Отца похоронили в феврале, а перед майскими праздниками к ним в дом зачастил Феликс Васильевич Боголепов, доцент Финансово-экономического института. Доценту было под пятьдесят, и, сняв шляпу, он перед зеркалом с помощью расчески укладывал свой набриолиненные волосы таким замысловатым образом, что розоватая плешь почти не бросалась в глаза. Боголепов с достоинством называл себя небезызвестным к научных кругах специалистом по теории денежного обращения и кредита при социализме, не скупился на расходы, приносил цветы, вино, коробки конфет и почтительно целовал руки Натальи Николаевны, отчего та покрывалась красноармейским румянцем и лезла из кожи вон, чтобы угодить доценту, который постоянно подчеркивал, что мечтает обрести счастье в упоительном брачном союзе. А Сергей, по малолетству не понимавший очень простых вещей, люто возненавидел Боголепова и, стоило тому появиться на пороге, тотчас под любым предлогом куда-нибудь исчезал.
Жил Сергей в громадном, имевшем два фасада доме, один выходил на улицу Рубинштейна, а другой - на набережную Фонтанки. Некогда этот доходный, славный своим комфортом дом принадлежал графине Толстой, сдававшей квартиры внаем людям с незапятнанной репутацией, но за полвека от былой его славы осталось лишь название - "толстовский". Зато на чердаках и в подвалах сохранились и даже приумножились разные закоулки и тупики, издавна облюбованные дворовыми подростками для всяческих забав. Вот туда и приноровился ходить Сергей, понадеявшийся найти общий язык с ребятами, которых прежде сторонился. Эта попытка, однако, принесла ему только добавочные огорчения.
Верховодил двором толстый, неопрятный подонок па прозвищу Сало, существо, как выяснилось, злобное и коварное. Чтобы день-деньской без хлопот стучать костяшками домино, Сало обложил дворовых подростков данью - как он выражался, по трехе с рыла. Аккуратным плательщикам гарантировалось покровительство, непокорным - побои. Сам Сало редко занимался рукоприкладством, предпочитая более изощренный способ возмездия - строптивцев наказывали их же ровесники, подвластные его воле.
Раньше с Сергея не требовали денег: не чуждый осторожности, Сало, по-видимому, остерегался преследовать детей влиятельных родителей, а две новенькие - черная служебная и белая собственная - "волги" Холмогорова-старшего говорили сами за себя. Но вскоре, после того как осиротевший Сергей оказался беззащитен, к нему подкатили посланцы от Сала и затребовали дань. Сергей отказался платить и для начала получил пару оплеух. Затем три дня его не трогали, а на четвертый подкараулили во дворе и силой усадили на скамейку. Час был поздний, никто не мешал, и подручные Сала не спеша расправились с Сергеем: двое заломили ему руки за спину, а третий наотмашь бил по лицу и громко считал удары, ибо жертва была приговорена к тридцати "горячим". При первых ударах Сергей зажмурился и стиснул зубы, чтобы не закричать, а потом почти что отключился - голова дергалась, гудела и раскалывалась от боли, в глазах стоял красноватый туман, а из разбитого носа сочилась кровь, затруднявшая дыхание.
Вывел его из отключки чей-то спокойный голос: "За что тебя били? Не стесняйся, говори правду". Сергей приоткрыл заплывшие глаза и увидел над собой высокого мужчину, который теребил его за плечо. Во рту было полно крови, и Сергей сплюнул на землю. "Сволочи! - прошептал он разбитыми губами. - Сволочи проклятые!" - "Положим, это я и без тебя знаю, - сказал мужчина. - Еще бы, трое на одного. Что ты им сделал?" - "Ничего", - пробурчал Сергей. "Просто так не бьют, - резонно возразил мужчина. - Ну, признавайся". - "Из-за денег". "Ты что, брал у них в долг и не отдал?" - "Нет, они здесь, во дворе, собирают со всех дань одному жирному трутню, которого сами боятся как огня", - ответил Сергей. "О, новое проявление диктатуры пролетариата! - насмешливо присвистнул мужчина. - Ну как, очухался? Вставай, пойдем ко мне. Приведем тебя в порядок. Ты, по-моему, живешь в седьмом подъезде? Это у твоих родителей белая "волга" с полосатыми чехлами?.."
Мужчина помог Сергею подняться и привел к себе. Какая-то старушка отворила им дверь, взглянула на Сергея и запричитала: "Что деется?! Ма-а! Где же вы, Виктор Алексаныч, такого битого мальца-то подобрали? Кровищи на ем сколько!" "Здесь, во дворе, хулиганы на него напали, - ответил мужчина. - Помогите-ка нам, дорогая. Я, пожалуй, займусь молодым человеком, а вы тем временем приведите в божеский вид его одежду". - "А фулюганы-то? - полюбопытствовала старушка. - Неужто сами отвязались?" - "Я их слегка проучил. Двоих столкнул лбами, а третьему выдал такого леща, что надолго запомнит, - посмеиваясь, объяснил мужчина и, повернувшись к Сергею, добавил с притворной строгостью: Ты не вешай нос - до свадьбы заживет! Быстренько снимай джемпер, рубашку и брюки. Тебе просто повезло: соседка у меня - дама добрейшей души, она почистит и отпарит твою экипировку".
Мужчина отвел Сергея в ванную, дал чистое полотенце и свою пижамную куртку, а когда Сергей умылся, обработал его лицо сперва какой-то едкой жидкостью, а затем кремом и пудрой. Пока он трудился над ним, Сергей успел внимательно рассмотреть своего спасителя. Высокий и сероглазый шатен лет тридцати, одет с иголочки. Руки у него были очень красивые, с тонкими длинными пальцами, а улыбка удивительно приятная.
"Теперь совсем другое дело, - с удовлетворением заметил мужчина и протянул руку: - Будем знакомы - Виктор Александрович Вороновский". - "Холмогоров Сергей!" - "Кто твои родители?" - "Мама работает в Доме моделей на Невском, а отец... - Сергей запнулся. - Он умер зимой". - "Понятно, - протянул Вороновский.- Извини, не знал... Давай, Сережа, выпьем с тобой по чашке кофе. Да и рюмочка бенедиктина тебе совсем не повредит. Это легкий ликер, так сказать, для бодрости духа..."
Вороновский напоил его крепким кофе и рассказал о том, что он юрист, живет один и любит спорт. Точнее - книги и спорт. Книги помогают понять жизнь и обрести свое "я", а спорт укрепляет здоровье и, что крайне важно, позволяет защитить это самое "я". "Человек, дорогой Сережа, должен уметь многое, вдумчиво наставлял Виктор Александрович. - В жизни обстоятельства частенько складываются так, что волей-неволей приходится принимать бой, в том числе и рукопашный. Заруби себе на носу, что всегда лучше бить первым, нежели ждать, когда тебя ударят. И еще - надо уметь держать удары. Научишься этому - будешь в полном порядке. Кстати, если завтра вечером ты ничем не занят сходим на Зимний стадион. Там финал первенства города по борьбе самбо. Думаю, тебе это полезно..."
Поучительный разговор прервало появление старушки принесшей его вещи. Сергей поблагодарил ее и Виктора Александровича, на прощание выпил еще одну рюмку ликера и ушел домой в приподнятом настроении.
На следующий день Сергей вместе с Вороновским увлеченно наблюдал за ходом схваток на ковре Зимнего стадиона, а после вручения наград Виктор Александрович поздоровался с человеком в синем тренировочном костюме с гербом СССР на груди, отвел его в сторонку и сказал: "Паша, маленькая просьба. Возьми к себе парня, сделай из него человека". - "Вот этого? - Паша критически осмотрел Сергея с головы до ног, поморщился и спросил: - Тебе сколько четырнадцать?" - "Тринадцать", - соврал Сергей, зачем-то прибавив себе год. "Дела не будет. - Паша перевел взгляд на Вороновского. - Ты же знаешь, я беру новичков не старше десяти. Витя, мой цикл: три года всесторонней общефизической подготовки, еще три года специальных занятий и тогда - на ковер. Только так может получиться борец с приличным потенциалом". - "Паша, ты не понял. - Вороновский усмехнулся. - Я прошу сделать из него человека, а не чемпиона. Буду тебе обязан". - "Ладно, Витя, договорились! - Паша хлопнул Вороновского по плечу и уже на ходу бросил Сергею: - Придешь в сентябре. Запомни адресок..."