. Гриф и Сейдж сначала наматывали круги, затем приседали на время, потом снова бег, а в конце отжимания. За время экзекуции оба парня успели пожалеть о том, что попались на глаза садисту-инструктору, и будь у них возможность всё переиграть, Гриф и Сейдж ей бы воспользовались.

— Всё, хватит! Поднимайтесь! — скомандовал Керн, решив, что с этой парочки пока достаточно.

Парни поднялись.

— Надеюсь, вы усвоили урок? — осведомился инструктор.

— Да, — в один голос ответили Сейдж и Гриф.

— Неужели? И что именно вы усвоили?

— Что от бешеных придурков лучше держаться подальше, — проворчал Сейдж.

— Да сам ты придурок! — огрызнулся Гриф.

У Керна чесались руки отвесить обоим молодым дуракам по подзатыльнику. Удерживала грозного инструктора лишь мысль о том, что после его подзатыльников парней скорее всего придётся тащить к лекарю.

— Ничего вы не поняли, безмозглые сопляки! Я дам вам ещё попытку, но чуть позже. А сейчас ещё два круга! — объявил Керн.

Сейдж мысленно обозвал себя кретином, а Гриф сжал руки в кулаки, после чего оба последовали выполнять приказ Керна. На первый круг у парней ещё как-то хватило сил, но к концу второго они окончательно закончились. Когда до условного финиша оставалось метров 50, Сейдж не выдержал, и рухнул на землю. Заметивший это Гриф остановился. Вытирая пот с лица, парень мысленно взвесил все “за” и “против”, после чего вернулся назад, и помог менее удачному сопернику подняться на ноги. Наблюдавший за этим Керн довольно ухмыльнулся.

“Похоже не такие уж они и безнадёжные!” — мелькнула в его голове оптимистичная мысль.

Когда полностью вымотанные парни всё же добрались до финиша, грозный инструктор сам ответил на свой вопрос.

— Дисциплина и умение себя контролировать отличает настоящего воина от придурка с оружием. Лупить друг друга можно лишь на занятиях по рукопашному бою и только по команде. Вам всём понятно?

— Понятно, — ответил Гриф, тяжело дыша.

Сейдж ограничился утвердительным кивком.

— Вот и славно. А теперь пошли вон, и постарайтесь сегодня больше не попадаться мне на глаза!

Гриф и Сейдж устало побрели прочь.

— И не забудьте привести себя в порядок, а то от вас воняет хуже чем от кучи навоза! — прокричал Керн им вслед.

Кое-как доковыляв до деревянных лоханей с успевшей остыть водой, парни смыли с себя грязь и пот, а затем принялись приводить в порядок одежду. Во время стирки Сейдж поблагодарил Грифа за то, что он помог ему подняться, и извинился за то, что спровоцировал драку. Гриф его извинения принял. Остаток дня парни провели в казарме, благо на сегодня занятия уже закончились, и впереди у них был заслуженный выходной.

Много позже, когда все ужинали, к Грифу подошёл один из бойцов, охраняющих ворота в школу, и незаметно передал ему клочок бумаги. С содержимым записки парень ознакомился уже после того, как вышел из столовой.

“В полночь у ворот,” — таков был её текст.

Испытывая одновременно растерянность и раздражение, Гриф избавился от записки, и быстрым шагом отправился в казарму. Узнав этот кривой почерк, парень мысленно возвратился в прошлое.

Детство Грифа едва ли можно было назвать безоблачным. Оставшись без родителей, и потеряв дом во время сильного пожара, никому не нужный восьмилетний мальчишка остался совершенно один в этом мире. Оказавшись на улице, Гриф первое время занимался воровством и попрошайничеством, пока не прибился к шайке детей-беспризорников. Главарь шайки, одиннадцатилетний парень по имени Сид, невзлюбил новичка с первого взгляда, и на протяжение всех последующих лет всячески его третировал. Потому было и не понятно с чего вдруг Сид вспомнил об упорхнувшем из его гнезда птенце, и почему сделал это именно сейчас. Эти вопросы не давали Грифу покоя весь вечер. Конечно, ничего ему не мешало просто проигнорировать просьбу старого знакомого, с которым он не виделся уже несколько лет, однако любопытство взяло верх. Поэтому когда наступил поздний вечер, и все обитатели казармы погрузилась в сон, парень выбросился из своей постели, быстро оделся, и направился на встречу с Сидом.

Пересекая внешний двор, Гриф чуть не угодил на глаза патрулю. Спрятавшись за каменной статуей, внимательный парень заметил какое-то движение возле решётчатой ограды. Дождавшись, пока патрульный уйдёт, вышедший из-за статуи Гриф направился к ограде. Выбравшийся из кустов Сид пошёл ему навстречу. Придирчиво осмотрев Грифа с головы до ног, он неодобрительного хмыкнул.

— А я смотрю, дворняжка, ты не плохо здесь устроился, — поприветствовал Сид старого знакомого.

— Плохо или нет — не твоё собачье дело. Чего тебе надо? — не слишком учтиво пробормотал Гриф.

— Хотел посмотреть как устроилась грязная дворняжка. Скажи мне, но только честно — ты пришёл сюда для того, чтобы потом было проще устроиться в городскую стражу, и отлавливать таких как я? — полюбопытствовал Сид, глядя на своего бывшего подопечного с неприкрытой неприязнью.

Во время проведения очередного смотра прибывший из столицы Мецерской Империи города Джерайна генерал остался недоволен увиденным. Вглядываясь в хмурые физиономии стражников, и проверив их физическую подготовку, генерал отметил, что таким увальням можно доверить, разве что, вышвыривать тощих пьяниц из кабаков, а не следить за порядком в городе. Разогнав половину бездельников, и доверив градоначальнику собрать новый отряд, генерал с чувством выполненного долга вернулся в столицу. И теперь в ряды стражников набирали лишь бывших имперских солдат или наёмников, выпускников военных школ, а также всех тех, кто был в хорошей физической форме. Сам Гриф не собирался становиться наёмником, ни уж тем более стражником. В военную школу парень поступил исключительно для того, чтобы научиться сражаться и уметь постоять за себя при столкновении с вооружёнными противниками. Вот только рассказывать об этом Сиду Гриф не собирался.

— Даже если и устроюсь, не волнуйся, тебя и остальных не трону, — пояснил он.

— Не охота марать руки об тех, кому повезло меньше, чем тебе? — продолжил подливать масло в огонь Сид.

Гриф сжал руки в кулаки, борясь с желанием заехать провокатору в глаза. Сид разговаривал с ним в таком тоне, будто это он в чём-то виноват. Прав он был только в одном — Грифу действительно несказанно повезло.

После того, как ему исполнилось двенадцать, Гриф угодил в темницу, ранив ножом пьяного стражника, избивавшего занимающуюся попрошайничеством девочку. И ладно бы это была какая-то незнакомая девчонка, но под кулаки дебошира угодила ровесница Грифа, а по совместительству и младшая сестра Сида — Лита. В отличие от брата, прозвавшего Грифа дворняжкой, Лита с самого начала симпатизировала новичку. Между ними завязалась крепкая дружба, которая со временем могла перерасти во что-то большее, не угоди Гриф в темницу. Преступление было серьёзным, но в силу юного возраста, мальчишку не стали приговаривать к смертной казни, а отправили работать на рудник по добыче серебра на пять лет.