Эльза ответила не сразу, она всмотрелась в лицо капитана, будто решая, и только потом согласилась.

Руку подала незнакомка.

– Вы хорошо знаете дочь лорда? – едва слышно спросила она, когда начался новый круг.

– Мы немного знакомы, – произнес Натан.

Девушка сразу стушевалась и огорчилась. И капитан мысленно отругал себя за такой ответ. Что она могла подумать? Хотя, что тут думать, три танца подряд, а судя по тому, с кем танцевала незнакомка, ей явно об этом сообщили, три танца подряд говорят о довольно тесных отношениях. А учитывая, что они были в самом начале, то его и Эльзу вообще можно считать любовниками. Странно только, что Эльза сама согласилась, неужели хотела показать их связь отцу? Но зачем? Это пока лишь невинный флирт и простое желание понравиться друг другу. Это не стоит так афишировать. Хотя для союза с Фаверхеймом подобный энтузиазм Эльзы был только выгоден.

– У нас есть совместное дело, – попытался оправдаться Натан. – Как вы сами знаете, я собираюсь объявить войну призраку, а это дело не двух дней и без разрешения лорда я ничего не могу сделать. Его дочь тоже участвует в этом.

– Я все понимаю, – тихо проговорила незнакомка. – И с почтением отношусь к дочери лорда. Лишь на секунду я смела надеяться на то что… – она замолчала.

– На что? – спросил Натан.

Его мысли спутались. Они только познакомились, на что могла надеяться эта девушка, и если она его знает, то не уловка ли это?

– На то, что мне будет с кем танцевать этим вечером, – вздохнула рыжая. – Я увидела вас, и наивно решила, что вы тоже одиноки в этот вечер и вам также как и мне не с кем поговорить. Но увидев вас с дочерью лорда, я сразу поняла, что это не так. Но, может, вы окажите мне одну маленькую услугу?

– Любую, – произнес капитан.

– Познакомьте меня с кем-нибудь, – с радостью произнесла она. – Я даже не знаю, где мой брат сейчас. Но если вы можете, вы сделаете меня очень счастливой.

Натан не успел ответить. Они разошлись, и Эльза снова протянула ему свою руку.

– Я подумала над вашим предложением, – уверенно заявила она, – я согласна.

– На танец?

– Я согласна пообщаться с вами сегодня. Когда нам никто не будет мешать…

– Это… Это… Неожиданно, – опешил Натан, упорно вспоминая, какие именно его слова могли произвести подобный эффект. Все дело в том, что он ничего не предлагал. Он бы, конечно, не отказался оказаться в постели с Эльзой, но предлагать это или даже намекать на это дочери лорда значило бы подписать самому себе смертный приговор.

– Сегодня, разговаривая с отцом, я вдруг осознала, что это может быть наш последний вечер вместе. Потом вы начнете приготовления, а там… Что будет, если вы не вернетесь? Вы думали об этом? Натан, ответьте мне!

– Я вернусь, обещаю вам, – на всякий случай произнес капитан.

Целибат не входил в его планы, но и рыть себе яму из-за ночи удовольствий не стоило. В конце концов, бордели еще никто не отменил, если уже настолько захочется. В россказни про Эльзу он не верил – она не такая, а вот ее отец точно может устроить любовнику веселую жизнь. Нет, если он и будет предлагать что-то, то это только союз с Таршаином, но никак ни ночь с девчонкой.

– Но если нет. Я не смогу найти себе места.

Она хотела еще что-то добавить, но рыжая встала в пару к Натану.

Из-за музыки и постоянных фраз своего нового кавалера, Авика едва могла понять, о чем говорят Натан и Эльза. Будь неладна эта проклятая дочь лорда! Стоило только Авике показаться на глаза капитану, как она появилась словно из ниоткуда. И ведь Лис обещал, что сможет ее отвлечь, а сам оказался в другой части зала. «Всего один танец, квартирмейстер, – думала Авика, – ты дал мне всего один танец! Этого слишком мало». Судя по виду Натана и коварной улыбке Эльзы, женщина задумала что-то неладное. И сердце подсказывало, что герцог сегодня окажется прямиком у нее в постели. А там и трупом на камнях. Этого нельзя было допустить. И она решила действовать грубой силой.

– Что-то произошло, капитан? – взволнованно спросила она. – Вы словно призрака увидели.

– Нет, все хорошо, – наигранно улыбнулся тот. – Просто я получил предложение, которого не ожидал.

– Ваш корабль уже готов покорить здешние воды? – многозначительно произнесла она.

– Что? – Натан не сразу вспомнил, что перед ним не член его команды, а хрупкая рыжая девушка. И едва не засмеялся. – Нет, мой корабль еще не готов. Но я надеюсь, что это скоро свершится.

Авика улыбнулась и специально споткнулась, едва не упав на партнера.

– С вами все хорошо? – насторожился он.

– Кажется, здесь слишком душно. Нет, я все-таки не привыкла к таким балам, – растерянно произнесла она.

– Вам нужно на воздух.

– Нет, что вы. Это будет неприлично.

– Неприлично будет, если вы упадете здесь в обморок. Я провожу.

Он взял ее под руку и незаметно вывел из толпы. Мысли о следующем танце с Эльзой совершенно выветрились из головы. Эта рыжая каким-то образом всколыхнула в нем странные чувства, о которых он не хотел думать. Но ее движения, разговор, походка, все словно уже было с ним. И это чувство накрывало с головой.

Они вышли на террасу, стараясь не попадаться никому на глаза. Авика пошатнулась еще раз, прижавшись к Натану.

Она понимала, что это все игра и для общего блага, что он никогда не узнает об этом случае, а если узнает, то люто возненавидит ее. Слишком много было сказано юнге из того, о чем не говорят женщинам. Но ври она во всем, было бы намного проще. А ведь это был действительно ее первый бал и первый танец. Кто мог знать, что он случится во дворце с герцогом. Кто сможет ее понять.

«Соберись! – мысленно прокричала она. – Лис уже увидел, что мы ушли!Эльза тоже. Пора возвращаться, как договаривались. Но что, если Эльза не обратит внимания на такую мелочь? Весь план коту под хвост».

– Здесь холодно, – сказала она едва слышно.

Натан, сам не понимая, что делает, прижал ее к себе.

– Мы знакомы? – вдруг произнес он.

Авика захотела раствориться в воздухе, испариться, провалиться сквозь землю. Да все, что угодно, только бы не произнести больше ни слова. Потому что узнает! Поймет! Сама того не ожидая, она встала на носочки и посмотрела в глаза капитану. Темнота сыграла злую шутку. Они были настолько близко, что слышали дыхание друг друга, словно читали мысли, и знали точно, что должно случиться дальше. Его губы прикоснулись к ее губам. Он будто боялся, что поступает неправильно, что она откажет ему и хотел вовремя остановить себя. Неужели Натан Виару способен на такое?

– Кх-кх, – раздалось у двери.

Незнакомка затравленно отвернулась, и Натан готов был взвыть от такой несправедливости. В проходе стоял ее брат. Но не только он оказался свидетелем щекотливого момента. Эльза вместе с отцом тоже были здесь. Дочь лорда не кричала, не закатывала истерики, даже слез не было. Она только зло смотрела на Натана, грозясь взглядом прожечь в нем дыру, а потом быстро ушла. Шут схватил за руку незнакомку и тоже как можно быстрее скрылся из виду. Даже рассмотреть его не удалось. А вот лорд Ратус остался. И с большим интересом смотрел на Натана.

– Тебе не нужна моя дочь, – сказал он. Это был даже не вопрос, и спорить он не собирался. Да и ненависти к обидчику Эльзы не испытывал. – Не беспокойся, – добавил он. – Ты моей дочери тоже не нужен. Я всегда это подозревал, но когда вы танцевали, забеспокоился. Сейчас же все встало на свои места.

– Я сразу говорил ей, что хотел встретиться с вами, – все-таки попытался оправдаться Натан.

– Да, знаю. Мне уже маги доложили. По поводу корабля-призрака. Ты знаешь, что они не согласны на уничтожение корабля?

– Знаю, – уверенно ответил Натан. – Но я всегда считал, что последнее слово за главой города, а не за исполнителями.

– И ты прав, – неожиданно согласился лорд Ратус. Он подошел к балюстраде, вглядываясь в черное небо. – Меня достал тот корабль. И я бы не отказался его уничтожить. Но это намного сложнее, чем ты думаешь.