…Те, кто мог ответить на его вопросы, сидели под тенью козырька на просторной террасе и вели неспешную беседу. Палящее солнце по-прежнему безжалостно плавило землю, и даже мошек не было видно. Хотя нет, одна ленивица медленно ползла по гладким перилам, надеясь добраться до заветного чайного столика, где поблескивала хрустальная вазочка с вареньем.
А двое импозантных мужчин с легкой проседью на висках, казалось, наслаждались тягучей ленью. Откинувшись на удобные плетеные кресла, они думали каждый о своем, прежде чем возобновить беседу.
Столица погрузилась в полудрему, и после ярких и взбалмошных эмоций королевских гонок было непривычно тихо. Утомленный глава рода Черных драконов потирал виски, ему хотелось отдохнуть, погрузиться в Сон, который приносит драконам спокойствие и питает их силой, а вместо этого нужно было разбираться с делами семьи. Еще месяц назад он готовился передать все заботы своему старому другу — хранителю. Но Судьба распорядилась иначе. Он устало вздохнул и спросил:
— Ты уверен, что мы не совершили ошибки?
— Я понимаю, это жестоко. Но чтобы спасти жизнь одного твоего сына, мы должны пойти против желания второго… На чаше весов жизнь и любовь. Страсти молодости так быстротечны…
Хранитель не убеждал ни в чем главу, потому что знал — стоит лишь немного надавить, и тут же проявится исконная черта Черных драконов — упрямство. Желание во что бы то ни стало пойти против навязанного, против правил, даже если это будет во вред роду. И это желание преследовало семью веками — Черные не желали ничему и никому подчиняться.
Но не зря хранитель был намного старше и мудрее своего приятеля, он давно изучил все его повадки, и прекрасно знал, как успокоить главу рода Черных драконов, как заставить его делать то, что нужно.
— Ты как всегда, прав, дружище. Эх! Еще бы уговорить этого взбалмошного мальчишку! — Квазимира одолевали тяжелые мысли, и не только совесть тому была виной. Глава рода привык договариваться с ней.
После гонок он своими глазами увидел очередной признак Ярости богов у младшего — под черной чешуёй полыхали языки огня. Если бы он не стал случайным свидетелем этого, то мог бы поклясться, что исторические хроники нагло преувеличивают. Именно поэтому сейчас не было времени на раздумья и долгие уговоры. Каждый день мог стать для сына последним. Последним для него и последним для его рода. Увы, как бы Квазимир ни любил младшего, все, что это шло во вред Черным драконам, должно было быть уничтожено.
Ведь если случится это треклятое Перерождение, и Эмиль станет безмозглым животным, то пострадают не только отцовские чувства. Род постепенно рассыплется.
Квазимир не понаслышке знал, как живется изгнанникам. Весь его клан — изгнанники! Это сейчас они имеют вес в Совете, их боятся и уважают… А все потому, что Черные стали исключением из правил. Ни одного Черного дракона не поразила злая участь. Ни один не попал под власть проклятия. Их боятся и считаются с ними, потому что думают, что они хранят тайну. Секрет исцеления.
Последнее столетие род Квазимира пополнялся лучшими драконами! Отличными воинами, мастерами своего дела, светилами науки. Все они разбегутся, если в семье произойдет беда… А после по кирпичикам растащат его маленькую империю.
И то, что так долго и трепетно строил он и его предшественники, пошатнется и рухнет в один миг. Как любой дракон, Квазимир желал войти в историю, но только не так!
Если бы этого нельзя было избежать, глава рода всеми способами скрыл бы это. Отправил бы Эмиля в такие дали, куда даже самому любопытному дракону не добраться. Но еще можно что-то исправить, а со своей совестью Квазимир обязательно договорится…
Как же он устал, и хочет, наконец, застыть в камне и вздремнуть! Как же ему хочется от всего отдохнуть…
Квазимир был бы несказанно удивлен, если бы узнал, что старый приятель думает о том же. Хранитель крыла сгорал в нетерпении. Он все ждал, когда же его друг погрузится в Сон. И очень надеялся, что тот не успеет застать всей этой чехарды, которая вот-вот начнется в столице.
Если бы Квазимир оставил все дела… у хранителя были бы развязаны руки. Но вышло иначе. И хранитель даже не знал, что лучше…
Еще несколько лет назад он заметил у младшего сына главы необычные признаки, и остальные драконы приняли их за возможную угрозу — не без помощи хранителя, конечно. Сколько сил он на это положил! Одна подделка исторической хроники драконов чего стоила!
Несмотря на то, что прошло почти полтысячи лет тому, хранитель помнил то время в мельчайших деталях. Впрочем, как любой старик помнит дни молодости лучше и ярче, чем вчерашние события.
Хранитель был младше Эмиля, намного младше, когда его отец обнаружил в нем то, что предсказывали древние таблички. Отец запомнился тем, что предпочитал общество старинных рукописей привычным для драконов забавам. И хранитель был безмерно благодарен ему за такой подарок — за жизнь, за второй шанс. Если бы не старый мудрец, то маленького Черного дракона постигла бы страшная участь. Не зря же его предшественник занимал свою должность почти две с половиной тысячи лет. О, да! Хранители, в отличие от остальных драконов, жили гораздо дольше, ровно столько, сколько нужно, чтобы новый хранитель был готов взвалить на себя груз ответственности. И даже с учетом того, что средний дракон жил пятьсот лет и мог уходить в мир Снов, то все же даже среди долгожителей не было таких, кто преодолел бы порог в восемьсот лет. А прежний хранитель смог покорить время! И тот, кто сейчас хранил мудрость и тайны рода, собирался жить еще дольше…
Слишком рано ему пришлось отказаться от мирской жизни, но он не жалел. Все хранители, вступая в должность, давали магическую клятву в храме. Нерушимую клятву. Отказывались от всего, что было в прежней жизни, даже от имени.
С того дня не было для них прошлого, не было родителей и старых друзей, не было увлечений и женщин.
Хранители держали строгий целибат.
Хранители не только поддерживали традиции и заключали браки, но были наместниками богини на земле. А как любая женщина, она не терпела соперниц.
По крайне мере, так считали все драконы.
Но эти лишения были ничто по сравнению с тем, что давала магия хранителя. Возможность влиять на Сны и эмоции драконов! Это было древнее право — сохранять общность крыла и рода. Драконы — существа эгоистичные, особенно если это касается их желаний. Сдерживать бунтарскую натуру, сохранять старые идеалы не так-то легко. А хранитель еще слишком молод, чтобы уступать свою должность. Нет! Он не позволит Эмилю ступить на его тропу. Пусть все идет, как идет. Жаль, конечно, что все пошло не по плану. Хотя, в этом тоже есть своеобразная удача.
Как хранитель, дракон не мог отлучаться от главы рода, когда тот готовится ко Сну. Так что пришлось доверить тайную операцию помощнику, который, как любой исполнитель, не был в курсе всей интриги. Он искренне верил, что хранитель пытается спасти младшего сына главы. А тот заранее договорился с одной драконицей из соседнего клана — Селена должна была стать супругой Эмиля, а вскоре и безутешной вдовой.
Не зря хранители сторонятся женщин, ибо пробуждающаяся магия древних в законном браке, скрепленном брачной меткой, может привести к скорой смерти. Эта магия не может соперничать с таинством брака — так гласит старый завет.
Договоренность казалась крепкой, заплатил хранитель жадной драконице немало… Но в последний момент она сорвалась с крючка и потребовала больше — мол, будущий муж не устраивает ее. И в этот момент все и перевернулось с ног на голову. Пришлось довериться помощнику — хранитель надеялся, что тот сумеет уговорить упрямую невесту. Но он решил действовать иначе, проявил инициативу там, где не нужно.
Был приказ найти супругу для Эмиля. Срочно. Помощник решил подстроить случайную встречу влюбленных. Страстная ночь и фальшивая брачная метка, которую после «обновит» сам хранитель.
И никто никогда ни о чем не узнает.
Хранитель сильно рисковал, но уговорить драконицу не получалось, найти на ее место кого-то другого — и вовсе было безумием. Так что он положился на Судьбу. И его помощник придумал хитрость — опоить дурманом и без того пьянствующего Эмиля, толкнуть случайную девушку в объятия незнакомца… все это было не сложно провернуть. Не составляло трудности и пробраться в дом к дракону, чтобы окурить благовониями его жилище. Несложно было и убрать все следы своего пребывания, чтобы никто ничего не заметил.