— Вспомни, нам удалось одолеть Ронана, — заметила девушка, закидывая ногу на изящное колено. — Признаю, мне и самой не очень комфортно здесь, но мы должны поддержать Питера.

— Нам помогла Сфера. Только это и спасло от твоего злостного дружка.

— Не думаю, что всё настолько плохо, — протянула Гамора, наблюдая за тем, как Питер до сих пор о чем-то разговаривает с директором, а Дракс делится с остальными грандиозными планами по уничтожению Таноса. — Мы участвовали в сражениях, но выжили. Думаю, что и на этот раз беда обойдёт стороной.

— Почему я не такой оптимист, как ты, — с жалостью в голосе поинтересовался Ракета. — Не верю в победу.

— Мы можем отстоять эту планету. Для того чтобы победить Таноса, не хватит и многотысячной армии. Лишь равный по силам сможет одолеть титана.

— Теперь и ты заговорила, как пессимист, — рассмеялся енот, отчего шерсть встала дыбом и Гамора, не удержавшись, снова провела по ней рукой. — Эй, не надо. Я не домашнее животное.

— Не злись, — попросила девушка с улыбкой на губах. — Ты выглядишь слишком нервным.

— Станешь тут злиться, — снова пробурчал Ракета, но на этот раз не смог сдержать улыбку.

— Я уверена, мы справимся.

— Если переживём бой.

На этих словах они оба замолчали. Каждый думал о своём, но при этом приходил к одним и тем же выводам: бой — это неизбежность. Они столкнутся с этим, если не на Земле, так в космосе. Нет разницы. Главное — это команда и взаимовыручка. Они должны быть рядом, сражаться плечом к плечу. Несмотря на то что у каждого своя история и свои причины, нельзя сдаваться. Борьба — это всё, что остаётся в погоне за счастливым будущим.

Ана не спеша брела к кабинету директора, который находился на втором уровне базы. Девушка оставила позади шумную гостиную и погрузилась в собственные мысли. Улыбка не сходила с её задумчивого лица. Несколько часов назад, она познакомилась с командой Стражей. Несмотря на явную неприязнь к землянам, больше всего девушке приглянулся именно Ракета. И дело было вовсе не в жалости, которую многие испытали к бедному животному, ставшему жертвой опытов. Анастейша разглядела в нём душу и, как оказалось, не напрасно. После продолжительных уговоров, Квилл всё-таки привёл Ракету к Мстителям. Енот выказывал равнодушие, и даже проявил своё презрение и недовольство по поводу будущей битвы, однако стоило лишь ему встретиться с Аной, как произошло нечто удивительное. Ракета изменился в лице. Он даже позволил девушке прикоснуться к его мохнатым ушам, при этом в красках описывая свои приключения в составе Стражей, а также изображая схватку с Ронаном. Наблюдая за другом, Питер Квилл хохотал громче всех, нашёптывая Гаморе на ухо о возможной влюблённости енота в земного мутанта, на что губы девушки расплывались в улыбке. Она прекрасно знала: Ракета тяжело сходится с незнакомцами, поэтому порадовалось редкой возможности понаблюдать за тем, как друг забывает обо всех невзгодах и трудностях, проводит время в компании девушки.

Анастейша всегда отличалась особым дружелюбием. Она радовалась любой возможности познакомиться с людьми, а если повезёт, и вовсе завести новых друзей. Наученная горьким прошлым, девушка старалась отвечать с улыбкой на губах. Возможно, именно это и зацепило Ракету. Он разглядел в её глазах истинную красоту и неистовое желание к самопознанию. Разумеется, Ана многое пережила и накопила некий жизненный опыт, однако вера в лучшее, как и сама надежда, никогда не покидали её. Позже Ракета поделился с Гаморой, что девушка оказалась единственной из всех, кто посмотрел на него не как на невиданное животное, а как на человека. Анастейша словно заглянула ему в душу. Однажды это произошло и с Питером, и с Гаморой и даже с Драксом. Именно поэтому Ракета остался в команде. Он полюбил своих друзей, которые относились, как к равному. Тоже произошло и при встрече с Аной Страк.

Вот так неожиданно у неё появился новый и преданный друг, обладающий огромным сердцем и бесконечно доброй душой. Девушка была настолько рада этому, что когда получила сообщение от Николаса Фьюри, не заподозрила неладное. Анастейша последовала его просьбе и поднялась в кабинет для серьёзного разговора. Всю дорогу, она размышляла о Стражах и предстоящем бое, забывая даже о собственных терзаниях. Лишь только оказавшись у чёрной двери, девушка опомнилась. Повернув ручку, она заглянула внутрь. Николас стоял у окна, но, заметив появление гости, поспешил обернуться.

— Сэр, — пробормотала девушка, переступая через порог и плотно прикрывая за собой дверь, — вы просили зайти.

— Да, Анастейша, проходи, — мужчина указал на кресло у стола, — присаживайся.

— Благодарю.

Ана опустилась в кресло. Сложив руки на коленях, она прислонилась к мягкой обивке, с интересом осматривая кабинет. Тем временем Николас присел за стол и, взглянув на девушку, спокойно заговорил:

— Как думаешь, по какой причине я пригласил тебя сюда?

— Не знаю, — пробормотала она, пожимая плечами. — Если честно, то очень сильно удивилась этому.

— Отчего же?

— Ну, я около года желала вашей смерти, — напомнила девушка, опуская глаза на пол и незаметно усмехаясь. — Мне очень жаль. Я не должна была винить вас в гибели отца.

— Это не имеет особого значения, — сообщил Фьюри, расчерчивая ручкой геометрические фигуры в блокноте. — Ты увидела, как я стреляю в Старка. Твоя реакция вполне объяснима. Если честно, то на твоём месте поступил бы так же.

— Значит, вы не злитесь? — уточнила Анастейша, в надежде поднимая глаза на мужчину. — Я предпринимала попытки убить вас, и это ужасно.

— Уверяю, что всё осталось в прошлом, — пообещал Николас, поспешно добавляя: — К тому же я пригласил тебя сюда по совершенно иному поводу.

— Правда? Это касается какого-то задания, верно?

— Скорее да чем нет, — согласился мужчина, при этом странно улыбаясь, — но, для начала мы дождёмся ещё одного человека.

— Джеймса?

Николас не ответил. Вместо этого, он просто посмотрел на дверь, которая практически сразу отворилась. На пороге появился Клинт Бартон. Мужчина зашёл в кабинет и, взглянув на Ану, заметил, как она буквально вжалась в кресло. Её лицо вытянулось в крайнем удивлении. Анастейша ощутила, как воздух становится слишком густым и напряжённым. Дыхание участилось, а сердце быстрее забилось в груди. Девушка и подумать не могла, что Фьюри ожидает именно его.

— Добрый вечер, директор, — поздоровался Клинтон, присаживаясь в соседнее кресло.

— Ну вот, теперь я могу говорить, — Николас улыбнулся, а затем постарался доступно объяснить друзьям причину, по которой он собрал их вместе. — Около часа назад, нам удалось обнаружить местонахождение Стивена Роджерса и Ледяной Ведьмы.

— Что? — воскликнула Ана, опираясь рукой о подлокотник. — Они всё-таки скрылись вместе? Как скоро прибудут на базу?

— Я не могу знать таких подробностей, мисс Старк, но уверен, это удастся вам.

— Что это значит?

— Вы оба отправляетесь в Болгарию, — объявил Николас, наблюдая за тем, как при этом меняется выражение лица Анастейши. — Это будет последнее задание перед битвой. Лаки и Стивен единственные, кто остались в моём списке. Они вернутся, и команда будет полностью сгруппирована.

— Нет, — возразила Ана, поднимаясь из кресла. — Я бы хотела отправиться в путешествие вместе с Джеймсом. Вы же сами говорили, что из нас получилась отличная команда.

— Ты же не думаешь, что я из собственной прихоти отправляю вас с Бартоном? — поинтересовался Фьюри, сводя брови на переносице. — На всё есть свои причины. В нашей работе нет места личной неприязни. Вы двое — единственные, к кому Лаки всегда прислушивалась. У вас особая связь. Только вы сможете уговорить её вернуться вместе со Стивеном.

— Не самая лучшая идея, — признался Бартон, сбитый с толку не меньше новоиспечённой напарницы, — но ты прав. Это единственный способ. Думаю, они не хотят, чтобы их обнаружили.

— Отправляетесь через три часа, — продолжил Николас. — На всё у вас одна неделя. Советую взять с собой фонари и несколько гаджетов. В том месте, куда вы поедите, связь практически не ловит, да и дни там короче и темнее. Через океан перелетите на Джете, дальше своим ходом.