— Заметила! — с нескрываемой радостью воскликнул Эрик, будто это стало для него приятным подарком. — Я решил сократить наш путь — правилам состязания это не противоречит, хоть и не рекомендуется, просто… — он замялся. — Были прецеденты, спасти удалость не всех.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — эти бедняги навечно погребены в лабиринте пещер.

Незавидная участь. Почему никто из драконов не удивился новости? Слишком уж равнодушно они восприняли признание Эрика.

— Чего я еще не знаю? — окинув подозрительным взглядом привалившегося рядом Эрика, спросила Радмира. Она слишком устала, чтобы шутить, да и дракон был хоть и близко, но никаких посягательств или других поползновений в ее сторону не делал.

— А что хочет знать Моя Радость? — улыбнулся он.

Рада только фыркнула. Она ведь ничегошеньки не знает об этом наглом чешуйчатом субъекте!

— Все! Я даже не знаю, сколько тебе лет? Какие у вас обычаи? Какие планы ты строишь на будущее? Я не знаю, какой ты… дракон? Не знаю твоего прошлого. Я ничего не знаю о тебе! — выпалила она на одном дыхании. Именно об этом ей хотелось спросить там, у храмов. Но поцелуй наглеца затмил разум.

— Что ж, резонно. Мне тридцать три года, и я, как ты уже поняла, командир младшего крыла Черных драконов. Всех моих подопечных, кроме одного, ты видишь здесь. Моя основная задача заключается в том, чтобы воспитать достойную смену старшему крылу и подготовить командиров для будущих младших крыльев. В будущем надеюсь сменить отца на посту главы рода, но это будет не раньше, чем через двести или триста лет. Хочу большую дружную семью! — он устало подмигнул Радмире. — Я упрямый и жутко скучный дракон и своего не упущу. Везде найду выгоду. Так что ты слишком важная добыча, чтобы тебя отпускать.

Радмира вскинулась было, собравшись выдать гневную тираду, что она не добыча, а охотник! И это он попался в ее сети! Но осеклась, заметив странную апатию у всей команды чешуйчатых. Как же она раньше не обратила внимания на сонные отстраненные взгляды и общую вялость драконов!

— Эй! Эй! Подъем, голопопые! Не спать! — зычно, как бравый генерал, скомандовала белка. — Эрик, ты говорил, что мы скоро должны явиться к финишу, так что раньше выйдем — раньше придем!

И она вскочила, всем своим видом показывая, что готова к новым приключениям. В отличие от драконов, девушка чувствовала прилив сил, энергия просто била через край, и о прежней усталости не было и речи.

Что за странные магические испарения? Или это от той вонючей слизи, в которую Радмира провалилась? Пока девушка размышляла, мужчины нехотя, но поднялись.

— А что ты такой весь распрекрасный, а без невесты или жены? — старательно маскируя страх ехидством, спросила белка, продолжая спуск в черную бесконечную пропасть.

В ответ не услышала ничего. А это настораживало. Что она будет делать с тремя неподъемными драконами на краю пропасти? Как скоро их сморит подозрительный магический сон?

То, что эта странная вялость магического характера, шаманка догадалась интуитивно, радовало одно — на нее это не подействовало. Нужно побыстрее убираться от магических потоков, хорошо хоть она чувствует их и сможет увести подальше своих драконов. Главное успеть, пока те еще на ногах. Что будет, если уснут… Думать об этом не хотелось. И белка торопилась.

Никто из драконов не возмущался, словно не заметил, что во главе их отряда встала хрупкая девушка. Мысленно молясь Праматери, чтобы не оступиться и успеть вовремя, Радмира спускалась, не забывая озираться и подмечать возможные выходы и углубления, куда можно спрятаться, если драконы уже не смогут идти. Эрик уже давно молчал, никак не реагируя на ее вопросы и подколки.

— Только нашла себе нормального мужа, а тот умереть норовит! Ну, что за невезуха! — ворчала белка уже в полный голос, не боясь, что драконы ее услышат. Это было странным женским рефлексом — когда становится особенно страшно, только пустая болтовня может заглушить ужас. — Нет, я понимаю, с первым по юности лет промахнулась! Второй три года страдал и маялся, никак не мог решиться. Что же с третьим… — и она оглянулась на Эмиля, тот едва держался на ногах, вот-вот упадет в объятия пропасти. — Вообще ни рыба, ни мясо, а непонятно что! Какой нормальный мужчина будет вот так спокойно реагировать, когда его… бывшую пассию брат будет обхаживать? Хоть в морду бы дал! — и, ускорив шаг, продолжила ворчать: — А четвертый? Наглый, хитрый лгун! Нет, со мной явно что-то не так! Вот вернусь домой — нужно будет сходить к храму, может, на мне проклятье какое? Ну, не может мне так не везти с мужиками! Остаётся только податься в монахини.

Вот так сокрушаясь, она вышла к широкой пещере, где больше не чувствовались магические потоки. Сказать, что драконы рухнули, стоило им войти в просторную пещеру, значит ничего не сказать — они повалились, как игрушки, у которых закончился завод.

Сил переживать у белки не осталось, хоть она и была по-прежнему бодра, но слишком много энергии ушло на то, чтобы не удариться в панику и не бросить проклятых чешуйчатых.

И пока звериные инстинкты кричали: «Бросай и беги!» — простые ценности никто не отменял. И чтобы позорно не сбежать, Рада когтями впилась в руку дракона. Ничего, до свадьбы заживет. Усмехнулась. Только будет ли она, свадьба?

— Обязательно будет, Радость Моя! — прошептал Эрик, и только тут она поняла, что по привычке задала вопрос вслух.

Забыв про все на свете, она кинулась обнимать наглого, хитрого, но живого лгунишку!

— Вот женщины! Даже в такие моменты думают о свадьбе! — очнулся Камиль.

— А я еще своего согласия не давала! И, между прочим, я вас спасла! — пошла на попятную Рада. Не хватало, чтобы момент слабости расценили, как согласие.

— Еще как спасла! — и Эрик крепко обнял маленькую наглую белку. — И не только спасла, но и нашла самый короткий путь.

И он указал вглубь пещеры, где светлый точкой сиял долгожданный финиш.

— Ну что разлеглись, болезные? Вперед и с песней! — весело и бодро напутствовала команду Радмира.

Этот каменный коридор был куда просторнее, чем тот, откуда они вышли, но зато оказался так сильно напичкан магическими ловушками и разного рода капканами, что победный рывок к финишу могу задержаться.

Сейчас три Черных дракона шли впереди, а точнее, практически ползли, обследуя каждый метр на опасность. А Радмира спокойно следовала за ними — свою лепту она уже внесла. А какие были виды! Комментировать их она тоже не забывала.

На что Эрик лишь рычал, если белка заходила слишком далеко в своих шутках. А она весело хохотала.

И когда подул свежий ночной ветер и удалось разглядеть голубую луну в проходе, Рада расслабилась, как вдруг услышала, что щелкнул затвор механизма… Стены задрожали, каменная крошка посыпалась… и все поняли, что произошло. Они пропустили ловушку, которая вызывает обвал.

И если Эмиль с Камилем бросились к спасительному выходу, то Эрик — назад, к ней. И он успел за миг до того, как тяжелая глыба накрыла Раду с головой…

— Кхе, кхе! — отплевывалась она от пыли, что лезла в глаза рот и нос. — Ты в порядке?

Эрик успел каким-то чудом прижать ее к стене с углублением. Ответом белке было страшное молчание.

Она ощущала его тело на своей спине и отчего-то была уверена, что наглому дракону, как всегда, повезло.

— Эрик! Эрик! — в попытке добиться ответа она извернулась и только сейчас ощутила весь ужас происходящего.

Их придавило не магическим заклинанием, и даже не каменной крошкой, а цельным куском нергалита.

Как мастер и артефактор Рада хорошо разбилась и в камнях, и в породах. Нергалит почти не встречался в Девятом королевстве, а во многих соседних странах изделия из него были запрещены по той причине, что камень вытягивает жизненную силу из всего живого, и до этого времени самой большой находкой был камушек с кулак тролля. А этот… Эта глыба… Она просто медленно убьет их с Эриком за пару часов. О, Праматерь! Своя шкура Раду сейчас волновала меньше всего — если драконы успели к выходу, то помощь скоро будет, но успеют ли они… Успеют ли спасти командира?