Завидев Купера, Пайпер встала как вкопанная, глубоко засунув руки в карманы.

— Оставь меня в покое!

Развернулась и рванула в дом.

Купер рассердился на себя. Она ясно выказала свое отношение, а он внимания не обратил. Потому и чувствовала себя так, словно вывалялся в грязи.

Он ехал, куда глаза глядят, не зная, что делать. В конце концов направился в тренажерный зал, хотя врачи не разрешили ему тренироваться. По дороге его остановил полицейский за превышение скорости, но предсказуемо отказался выписать штраф, несмотря на то, что Купер на этом настаивал. Пайпер была права. За рулем ему сам черт не брат, и нужно нести ответственность.

Пайпер с дулом у виска… Картинка застряла в мозгу, как кадр фильма, застывший на экране. В тот момент туман окончательно рассеялся, и мозг Купера понял то, что сердце пыталось сказать ему несколько недель, — как сильно он любит Пайпер Дав. Она часть его. Его смех, его утешение.

И более того. Также его совесть и его опора. И его вызов тоже, но не такой, в который верит она. Быть с ней — скорее бросало ему вызов стать лучше, найти место в мире, которое не зависит больше от победы по очкам, впустить в свой мир другого и доверить ему помочь нести общую тяжесть.

Однако, кто он для Пайпер? Спасибо Дюку Даву, Куперу, возможно, никогда этого не узнать. Пайпер достаточно рассказала о своем детстве, чтобы домыслить остальное. В угоду отцу она должна была подавлять любое чувство, которое могло его раздосадовать. Дюк наказывал ее за слезы и поощрял стоицизм. Его миссия состояла в том, чтобы воспитать из дочери воина достаточно сильного, чтобы выжить в жестоком мире, убившем ее мать, и он воспитал воина. Но потом запер ее, отказавшись предоставить поле битвы, данное ей при рождении.

Собственное воспитание Купера сильно отличалось. Хотя его отец сражался с собственными демонами, он никогда не стыдил сына за присущие всем детям чувства.

«Парням иногда приходится плакать, сын. Нет ничего плохого, если не сдержался».

Пайпер не знала такой эмоциональной свободы. Угождая любимому отцу, она не могла выказывать ни слабости, ни нежности, ни уязвимости.

Купер так резко вдарил по тормозам, что в него чуть не врезалась сзади машина. Конечно, Пайпер испугалась разговора с ним. Втянуться в разговор значит наверняка включить эмоции — разговор, в котором, черт возьми, как Купер без сомнения дал понять, ему придется заставить ее сказать, что лежит под всей этой ее мурой, что бы оно ни было — а это противоречило воспитанию Пайпер.

Вид того пистолета… Всхлипы Джады… А Пайпер, стоявшая беспомощно и только пристально глядевшая на него, — послание ему столь ясное, словно она произносила его вслух.

«Командная игра».

Вид стоявшего вчера у ее машины Купера погубил маломальский прогресс, который она сделала, чтобы двинуться дальше по дороге жизни. Высокий, прочный, большие умелые руки, опущенные по бокам, четкие черты, подчеркнутые ноябрьским солнцем… У Пайпер закружилась голова от страстного желания столь сильного, что она чуть не грохнулась на колени.

Пайпер слепо таращилась в окно своего офиса, когда позвонила Джада.

— Ты детектив, — объявила девочка. — Мы с Кларой думаем, что тебе нужно кое — что с этим сделать.

— Я не в том положении, чтобы решать проблемы детской проституции.

— Но ты могла бы, типа, притвориться, что ты ребенок, по интернету. И достать этих типов, может, встретиться с ними и арестовать.

— Я частный детектив, я никого не могу арестовать.

— Ты могла бы работать с полицией, — настаивала Джада. — И поговорить с каким — нибудь начальством, чтобы они не арестовывали этих девочек, типа, как проституток.

Увлеченностью Джады можно было только восхищаться, но Пайпер едва знала, как пережить день, не говоря уже о проблемах такого масштаба.

Разговор закончился, и Пайпер закрыла ладонями лицо. Аннабел предложила ей работу по наведению справок, а Дейдра Джосс позвонила, чтобы поговорить о работе для «Джосс инвестмент». «Расследования Дав» поднимались в цене, а она не могла выказать к этому интерес. Единственным светлым пятном на неделе был визит к Джен прошлым вечером.

— Я послала тебе ссылку на «Ютуб» по е — мейлу, — заявила она лучшей ведущей погоды города Чикаго. — Используй ее при подходящем случае.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидишь.

Пайпер, наконец, смогла помочь Джен, откопав видео, которое кто — то недавно разместил в интернете. Видеозапись времен студенческих лет Тупой Задницы. Пайпер незамедлительно скопировала ее для потомков. На видео присутствовал Тупая Задница в юные годы без рубашки на четвереньках, обряженный в бюстгальтер и с женскими трусами на голове, а на его спине скакал какой — то член студенческого братства с волосатой грудью.

— О, боже! — воскликнула Джен. — Теперь этот напыщенный подонок навечно мой!

При этом воспоминании Пайпер зажмурила глаза. Она славно потрудилась.

Скрипнув, распахнулась дверь офиса. Пайпер подняла голову и увидела, что входит Хит Чампьон.

— Давненько не виделись, — сказал он.

Пайпер не хватало еще одной заботы. И в то же время наконец ее отвлекли от тяжких дум.

— Что вам надо?

— Прибыл договориться о сделке, — ответил Хит. — С Купом. Он хочет, чтобы ты переехала к нему.

— Что? Он послал своего агента, чтобы об этом договариваться?

— Футболисты, — с отвращением заявил Хит. — Сборище испорченных детишек. Понятия не имеют, как, черт возьми, самим замарать ручки.

Пайпер впилась ногтями в ладони.

— Поверить не могу.

— По крайней мере тут не замешан скот. Терпеть не могу, когда приходится договариваться о крупном рогатом скоте.

— Мистер Чампьон…

— Хит. Думаю, мы уже довольно знаем друг друга.

— Хит… Я не перееду к твоему клиенту. — Вдобавок к животу заболела шея. И захотелось плакать. Пайпер глубже загнала ногти в ладони. — Чисто из любопытства… Агенты получают десять процентов с каждой сделки для клиента?

— Процент приблизителен, зависит от договоренности.

— Так если ты заключишь эту сделку — которая тебе не светит — как ты получишь свой кусок?

— Овощами. Следующим летом.

— Понятно.

Он покачался на каблуках очень дорогих лоферов.

— Только для ясности. Ты не хочешь переехать к нему?

— Именно так.

Жить с Купером означало бы притворяться, что они не больше, чем сексуальные партнеры. И не успеет кончится первый день, как Пайпер начнет умолять Купера в нее влюбиться. При одной этой мысли прошибал пот.

— Тогда сделай встречное предложение, — настаивал Хит.

— Я не хочу ничего предлагать!

— Мы ведем переговоры. Так принято.

Его преувеличенное терпение вызывало желание перевернуть стол и задушить гонца.

— Вношу встречное предложение убраться ему из моей жизни.

Хит имел наглость показать, что она его разочаровала.

— Это не предложение, а ультиматум. По моему опыту, а его у меня предостаточно, такие дела проходят лучше, если обе стороны договариваются на добрых началах.

Пайпер вляпалась в самый эпицентр театра абсурда, и ирония в том, что это дало ей опору. Она вспомнила первую встречу с Хитом, когда Купер кинул ее контракт агенту и Хит выторговал больше денег. Для нее. Между этими двумя не было нормальных отношений, как между агентом и клиентом, и они хотели втянуть ее в свой безумный мир. Отлично. Сражайся с безумными безумием. С этим Пайпер могла справиться.

— Встречное предложение? А как насчет такого? Если он уберется из моей жизни, я обещаю послать ему все мои футболки с «Медведями».

— Гарантирую, что он не примет несколько футболок вместо жизни в роскошной квартире. Уверен, ты можешь придумать что — нибудь получше.

Пайпер хотела лишь прекратить страдания, а это не произойдет, пока Купер не оставит ее в покое. Она пристально уставилась на Питона.

— Если он уйдет из моей жизни, я лично сведу его с Дейдрой Джосс.