— Победителей не судят, тем более их было четверо, а я одна.

— Одним из них, кажется, был вашим женихом?

Ведьма запнулась, не зная, стоит ли это обсуждать при всех, да и вообще стоит ли, но граф выглядел заинтересованным по-настоящему, да еще и у Лейврна азартным огоньком зажглись глаза, словно он наконец вспомнил, где мог слышать ее фамилию. На остальных женщина даже не смотрела, это был лишь случайные попутчики на ее пути, стоит ли их брать в расчет, если она больше никогда их не увидит?

— Дуэль разгорелась из-за его неподобающего поведения, — наконец медленно проговорила Ведара, тщательно следя за каждым словом, — его друзья посчитали, что мои, признаюсь, достаточно резкие слова каким-то образом задели его и так потасканную честь. Он вызвали меня на дуэль — это не тайна.

— Вызвать на дуэль женщину? — презрительно фыркнул барон Маккендзи, — это ведь отвратительно, это…это не по-мужски!

С ним многие были согласны, но Ведара лишь покачала головой, все это уже давно в прошлом.

— Мы же бились не на мечах, они были магами, и подобные вещи в нашей среде случаются достаточно часто. Вопрос пола не возникал ни разу. В магии нет мужчин и женщин, одни только коллеги по цеху.

— Все равно! Если они были дворянами, то даже речи об этом идти не могло! — не успокаивался Лейврн и стукнул стиснутым кулаком по собственному колену, — это недопустимо!

— Вы тоже маг, сэр Лейврн и знаете, что в таком случае никто не смотрит на происхождение, — шикнула на него ведьма, досадуя, что разговор сворачивается не туда. Но Мердо добивался не этого. Ему было важно узнать кое-что для себя, поэтому он негромко спросил:

— Ваш жених в этом не участвовал, но я слышал, что он тоже серьезно пострадал?

На лице ведьмы помимо воли расцвела улыбка. Перед глазами снова встал тот самый день, когда Ведара с удовольствием подпалила возлюбленному зад и пусть потом ее проклинали его многочисленные любовницы, она до сих пор не пожалела, что сделала это. И положа руку на сердце, сделала бы это еще раз. Слишком много гадостей он успел сотворить. Одной травмированной пятой точкой здесь не отделаться.

— Мне показалось, что немного не справедливо, что все его друзья получили по заслугам, а он сам останется не при делах, — скромно ответила Ведара, с трудом приняв серьезный вид, — и вообще, как я уже сказала, победителей не судят.

Это впечатлило не только Эмиля и Шайенна, считавших, что люди мало чем отличаются от кур и свиней, но и остальных присутствующих в кабинете. Всех аристократов учат владению магией чуть ли не с рождения, и что одна простая женщина смогла справиться с подготовленными мужчинами, не смогло оставить равнодушным никого. А Ведара предусмотрительно умолчала, что это было как раз на следующий день после празднования Вальпургиевой ночи, а в эти особые дни у всех ведьм: их силы увеличиваются во много раз. Мердо не зря сделал подобный акцент на способностях госпожи Вольт, так, по крайней мере, многие смогут смириться с ее присутствием и поняв это, ведьма с благодарностью кивнула.

— Тогда да, теперь мы все понимаем, что вы действительно не угрожаете, — едва не смеясь, проговорил Мердо, окончательно добивая всех возможных оппонентов своей очаровательной гостьи.

Ведара тут же повернулась к вампирам.

— Уважаемые лорды, давайте начнем с самого начала, кто был первой жертвой, как все случилось?

Крайний к ведьме мужчина, с круглым и приплюснутым, как блин лицом, на котором блестели чуть раскосые темные глаза, процедил сквозь белоснежные зубы:

— Я лорд Тайгер, отец Виора, с невесты которого и началась эта эпопея. За три дня до свадьбы моего мальчика и той безродной крестьянки, которая была как раз из вашего королевства. Ее нашли в беседке во фруктовом саду. Ни следов, ни свидетелей, ни мотива. Эта девка даром никому не сдалась! Конечно, теперь я переживаю за Виора, он сильно страдает, но это пройдет со временем и надеюсь, что в следующий раз богиня услышит мои молитвы и найдет моему сыну более достойную избранницу из Лесного народа.

В том, что не было никаких следов и свидетелей, Ведара даже не сомневалась. По-другому и быть не могло, иначе они бы сами давно во всем разобрались. Главное сейчас было это найти то, что связывало все четыре жертвы.

— Я думала вы своих alere на руках носите, — невинным голосом протянула ведьма.

Тайгер косо взглянул на женщину и провел жилистой рукой по шее. Погладил ярко-голубой воротник кафтана: чтобы говорить гадости в лицо тоже нужно мужество, это тебе не просто сказать что-то вскользь. Он не ожидал, что комиссар сделает на этом акцент и вцепиться из-за этого в него.

— Раньше богиня подбирала нам пару исключительно из Лесного народа и поскольку их кровь слабее нашей, то мы были уверенны, что рожденные от подобного союза дети унаследуют все качества отцов. И как только появились первые избранницы из людского племени, все изменилось! Если вы присмотритесь, то увидите, что дети, рожденные от союза с людьми, сильно отличаются от большинства…из нас.

Ведьма краем глаза заметила, как посуровел Эмиль и вновь отвернулся к окну. Конечно, это ведь напрямую касалось его, ведь Оливия, мать графского сынка, до Обряда была человеком. Кто бы мог предположить, что в Хемшфире есть свои негласные изгнанники, хотя пока граф крепко держит власть в своих руках, показывать свое истинное отношение к этому слишком уж яро никто не будет. Ведара прекрасно понимала, что Мердо только с виду такой учтивый и уравновешенный, но, если его разозлить и заставить проявить свою силу, мало никому не покажется.

— Я вижу, что вы рады тому, что та девушка, имени которой вы, скорее всего даже не помните, не успела стать сыну супругой и родить вам же наследников. Ваш род ведь теперь прервется, пусть не сейчас, через много-много лет и даже веков, но это конец.

— Вы не правы, — с наглой усмешкой отозвался Тайгер, — я не то, что не помню ее имени, я вообще его не знал! Незачем мне интересоваться такими мелочами, своих дел по горло. А насчет наследников вы тоже не совсем правы, к счастью.

— В смысле?

— Я спокойно подожду еще триста-четыреста лет до того момента, как богиня найдет моему сыну еще одну alere и буду молиться, чтобы это была дочь Лесного народа.

Ведара спокойно, даже равнодушно перенесла пренебрежительный тон лорда, когда он говорил о людях, но возможность поиска второй alere ее сильно удивил:

— Разве возлюбленные даются вам не один раз на всю жизнь?

Тайгер многозначительно хмыкнул и отвернулся, ему нечего было добавить, он и так слишком много времени потратил на рассуждения о той крестьянке. Зато нахмурился Мердо, ему не нравилось, когда его вассалы так поверхностно рассуждали об этой серьезной теме, тем более что он сам был женат именно на человеческой женщине и ни разу об этом не пожалел. Богиня Баст принесла ему не по заслугам сказочный подарок, за который он будет благодарить ее всю свою оставшуюся жизнь. Ему и правда повезло, потому что у многих других пар первые годы шла непрерывная борьба. Ведь любовь — это не симпатия и с первого взгляда она не вспыхивает, это очень долгий и сложный процесс, ежеминутная работа над собой совместно с партнером.

У них же с Оливией горячая симпатия и понимание на уровне мыслей перешло в любовь без каких-либо сложностей, они действительно стали именно тем, о чем мечтают другие: одним целым. Как будто все свои разногласия они решили в прошлых жизнях и теперь наслаждались друг другом без мелочного передергивания одеяла. Другим, более молодым и неопытным это нужно было еще пройти. Мердо знал, что со своей Оливией он был связан навсегда, и будет переходить из жизни в жизнь только с ней, поэтому он и ждет ее появления. Какая разница в обличие кого он встретит ее в следующий раз, если все в мире имеет только одну цель: обретение счастья?

— Принято считать, что только одна, — нехотя проговорил Мердо, отворачиваясь от Тайгера, который наконец понял, что позволил себе лишнее, — но бывали случаи, что вампир женился дважды и не могу сказать, что это слишком большая редкость. На все воля Баст. Ей решать сколько раз и когда именно мы встретим свою родственную душу.