Каждый получил что хотел — и даже Радмира. У нее теперь есть лицензия, а за все нужно платить. Это и будет ее ценой. Да если бы драконы потребовали доставить магичку к себе, мэтр сам бы взялся приволочь оборотницу, еще и подарочный бантик закрепил бы на ее макушке.

Теперь никакие обязательства не сдерживают его! Старый маг убедился — как бы ни были умны и прозорливы женщины, наступает момент, когда бразды правления все же должен взять мужчина.

А та самая женщина, на чью власть он покушался, и не подозревала обо всем этом, нервно постукивая пальцами по столу и гипнотизируя бутылочку с темным содержимым, словно надеясь, что та даст ей правильный ответ.

«Что ж, приятель прав, — подумала старая баронесса, пряча опасное вещество в тайник, — все складывается как нельзя лучше, и если племянник увезет эту девчонку как можно дальше, это будет лучшим выходом из сложившейся ситуации!»

Радмира же упаковала свой чемодан и, не простившись ни с кем, окольными путями вышла из поместья. Если чешуйчатый пробрался сюда, то пусть думает, что она под его наблюдением… а вообще, давно уже пора и честь знать. Она видела, как тетушка Физа недовольно поджимала губы, но Рада не собирается входить в ее семью, она ни на что не претендует, так что не стоит мозолить глаза старой баронессе, хотя бы из уважения к благодетельнице. С подругой же она успеет объясниться потом, сейчас нет времени на расшаркивания, время слишком быстро уходит, а солнце уже вовсю пылает, сообщая, что скоро открытие гонок.

Полдень. Надо поторопиться. Надо успеть преобразиться и запутать настырного дракона. А еще Раде до ужаса хотелось увидеть его реакцию.

«Кого не любят драконы? Нет, не совсем правильно задан вопрос, ведь драконы любят только себя! Кого же они на дух не переносят? Терпеть не могут? Кого презирают? С кем брезгуют вести дела, даже если те могу принести несметные богатства? В яблочко! Тролли!»

Радмира ни разу не видела женщин этой расы и сомневалась, что сможет сыграть близкое родство с ними, но природный авантюризм взял верх над здравым смыслом, и на главных Королевских гонках белка решила сыграть эту эпичную роль!

Уже сейчас от одной мысли, что она насолит лживым драконам, кровь в ее венах вскипала, толкая на еще более безумные вещи! А вдруг сумасшествие заразно?

Вот утрет нос крылатым ящерицам, попутно исполнив мечту о полете, поможет Максу справится с последствиями колдовства, что, возможно, помирит их, и — счастливая — вернётся домой вместе с сородичами.

Таков был план действий на ближайшее будущее у маленькой белки. И в одном она была права, самое главное — поймать момент.

Глава 16. О том, как важно быть командой

Команда Черных драконов собралась в тесном и душном коридоре в неполном составе, а ведь организаторы предупредили, что если последний член команды не появится, их исключат.

Братья заметно нервничали, а Эрик мысленно костерил себя, что сорвался, и теперь девушка могла отомстить таким образом. Единственное, что успокаивало командира, так это тот факт, что он успел «позаботиться» об оборотнях, а приятным бонусом стали неприятности для мага, который позарился на его женщину.

Эрик даже не стал считать деньги, которые передал хозяину гостиницы, цена вопроса его не интересовала.

Время шло, а девушка не появлялась.

Волнение и беспокойство ушло, осталась только злость. Теперь это чувство объединило всю команду, Камиль перестал сыпать привычными шутками, Эмиль не метался по комнате, все молчали и ждали, и это ожидание было невыносимым.

Все думали об одном — если это месть, то самая что ни на есть удачная! Такого позора Черные драконы не испытывали никогда, а ведь еще никто из соперников и давних недругов даже не знал, что их «кинули» перед началом эпохального соревнования. Это могло стать черным пятном на репутации рода, и его придется смывать кровью, каждый раз доказывая, что Черные Драконы достойны уважения.

Тягостные мысли одолевали всю команду, начало соревнования приближалось, и естественно, никто из драконов не прислушивался к тому, что происходило снаружи. А там разливался соловьем знаменитый ведущий:

— Дорогие жители и гости Девятого королевства, вы прибыли в прекраснейший из городов! Вы прибыли в нашу столицу, чтобы взглянуть на ее красоты, и, конечно, вы прибыли на это великолепное соревнование сильных духом и телом, чтобы сделать свои ставки и насладиться чудесным зрелищем! Команды из самых разных уголков нашего дивного мира принимают участие в гонках — это гости из далекого Пятнадцатого и Восьмого королевств, представители разных рас и сословий! Ни возраст, ни пол, ни что-либо еще не мешает участию в наших гонках!

Пафосная речь ведущего разносилась по всему полю, усиленная эхом-артефактом, зрители в закрытых ложах не прислушивались, а мило вели беседу о своем, многим хотелось поскорее увидеть настоящие гонки, а не показательное представление.

А ведущий углубился в историю проведения гонок, рассказывая, что первоначально лишь драконы соперничали на этих играх, но спустя века многое изменилось, и теперь мероприятие разделено на четыре этапа. И только один из них можно преодолеть по воздуху.

И сегодня стартует этап, который проводится в многочисленных пещерах под столицей, а зрители могут слушать участников и лишь догадываться о том, что на самом деле там происходит, и — конечно же — они могут делать свои ставки!

Ведущий рассказывал о том, что среди участников много знаменитых бойцов и магов, и тот, кто первым дойдет, доползет или докатится до финиша, и будет считаться победителем.

Первенство в этом этапе дает преимущество не только во времени, самое главное — ценность заработанных баллов, они в несколько раз выше, чем в последующих турах. Ведь большинство команд лишаются преимущества в самом начале.

Но дабы не терять интригу, в этом году, организаторы — и дают уникальную возможность если хоть один член команды дойдет до цели, то об исключении можно будет забыть!

Далекий голос оратора еще несся над полем, разъясняя правила, но толпа знала их давным-давно, а уж участники — и подавно. Королевские газеты целый месяц трубили об этом событии.

А ведущий восторгался, что команд, подавших заявки, в этом году было на удивление много, а ведь стоимость участия возросла. Но это было мелочью — хрустальная корона сулила много больше.

Радмира прибыла на место старта за несколько минут до появления самих драконов, но специально выжидала, не выдавая себя.

Нужно правильно выбрать момент. Ну… и чуточку поиграть на нервах у чешуйчатых.

Сейчас главное — не струхнуть. Чтобы опозорить одного дракона, предстояло выставить себя посмешищем перед всей столицей, и наверняка — перед всем королевством. Трибуны — это одно, а вот газетная заметка, которую будут просматривать и перечитывать многие люди и нелюди, совершенно другое.

Но все же желание проучить нахалов было сильнее этого страха, поэтому Радмира и решилась на такой отчаянный шаг.

«Терпение — это женская добродетель?» — подумав об этом, шаманка даже фыркнула. Как бы не так! Но скоро все узнают, что не стоит злить рыжую и пушистую!

Самым трудным в этом маскараде было найти серый краситель, достаточно стойкий, чтобы выдержать воду. И теперь у Радмиры кожа была серая, словно у тролля, девушка красовалась в синем балахоне (синий — любимый цвет этих существ), подпоясавшись плетеным кожаным поясом с монетами, корешками и кроличьей лапкой. На руках белки блестели браслеты для проведения шаманского обряда, и она была босая, но отсутствие обуви — вынужденная мера. Ну и, конечно же, Рада держала в руках темный плащ. Пусть день близился к закату, но жара по-прежнему давала о себе знать.

Белка не помнила, когда в последний раз так долго «прихорашивалась». Она придумала себе удивительную маску — шаманка троллей. Это было почти правдой.

Драконы не должны увидеть ее до момента триумфа. Она знала, что ведущий объявит ее супругой Эрика, и до пещер они будут лететь вместе — как задумывал командир, она полетит у него на спине, дракон даже специальные ремни подготовил. Скинуть плащ она собиралась в тот момент, когда ведущий представит ее публике.